– Зиночка, дорогая, я не… – начал было говорить московский журналист, но тут же вспомнил слова Саши о «чужом каравае» и о том, что в редакции он лишь «квартиросъемщик».

Поэтому он взял себя в руки и выдохнул:

– …я не… думал пока об этом.

– На досуге подумайте! – заявила обиженная девушка.

Потом она повернулась и ушла. Сразу следом за ней появился Александр.

– Что, Зинка атаковала? – с порога спросил он.

– Представь, чем я жертвую ради тебя, – сделав несчастное лицо, пробубнил Глеб.

– Не ради меня, а ради всего человечества! – поднял палец вверх Саша.

– Это еще неизвестно. Ну что, мы едем к деду Матвею или как?

– Едем! Я уже машину заказал, пошли. Только не забудь ноутбук и видеокамеру на всякий случай.

– Возьму, не беспокойся.

Парни прихватили технику и отправились вниз. Зиночке они сказали, что заедут на Вотчину.

К удивлению Глеба и Сани, в такси их ждал уже знакомый водитель, который отвозил их накануне.

– Вы? – изумленно протянул Александр.

– Я! – утвердительно качнул головой шофер. – Заехал узнать, потребовались ли вам вчера запасные штаны.

– К сожалению, нет, – ответил Саша. – Зря протаскались с ними. Поэтому сегодня хотим наверстать упущенное. Нам – туда же!

– Что ж, садитесь, искатели приключений, – хохотнул мужчина.

Друзья разместились в салоне, и водитель нажал на газ…

В этот раз он подвез их почти до самого дома деда Матвея.

– Знаете, – обратился он к парням, – если будет нужно куда-то отвезти или забрать вас откуда-нибудь, то я – всегда пожалуйста! Я тоже люблю экстрим. Держите, вот моя визитка!

Мужчина достал из кармана небольшую карточку и передал ее Александру. Тот вслух прочитал:

– Николай Васильевич Пантелеев…

– Можно просто – дядя Коля, – перебил его шофер.

– Николай Пантелеев, – снова повторил Саша, и тут его глаза стали круглыми от удивления. – Не может быть… – прошептал он и обратился к водителю: – Скажите, дядя Коля, а вы случайно не знаете жильца из этого дома (он указал на дом деда Матвея)?

– Нет, – покачал головой мужчина. – А что?

– Ничего, совпадение, наверное. Но старик из этого дома говорил о каком-то своем знакомом – Николае Пантелееве.

– Не знаю, не знаю, – произнес водитель. – У нас в роду другого Николая, кроме меня, нету.

– Точно, совпадение! – подытожил все сказанное Александр. – Что ж, до свидания, мы пошли.

– Звоните, если что, – усмехнулся шофер.

Парни расплатились и вышли, а машина быстро скрылась из вида.

– Странно как-то, – пробормотал Глеб. – Похоже, дед Матвей не зря сказал это имя.

– И я о том же, – кивнул Саня. – Как будто он знал, что этот человек появится на нашем пути.

– Ладно, сейчас зайдем к старику и потребуем объяснений.

Друзья прошли к калитке и громко в нее постучали.

– Я не удивлюсь, если он куда-нибудь смылся после всех своих вчерашних выкрутасов, – сказал Глеб.

Однако, вопреки его предположению, дверь открылась, и на пороге появился радостный хозяин.

– А! – весело воскликнул он. – Дорогие гости пожаловали! Заходите, заходите скорее.

Он открыл калитку и пропустил парней в дом.

Глеб и Саша прошли на кухню и сели за стол. К их удивлению, там уже стояли три чашки.

– Кого-то ждете, дедушка? – поинтересовался Александр.

– Так вас, родимые! – расплылся в широчайшей улыбке хозяин дома.

– Но мы вроде не говорили, когда придем, – с подозрением произнес Глеб.

– Да тут не нужно быть Шерлоком Холмсом, чтобы догадаться, что вы примчитесь сразу же, как отправите Ольгу домой.

– Ладно, дед Матвей, один-ноль в вашу пользу! – усмехнулся московский журналист.

– Давайте чайку! Свежий заварил, китайский. Такого чаю больше нигде не найдете.

– Наливайте, – кивнул Саша, – только мне покрепче! Я после бессонной ночи заснуть боюсь прямо за столом.

Хозяин кивнул и налил друзьям чаю. Затем он достал из шкафа вазочку с печеньем, конфетами и пряниками.

– Угощайтесь! – сказал дед Матвей и сам расположился за столом.

– Мы же не просто так сюда пришли, – начал разговор Глеб. – Много вопросов у нас к вам накопилось.

– Спрашивайте! Если ответы знаю, скажу.

– Дед Матвей, что за чертовщина творится в вашем доме? – выпалил Александр.

– Побойся Бога, парень! Какая чертовщина? – округлив глаза, спросил старик.

– Ну все эти ваши кошки, часы играющие, звуки разные… – поддержал друга Глеб.

– Так это мой рок, – тяжело вздохнув, произнес хозяин дома, – судьба, значит. Нина – жена моя покойная – так мне завещала.

– Дед Матвей, хватит воду мутить! – решительно заявил Глеб. – Расскажите нам все, что знаете, да и дело с концом.

– Да мало я знаю, парень, – усмехнулся старик. – Не сую нос, куда он не лезет.

– А к чему тогда весь маскарад: кошки, могилы, веревки?

– Ох и дотошный ты, Глеб, – заметил хозяин дома, – ну да ладно! Все равно ведь не отстанешь. В общем, слушайте.

Старик облокотился о стол и начал рассказ:

– С женой своей Ниной я познакомился, еще будучи геологом. Красивая она была и неприступная. Что я только не делал, чтобы обратить ее внимание на себя, но никак не удавалось. И вот однажды за разговором я случайно обмолвился, что родом из Великого Устюга. С этого момента она ко мне резко переменилась. Относиться стала приветливо, даже согласилась на свидания со мной ходить. Тогда я внимания этому не придал – радовался очень, что девушка моей мечты со мной. Поэтому многие наши разговоры мимо ушей пропустил. А ведь Нина с самого начала говорила, что интересуется эзотерикой, что родом она из потомственных ведьм, и что таких, как она, на свете только тринадцать человек. Все это я слушал молча и не вникал. А когда предложение ей сделал, то она сразу предупредила, что детей у нас не будет, потому что иначе сила ее уйдет. Я и на это согласился, любил ее крепко.

Вот поженились мы, и привез я ее в свой родной город. Она сама выбрала этот дом в качестве нашего жилища, а я отстроил его почти заново. Все бы хорошо, но стала каждую ночь моя жена пропадать. А я молодой был, горячий! Подумал, что изменяет она мне с кем-то, ну и решил проследить, чтобы наказать их с любовником. Две ночи караулил. В полночь вставала она тихонько и уходила к Клубу речников. Я крался за ней до самого здания, но возле него она куда-то бесследно исчезала. На третью ночь я решил изменить тактику и вперед нее отправился к Клубу. Когда пробила полночь, я притаился возле того места, где жена моя все время исчезала. Гляжу, идет она… Дошла до задней двери, что-то там сделала, да как прыгнет в сторону и… пропала! Я бросился следом. Вижу, в косяке задней двери Клуба что-то вроде деревянного рычага. Я его потянул и услышал в стороне шум. Смотрю, лаз в земле образовался. Пока я решал, что мне с этим лазом делать, тот снова закрылся, а рычаг на место встал. Тогда я понял, почему жена моя быстро прыгала вниз… Боялась, что лаз закроется! Ну, взял я себя в руки, за рычаг дернул да как сигану вниз! Летел недолго и приземлился как раз на ноги. Оказался где-то, сразу не понял где. Вокруг было темно, но глаза мои различали, что нахожусь я вроде как в тоннеле. Впереди обозначилось оранжевое свечение, вот и поплелся я туда, как бабочка на свет. Прошел пару развилок и вышел в просторное помещение. А там все жаром пылает да светом ярким переливается. Я сразу даже ничего рассмотреть не мог. Потом глаза немного привыкли, гляжу, в центре комнаты моя Нина словно в воздухе парит стоя… Голова запрокинута, глаза закрыты, руки в стороны раскинуты, а вокруг нее на полу на какой-то начерченной звезде четыре черные кошки сидят. Я тогда рыжую не заметил. И вот вокруг них начало расти огненное пламя. Кошки жутко орать начали, а с места сойти не могли, видно, держало их что-то. Вдруг они вместе бросились к центру звезды и слепились в какое-то огромное жуткое чудовище. Оно поднялось на задние лапы и зарычало в лицо моей жене, но тут с пола в тело Нины ударила огненная молния, а через него шибанула в чудовище. То застонало и распалось на пять кошек. Так я заметил еще и рыжую. Те помчались прочь из помещения, а Нина рухнула на пол без сознания. Я тут же бросился к ней, опасаясь самого худшего. Не меньше десяти минут потребовалось мне, чтобы привести жену в чувство, однако, к моему удивлению, когда она пришла в себя, то вместо благодарности принялась ругать меня, на чем свет стоит…