Визитеры из других миров не давали о себе знать. Алекс старался не вдумываться в откровения Джекс — с каждым днем они казались все более абсурдными, а признать, что она не в своем уме, было выше его сил. Нет, считать ее участницей мошеннической схемы ему не хотелось, а с другой стороны, мучительно было видеть ее в роли злосчастной жертвы умопомрачения, которая нафантазировала себе, будто происходит с другой планеты. Безумия родной матери хватало Алексу с избытком.

Он уже не знал, что и думать, поэтому старался отодвинуть мысли о Джекс в сторону и полностью посвятить себя живописи.

В темноте за окном мерцали грозовые сполохи, придавая потусторонний вид лакированным изморосью деревьям. Когда порыв ветра совпадал с очередным разрядом молнии, деревья словно корчились в судорогах, будто пытались продраться сквозь чернильный мрак. Порой дождь швырял в окна особенно тяжелые капли, превращая мягкое постукивание в негромкий рык. Чем глубже мир погружался в ночь, тем яростнее на домик набрасывались ливневые потоки, будто желали смыть его прочь.

Буря гармонировала с сегодняшним настроением Алекса; он был занят горным пейзажем, где среди высоких скалистых пиков хмурились тучи. Гром с улицы напоминал о природе вещей, пока Алекс сидел в сумраке комнаты, прорабатывая детали леса под закутанным в облака небосводом.

Ближе к полуночи в дверь позвонили.

Алекс застыл с кистью в руке, вслушиваясь в медленно затихающий переливчатый звук. Уж не Джекс ли пришла его навестить?

Впрочем, он тут же прогнал эту мысль. Глупости. Ей на смену пришло соображение, что еще большей глупостью было бы заставлять человека мокнуть под проливным дождем, особенно если это действительно Джекс.

Он сунул кисть в банку с водой, что стояла на столе возле мольберта, и, поднимаясь со стула, вытер руки полотенцем. На глаза попалось собственное отражение в зеркале, и Алекс поспешил пригладить непокорные волосы. Приводить себя в порядок более тщательно он не стал — вдруг не успеет открыть и гостья уйдет, не дождавшись?

Возле двери Алекс остановился, чего никак нельзя сказать о его сердце — оно билось все быстрее от охватившей его надежды.

Он посмотрел в дверной глазок. Надежда не сбылась.

На крыльце, в лужице света, одиноко стояла Бетани, прячась от дождя под навесом.

У Алекса екнуло сердце. Нет, к нему пришла вовсе не Джекс. Он тяжело вздохнул.

Вот уже несколько недель он не общался с Бетани. После того как Джекс предупредила о людях другого сорта, способных выследить его по сотовому телефону, он разбил свой мобильник, а обломки выкинул в мусорный бак возле универмага. В ту минуту это казалось правильным.

Взамен утраченного телефона он купил себе простенький аппарат в том же магазине. Номер, разумеется, был другим, поэтому Алекс сообщил его хозяевам лавочки, где теперь выставлял свои работы, и еще кое-каким людям, которым он мог понадобиться, в частности адвокатам из фирмы «Ланкастер, Бакман и Фентон». Эта новая скромная модель вполне устраивала Алекса. Не имея привычки подолгу болтать, он даже не стал покупать дополнительные минуты.

С учетом Бетани новый номер обладал явными преимуществами: она не могла ему звонить и забрасывать эсэмэсками. Он надеялся, что, раз теперь связаться с ним невозможно, девушка вскоре все забудет и найдет себе другой предмет симпатий. Судя по всему, он жестоко просчитался.

Через глазок было видно, что на Бетани обтягивающее серебристое платье с глубоким декольте, подчеркивающее сногсшибательную фигуру. Выглядела она хоть куда, но Алексу этого было недостаточно. Привлекательная внешность — еще не все. К ней бы внутреннее содержание… Ничто в этой женщине не вызывало у Алекса ни малейшего желания. Вот уж воистину «не все то золото, что блестит».

Итак, что делать? В доме горит только одна лампочка, да и то в тыльной стороне, где расположена его студия. Остальные комнаты погружены в темноту. Может, не открывать? Пусть Бетани думает, что никого нет.

Увы, это попахивает трусостью и, что гораздо хуже, бесчестностью.

Беседовать с девушкой — или, пуще того, вступать в пререкания — Алексу не хотелось. И он решил напрямую сказать о своих чувствах. Сделать это надо коротко, но внятно.

Алекс распахнул дверь, чтобы выложить неприятную правду в лицо.

Не успел он и рта раскрыть, как Бетани вскинула руку, направила ему в грудь пистолет и нажала на спуск.

Он успел лишь слегка податься и сторону, когда грохнул выстрел.

Алексу показалось, что в него ударила молния. Мгновенная всепожирающая боль заставила вскрикнуть.

Мышцы окаменели. Все произошло так быстро, что он даже не понял, что произошло. Его явно задело, но где именно? Тело словно парализовало; организм отказывался подчиняться командам мозга.

Алекс повалился навзничь, не в силах шевельнуть рукой, чтобы остановить падение. Впрочем, в ту минуту это казалось не самым важным.

Перед глазами мелькнули две витые спирали, выходившие из дула пистолета.

И тут он понял: это не огнестрельное оружие, а электрошокер-тейзер. Бьет, однако, почище пистолета! Алекс даже удивился: несмотря на мучительную боль, от которой тело словно параличом разбило, голова по-прежнему работала.

Бетани шагнула в прихожую.

Перед выстрелом Алекс успел сдвинуться лишь на несколько дюймов. Одна из стальных стрелок попала в левую грудную мышцу, а вторая, летевшая ниже (и это было заложено в конструкцию, поскольку требовалось распределить электроразряд по как можно большей мышечной массе), — засела в нижней части живота. От всепоглощающей боли мышцы свело судорогой, словно его раздавила гора.

Обычные электрошокеры, как правило, просто причиняют боль. Но тело вышло из повиновения, и Алекс понял: в руках у Бетани — новая модель, что-то из поколения так называемых генераторов профилированных импульсов. Такой приборчик дает двойной эффект — временный паралич и болевой шок; разъяренного быка можно уложить. Алекс отчетливо слышал щелчки и потрескивание разрядов.

Больше всего на свете ему хотелось остановить эту пытку.

После пятисекундной бесконечности так и произошло.

Когда электрическое напряжение внезапно исчезло, вместе с ним пропала и боль. Алекс лежал навзничь, ловил воздух ртом и пытался опомниться не только от физической муки, но и от психического шока. Буквально минуту назад он был поглощен тихой красотой лесного пейзажа, а теперь валялся на полу — ничего не понимая, задыхаясь и умирая от страха.

Алекс знал, что электрошокер-тейзер может выдать сколько угодно разрядов. Он чуть шевельнул руками — чтобы проверить, могут ли они двигаться, но не насторожить свою мучительницу. Еще не известно, на что способна Бетани. Ее палец до сих пор лежал на спусковом крючке. Стрелки уже в теле Алекса, так что достаточно легкого движения — и произойдет новый разряд. Что же делать? Алекс решил пока ничего не предпринимать — пусть девица считает, что хозяин дома не собирается устраивать драку.