Приближался Новый год. Соответствующая празднику атрибутика уже богато украшала улицы столицы, предлагая на выбор неординарные подарки знакомым и родственникам. Саша любил этот праздник больше всего. Ну и что, что он уже не ребёнок, открыл страшную тайну, что Деда Мороза не существует. Тем не менее каждый наступающий год дарил надежду на то, что он будет лучше и счастливее предыдущего и, когда куранты будут бить двенадцать раз, обязательно произойдёт чудо.

Учёные родители позаботились о том, чтобы Саша до десяти лет свято верил в то, что Дед Мороз существует. Шурочка писал ему письма, сначала неровными печатными буквами, а с возрастом – более правильными предложениями и уверенным почерком. Рассказывал мифическому деду о своих мечтах и надеждах на желанный подарок и, конечно, о своём примерном поведении в завершающемся году. Эти письма мальчик оставлял на пороге квартиры, а утром они исчезали.

– Унесли олени, – серьёзно говорили родители. И маленький Шурочка искренне верил. Однажды, уже в 4-м классе, Саша стал объектом насмешек в школе, когда заявил во всеуслышание, что долгожданную железную дорогу с пультом управления, сигнальными огнями, несколькими железнодорожными составами и станцией ему на Новый год подарил Дед Мороз. Парнишка заподозрил неладное, когда друзья подняли его на смех. Дома он устроил родителям допрос с пристрастием и те, каясь, раскрыли ему тайну происхождения этого подарка и всех предыдущих новогодних сюрпризов. На следующий новогодний праздник под ёлкой утром 1 января Саша также нашёл то, что хотел, но он уже знал, что положили его туда родители. Но ожидание чуда, надежда на приятные сюрпризы в этот день сохранились у него на всю жизнь.

Зима не уменьшила пробки на столичных дорогах. Движение по улицам осложнялось из-за гололёда и снегопадов. Саша избегал поездок в центр, но сегодня это было крайне необходимо.

«Представляю, как она будет рада!» – Он готовил сюрприз для Даши на Новый год. Он очень хотел, чтобы в этот самый сказочный в году день сбылось её самое заветное желание.

Особенно сильно «обрадовалась» дочь, когда Саша осторожно сообщил ей о том, что хочет встретить Новый год в деревне.

– Ты знаешь, что с кем встретишь Новый год, с тем его и проведёшь! И ты собираешься встречать его без меня? – плакала дочь.

Саша уступил:

– Хорошо. Будем встречать вместе.

– У нас дома, да? С мамой. – Яна подняла на него блестящие от слёз глаза. Отец не смог отказать. В последнее время он совсем не ладил с любимой дочерью. Она отказывалась пересмотреть своё отношение к Даше и ни под каким предлогом не хотела с ней знакомиться. Саша никак не мог понять этого упрямства. Даша больше не спрашивала, когда он познакомит её с дочерью. Может, в Новом году произойдёт чудо?

Праздник не удался. Они сидели за богато обставленным столом в просторной квартире и неловко молчали. Саша, который уже несколько месяцев занимал маленькую жилплощадь, совсем отвык от большого пространства, многочисленных комнат. Да и вообще почему-то чувствовал здесь себя чужим.

«Сейчас бы к Дашке. Мы бы такой праздник устроили!» – тоскливо думал он, разглядывая свою бывшую жену. Холодная, идеально красивая, ни одной складки на лице, каждое движение грациозно и эротично – эталон женской красоты.

«Как бы уйти побыстрей и повежливей», – размышлял Саша. Даша ждала его дома в деревне. Одна. Алёшка уехал в Санкт-Петербург. У них в школе была отличная традиция, сложившаяся годами: Новый год одиннадцатиклассники встречали в северной столице.

К россиянам обратился президент страны. Двенадцать раз пробили куранты. Выпили шампанского. Саша сделал малюсенький глоток, надеясь, что всё же максимум утром будет обнимать Дашу.

– Я еду! – кричал он в трубку через час, перепрыгивая ступеньки лестницы в подъезде. Лифта он не дождался. С удивлением привстав со стула, ему вслед посмотрела строгая Ирина Николаевна – консьержка, когда он выскочил в морозную ночь, легко распахнув настежь тяжёлые стеклянные двери.

«Началось! Уже, наверное, напился», – рассуждала пожилая женщина.

Во внутреннем кармане лежал подарок Даше на Новый год. Она будет рада. Саша знал это абсолютно точно.

Что делает с людьми любовь? Солидные, уравновешенные люди ребячатся, становятся непредсказуемыми, совершают необычные для себя поступки. Это чувство раскрашивает ежедневные серые будни яркими красками смеха, радости, счастья. Меняются ценности, и за улыбку любимой готов выложить все сокровища мира. Опасная зависимость. Мужчина гнал прочь подобные мысли.

– Не подглядывай!

– Ладно.

– Обещаешь не смеяться?

– Да.

Он сидел с закрытыми глазами в комнате для гостей, как называла её хозяйка, и ждал. Даша, как всегда краснея, сказала, что у неё для Саши горячий подарок. Он схитрил и приоткрыл глаза – в комнате царил полумрак, только две блестящие новогодние свечи горели на небольшом столе. Заиграла музыка – композиция Джо Кокера. Эту классическую мелодию для приватного танца из «Девяти с половиной недель», наверное, знали все.

– Можешь открыть глаза, – прошептала на ухо любимая.

Она была совсем рядом, в откровенном наряде из кружевного верха с ничего не скрывающим декольте и короткой юбке, чулках на ажурных подтяжках и туфлях на высоких каблуках.

Ещё минуту Саша думал, что ему это снится, но тут Даша начала осторожно двигаться в такт музыке, глубоко прогибая спину и вращая бёдрами. Плавные движения были отточены, когда «стриптизёрша», соблазнительно наклоняясь, снимала с себя крошечные вещички. Даша приблизилась вплотную к Александру. Он потянулся к ней, но она ловко увернулась.

– Трогать нельзя, – еле слышно сказала танцовщица. Её нога в эффектной туфельке оказалась между его бёдер. Даша неторопливо расстёгивала пуговицы Сашиной рубашки, сопровождая каждое движение лёгким поцелуем в уголок губ, глаз, шею. Саша почувствовал её шёлковые волосы на своём обнажённом теле. Даша присела к нему на колени, обхватила ногами вокруг талии и удовлетворённо улыбнулась, почувствовав восставшее мужское достоинство сквозь тонкую ткань брюк. Саша застонал, хотел обнять.

– Ещё рано. – Она стала двигаться сверху, слегка касаясь острыми сосками его груди и возбуждая его ещё больше.

А потом оставила Сашу одного и продолжила танец на столе, между двумя толстыми свечами…

Ему не хотелось будить её рано, но тогда они опоздают в аэропорт:

– Просыпайся, Дашка!

– Который час?

– Девять.

– А зачем так рано? Я думала, мы весь день проваляемся в постели. Праздник же…

– Я тоже приготовил тебе подарок. Но, чтобы его получить, ты должна быстро встать и собрать чемодан.

– Зачем? – Даша с трудом протирала сонные глаза. Проспали они не больше двух часов.

– Вечером мы улетаем в Лондон.

– Куда?