эффектная брюнетка меня разглядывала недолго, почти сразу переключившись на Макса. Тот, естественно, такое внимание заметил.

— О, а вон и Ленка с очередной подружкой для меня, — хмыкнул он, когда мы сели на свободные места за столом.

— Подружка, кстати, очень красивая, — мое настроение катилось вниз быстрее, чем гоночный болид с ледяной горы. — Не жалеешь, что меня притащил?

— Глупости какие, она с тобой и рядом не валялась — не согласился Максим. — Я всегда выбираю для себя самое лучшее.

— Это сейчас типа комплимент был? — мрачно поинтересовалась я.

— Это сейчас была констатация факта, — он невозмутимо улыбнулся.

— Минуточку внимания! — забряцал вилкой о бокал Александр Федорович. — Как вы знаете, сегодня у нас с моей любимой Машенькой праздник! Ровно тридцать лет назад мы стали мужем и женой! Тридцать лет! Кажется, такой большой срок! Но пролетели они как один… — он осекся и демонстративно нахмурился. — Так, Артем, это ты сейчас сказал “В компании с толстяком время летит незаметно”? — он погрозил вилкой симпатичному блондину справа от себя и как ни в чем не бывало продолжил: — Так вот, дорогая моя Машенька! — подал руку сидящей рядом жене, Мария Александровна, счастливо улыбаясь, встала. — Столько всего было за эти годы! И плохого, и хорошего, но поверь мне, я ни разу не пожалел, что связал свою жизнь с тобой! И в этот памятный день позволь преподнести тебе подарок, — он передал ей плоскую бархатную коробочку, которую до этого держал за спиной.

Его супруга открыла и ахнула. У меня было такое впечатление, что ей очень хочется с визгом повиснуть у мужа на шее, но вроде как амплуа великосветской дамы не позволяет.

— В этом ожерелье ровно тридцать редких жемчужин! — продолжал Александр Федорович. — Как знак того, что все прожитые в браке годы прекрасны, уникальны и дороги мне, как эти жемчужины!

Мария Александровна начала растроганную ответную речь, но я уже не слушала.

— И вот неужели после этого ты будешь утверждать, что любви не существует? — шепотом поинтересовалась я у Макса. — Невооруженным взглядом же видно, что они до сих пор любят друг друга.

— Глупости, — парировал он. — Они просто очень хорошо друг другу подходят.

Прозвучало еще несколько поздравительных речей. Если честно, одинаково скучных. Отличился только сын юбиляров — Артем. В полушутливой форме он поздравлял родителей с наличием у них себя и всячески восхвалял этот факт. Видимо, кроме красоты матери ему еще и досталось добродушие отца, потому что в отличие от сестры, мне он понравился. Каждый раз, когда мы с ним встречались глазами, он хитро мне подмигивал.

Наконец, было дано официальное разрешение приступить к трапезе. Перед этим, правда, прозвучал тост “За молодых!”. Причем Александр Федорович в своей громогласной манере заявил, что тот, кто не выпьет, нанесет ему смертельное оскорбление. Чувствуя на себе несколько внимательных взглядов, я, скрипя сердцем, попросила Максима налить мне коньяк. Градус спиртного, насколько я помнила простые студенческие заповеди, понижать было нельзя, и разные виду лучше не смешивать, вот и оставалось только травиться коньяком. Вторая рюмка, правда, далась легче, чем первая. Легкий туман в голове сменился удивительной ясностью и невесть откуда взявшейся смелостью. Мне тут же захотелось высказать Максу все, что я о нем думаю. Едва сдержалась.

Когда гости потихоньку уже начали вылезать из-за стола, легкую фоновую музыку сделали погромче. Пространства для танцев оставалось вдоволь, чем многие и воспользовались. Интересно, что все мелодии были классическими. Как пояснил Максим, его тетя терпеть не могла современную эстраду.

Я все ждала, когда Лена сотоварищи перейдет в наступление. И этот момент как раз настал. Предназначенная Максу брюнетка в фиолетовом шелковом платье с довольно глубоким декольте подошла к нам, плавно качая теми частями своей идеальной фигуры, которые имели тенденцию качаться. Когда она еще была только на подходе, я прошептала Максиму:

— Не отказывай ей, пожалуйста, если она тебя сейчас на белый танец пригласит. Вдруг она все-таки твоя судьба. Да и представь, она так надеялась на сегодняшний вечер, а ты жестко ее обломал.

— И что? — в отличие от меня он вселенской жалости ко всем подряд не испытывал.

— Максим, ну тебе сложно, что ли? — мгновенно насупилась я.

— А что мне за это будет? — он хитро улыбнулся.

Я на секунду задумалась и самоотверженно предложила:

— Я отдам тебе половину своей котлеты. Вот ты зря, между прочим, смеешься, — я насупилась, — по студенческим меркам это очень много.

— Ладно-ладно, ты меня убедила, — со смехом капитулировал Макс.

И как раз подошла по его душу брюнетка. Бархатным голосом с легким придыханием предложила ему потанцевать. Несмотря на мои опасения, он ей не послал ее ко всем чертям. Едва они скрылись среди танцующих пар, на его место тут же сел Артем.

— Привет, прелестная незнакомка! Давай знакомится, а то я уже весь извелся от любопытства, — он улыбался настолько заразительно, что я сама расплылась в улыбке. От него слегка пахло алкоголем, но меня в этот момент сей факт не смущал.

— Привет, Артем. Меня Лерой зовут, — я протянула ему руку.

Вместо того, чтобы ее пожать, он поцеловал тыльную сторону ладони и чего-то не спешил мою руку отпускать.

— И где же Макс умудрился найти такое сокровище?

— Ну, мы у него на работе познакомились, — мне стало немного не по себе. Невесть откуда в душе поднялось чувство опасности. Но я списала это на побочное действие коньяка.

— Ты работаешь в его строительной фирме? — Артем с улыбкой продолжал свой допрос, по-прежнему мою руку не отпуская.

— Нет, я там была случайно. Я вообще пока что просто студентка.

— Да? Все интереснее и интереснее! И какая у тебя специальность?

— Финансы и кредит.

— Какое чудесное совпадение! — просиял он. — В банке, где я работаю, как раз есть несколько свободных вакансий, я мог бы договориться, чтобы тебя на практику взяли. Естественно, оплачиваемую.

— Правда? — я даже обомлела.

— Конечно! Говори свои контакты, — он достал из кармана брюк смартфон.

— Артем, ты случайно место не перепутал? — словно из ниоткуда возник Максим, и его взгляд не предвещал ничего хорошего.

— О, Макс, что-то ты быстро отстрелялся — тот расплылся в очередной улыбке, — а я как раз с твоей спутницей знакомился.

— Познакомился и свободен, — тот не разделил его радости, — вставай давай.

— Ухожу-ухожу, — Артем шутливо испугался и, напоследок мне подмигнув, отправился восвояси.

— Ты в курсе, что ты — грубиян? — не удержалась я.

— А ты в курсе, что он — бабник? — спокойно парировал тот.

— И что? Он же со мной не заигрывал. Артем вообще мне предложил проходить практику в банке, где он работает.