23 октября ничем не выделялось из череды многих дней для немецкой танковой армии. Солдаты и офицеры готовились к следующей спокойной ночи, когда вечером фронт неожиданно взорвался огнем и на итало-германские позиции обрушился нескончаемый град снарядов, нацеленный на артиллерийские батареи. Спустя двадцать минут огонь был перенесен на передовые позиции пехоты.

23-24 октября

Артиллерийская подготовка началась в двадцать один час двадцать минут по летнему египетскому времени. Вся наличная артиллерия 8-й армии открыла интенсивный огонь по батареям противника. Артподготовка преследовала двойную цель: прикрыть выдвигавшуюся на исходные рубежи пехоту и подавить артиллерию противника. Для того чтобы уничтожить 232 полевых, 40 средних и 24 тяжелых орудия немцев на его участке фронта, Лис располагал 426 полевыми и 48 средними орудиями. Приблизительно 80 орудий противника находилось в зоне досягаемости средних орудий британцев, которые по очереди каждые две минуты обрушивали на оборону немцев по 96 снарядов. Всего до часа ноль по артиллерии противника было выпущено 1800 снарядов. Ответ врага был ничтожно слаб, и, как утверждали артиллеристы, только к четырем часам утра его артиллерия стала по-настоящему отвечать на огонь. Впрочем, некоторые пехотинцы отрицают этот факт.

Массированная артиллерийская подготовка подняла боевой дух солдат, которые шли вперед, развертываясь в боевой порядок. Детали выдвижения отличались на различных участках фронта, но общая схема наступления была одинаковой от австралийцев на правом фланге до южноафриканцев на левом фланге. Под прикрытием плотного заградительного огня, который вскоре совершенно скрыл местность за завесой пыли и дыма, передовые наступающие роты, рассыпавшись в цепи с расстоянием между людьми 2-3 ярда, достигли края первого минного поля. В большинстве случаев для этого солдатам надо было пройти приблизительно полторы мили.

Таким образом, в первый час наступления не происходило ничего существенного. Наблюдателю, стоявшему позади наступающих, в лунном свете открылась бы следующая картина: пехотинцы и саперы в стальных касках, шерстяных свитерах и шортах неторопливо и уверенно, как на учениях, продвигаются вперед. Только рев орудий и разрывы снарядов впереди говорили о том, что это настоящая война, а не маневры. Для того чтобы помочь солдатам выбрать верное направление, в определенных точках были установлены прожектора, светившие в темное ночное небо, а сзади из зенитных орудий с короткими интервалами выпускали трассирующие снаряды в направлении окопов противника.

После длительного сидения на позициях в полной неопределенности солдаты восприняли атаку как большое облегчение. Вначале не было практически никакого сопротивления противника – несколько артиллерийских выстрелов, несколько шальных пуль и никаких мин до тех пор, пока атакующие роты не достигли края первого минного поля. Может быть, все так и пройдет – легко и безболезненно, вопреки всем переживаниям, страхам и предчувствиям, которые вскоре рассеются как дурной сон. Волна беззаботного оптимизма, охватившая было солдат и офицеров, быстро схлынула, разбившись о сопротивление противника, которое ощутили пехотинцы, достигнув глубокой ночью переднего края основных рубежей обороны противника. Началось то, чего так опасались. Наступавшие услышали свист неприятельских пуль, снаряды начали рваться среди солдат, преодолевавших проволочные заграждения и надеявшихся, что хоть там нет противопехотных мин. Размеренное наступление превратилось в борьбу за выживание, в необходимость выдержать, в боевой обстановке разобраться, где свои и что они делают в данный момент.

Первейшей задачей Лиса были захват и удержание плацдарма в проходе минного поля противника по крайней мере до рассвета; второй задачей было помочь танкам Ламсдена пройти минное поле и воспользоваться прорывом на обоих флангах. Предстояло расширить плацдарм от места в 2 милях севернее гряды высот «Почка», где находились позиции австралийцев Моршида, через его восточный склон к северо-западному краю хребта Митейрия. Эти две точки отмечали цели Уимберли. На его левом фланге Фрейберг должен был, развернув боевые порядки на 3 мили, пройти 1000 ярдов через хребет, а Пиенаар должен был наступать рядом с ним на участке также шириной 3 мили. На всем фронте наступление должно было осуществляться в две фазы. Первая предусматривала захват передовых позиций противника, в большинстве случаев не более чем на милю в глубину от передней линии первого вражеского минного поля. Этот рубеж получил наименование «красной» линии, и артиллерийская подготовка была спланирована при допущении, что пехота достигнет этой линии без пяти минут двенадцать, то есть через два часа после начала наступления. Затем предусматривалась часовая пауза перед следующей атакой, в ходе которой предполагалось пройти еще 2 мили и достичь конечной цели наступления, так называемой «синей» линии, проходящей по рубежам основной обороны противника. Если все пойдет по плану, то эти рубежи будут захвачены в два часа сорок пять минут.

За три оставшихся до рассвета часа пехота должна будет окопаться и подготовиться к отражению контратак, пользуясь поддержкой своей противотанковой артиллерии, мортир и пулеметов. В это время танки Ламсдена, начавшие выдвижение из пунктов сосредоточения в два часа ночи, пойдут по проходам, проделанным в минном поле инженерными подразделениями, и бросятся в неизвестность. Танки 23-й бронетанковой бригады Ричардса с пехотными дивизиями и 9-я бронетанковая бригада Карри с новозеландцами предполагалось использовать при необходимости, чтобы любой ценой обеспечить захват плацдарма. Эти соединения нельзя было использовать подразделениями меньшими, чем рота, а также на неразведанных и непроверенных минных полях. В приказе было сказано: «Необходимо сохранить состав этих частей, чтобы отразить утренние контратаки противника».

По достижении конечных целей наступления войска должны закрепиться на рубежах, выслать мобильные патрули, сделать все возможное для обеспечения продвижения вперед бронетанковых дивизий. С рассветом австралийцы должны были подготовиться к дальнейшему продвижению на север, а новозеландцам предстояло развить успех на 5 миль к югу. Южноафриканцы должны были нанести встречный удар и двигаться вперед на соединение с новозеландцами. Западный фланг наступающих войск, по интерпретации Лиса, должен быть прикрыт левым флангом Ламсдена. Особо было подчеркнуто, что войска, попавшие в окружение, должны сражаться до последней возможности, не может идти речи о сдаче в плен. Исключение делалось только для раненых. Завершало сходство с операциями времен Первой мировой войны использование голубиной связи.

На правом фланге у австралийцев Моршида операция развивалась почти по плану. 24-я бригада Годфри, которая удерживала фронт к северу от железной дороги, не участвовала в наступлении, выполняя отвлекающие маневры и выделив один из своих батальонов в резерв дивизии. 26-й бригаде Уайтхеда была поставлена задача продвинуться вперед на полмили на севере, после чего, прикрыв северный фланг, она должна была развивать успех дальше в том же направлении. Цели «красной» линии были достигнуты 2/24-м батальоном вскоре после полуночи. Противник практически не оказывал сопротивления, потери батальона были небольшими, а слева было обеспечено надежное взаимодействие с 2/17-м батальоном 20-й бригады. 2/48-й батальон прошел через их порядки ровно без пяти минут час и занял намеченные позиции, как и ожидалось, без четверти три, преодолев сопротивление противника, усилившееся в конце атаки.