время от времени я ощущала на себе его взгляд. Не такой, как прежде. Новый. Изучающий.

— В честь чего устроен ужин? — первой нарушаю молчание.

Не выдерживаю колющего напряжения в воздухе и хоть пытаюсь сгладить разговором. Заодно узнаю куда направляемся.

— Аукцион, — короткий ответ.

Я жду больше информации. Хочу знать с чем придётся столкнуться. Может будут какие-то поручения. Задание. Нет, я не жду, что Рагнар, как в каком-то боевике скажет следить за кем-то. Подбросить пушку или нечто подобное. Я намекала о формате наших отношений. Кем буду ему в глазах окружающих. Знакомой? Просто сопровождающей? Не скажем ведь всем, что он купил меня.

— Какой аукцион? — допытываюсь до него.

— Ничего особенного. Просто очередной идиот решил бросить пыль в глаза налоговой и продать старьё, а все деньги отдаст на благотворительность.

Неохотно отвечает Рагнар. По тону становится предельно ясно, ему не интересен аукцион и всё связанное с ним. Но всё равно идёт. Значит там есть что-то или кто-то, ради чего он туда направляется.

— Почему же идиот? Благотворительность это доброе дело. Людям нуждающихся в средствах не важно по какой причине устраивают подобные вечера, они просто хотят, чтобы кто-то пришёл им на помощь в сложную минуту.

И снова молчит. Ничего не говорит, просто смотрит, а мне от его взгляда становится не по себе. Он совершенно другой. Нет, в нём присутствуют знакомый голод и похоть, которые преследуют меня с первого дня нашей встречи, но в чёрных глазах присутствует ещё что-то. Ранее незнакомое мне. И от этой неизвестности хочется укрыться. Спрятаться как можно дальше.

— Что-то не так? — вместо побега, спрашиваю напрямую. — Тебе не нравится наряд?

— С чего решила?

— Ты так смотришь…

— Как? — приподнимает бровь.

— Не знаю. Просто ты никогда так не смотрел, вот я и решила, что тебе не нравится, — Рагнар смеётся. Заставляет чувствовать себя дурой. Наверно я просто накрутила себя. Надумала того, что нет. Мне от этого только лучше. Главное не разозлила его. А если бы платье не нравилось, он заставил бы поменять. — Ладно. Забудь то, что сказала. Это не важно.

— Тряпка, как тряпка. Ничего особенного, — всё-равно отвечает. Примерно такого ответа я ждала, поэтому особо не удивилась. И уже отвернулась к окну, когда неожиданно услышала, — но тебе идёт.

Оборачиваюсь. Чуть шею не свернула себе от резкого движения.

Послышалось? Нет? Он правда так сказал? Сложно определить. Рагнар снова отвернулся к окну и больше не смотрел, но всё равно тихо выдаю:

— Спасибо.

18

Аукцион проводился в главном зале одного из пятизвёздочного отеля. Я не была знакома со всеми гостями приглашёнными на вечер, но знала многих из них. От того чувствовала себя неуютно и жутко нервничала.

Что они подумают?

Как отреагируют на то, что явилась с посторонним мужчиной, а не со своими родителями?

Мы не были знаменитостями, но всё равно жили в том мире, где за каждым шагом наблюдали десятки пар глаз. А то и сотни. И каждый ждал твоего падения, чтобы вдоволь посмеяться. Или просто, чтобы было что обсудить.

— Добрый вечер, мистер Картер, мисс Хостер, — широко улыбаясь, приветствовал администратор. — Рады приветствовать в нашем отеле. Позвольте проводить вас в зал.

Специально подготовленный зал разделён на две части. С одной стороны, под строжайшей охраной, на всеобщее обозрение в ряд стоят лоты сегодняшнего вечера. Для тех, кто хочет ещё раз познакомиться с ними в живую. Среди них есть: картины, старинные вазы, украшения.

Некоторые из гостей собрались толпой. Разглядывают товар. Обсуждают. Скорее всего какой из представленных лотов собираются приобрести. Но оборачиваются завидев нас. Перешёптываются.

Я крепко цепляюсь за подставленную руку Рагнара. Ищу у него сил, чтобы преодолеть волнение и вернуть спокойствие. Хотя бы на лице.

Среди десятков лиц, узнаю мистера Роя. Старого папиного знакомого. Мерзкий тип. Живёт за счёт жены, которая сейчас к глубочайшем сожалению борется с онкологией, а этот негодяй ходит по аукционом с любовницами.

Он разговаривает о чём-то с эффектной блондинкой, но завидев нас прощается с ней и подходит к нам.

— Добрый вечер, Джини, — лживая улыбка. Лживый поклон. — Рад тебя видеть на…

— Мелкая, это что за хрыч? — холодно обрывает Рагнар. — Ты его знаешь?

Рой злится. Нарочито учтивая улыбка нервно дёргается, но он держит лицо.

— Это друг моего отца, мистер Рой. Его жена главный акционер одной компании работающих в сфере недвижимости.

Наш вынужденный собеседник злится ещё сильней, чем прежде. Верно ему не понравились мои слова. Ударили по больному. Может он уже даже себя считает владельцем всех акций? Списал жену со счетов и теперь думает, как потратить деньги.

— Ясно, — безразлично ответил Рагнар. Его никак не затронули мои слова. Разве что, взгляд брошенный на мистера Роя стал более брезгливым. Презренным. Будто перед моим палачом было насекомое. — Идём, Дженевьева.

Обнимает за талию и целеустремлённо уводит дальше.

На секунду я позабыла обо всём. Вот честно, абсолютно всё вылетело из головы от произнесённого. Он впервые назвал меня по имени. Не мелкой или шлюхой, а по имени. То комплименты делает, то по имени называет. Сегодня какой-то особенный день? Или на него так Ретроградный Меркурий влияет?

— Но, мистер Картер, вы не закончили разговор со мной, — снова возникает перед нами и это не может не остаться незамеченным.

На нас косятся больше прежнего. Кто-то даже смеется с Роя и понятно почему. Со стороны кажется, будто он навязывает свою персону. И так есть на самом деле.

— Я не веду переговоры с отбросами.

— Я акционер, — настаивает мужчина.

— Акции принадлежат твоей жене. Не тебе, — чеканит Рагнар. — Даже если ты их получишь, будешь разве что, не больше чем шакалом, довольстувующимся объедками.

Без всякого прикрытия и замысловатых фраз, мой палач бросается оскорблениями. Не переживает за ответку и проходит мимо, оставив соперника за спиной. Хотя, какой тут соперник. Для Рагнара он не более, чем пыль под ногами. А мне совсем не жаль мистера Роя. Такой, как он, не заслуживает жалости.

Вскоре мы подходим к небольшой группе состоящей из трёх пар. Они стоят рядом с одной из картин. Кажется это Пикассо. И начинают заметно напрягаться, когда мы подходим к ним.

— Добрый вечер, — никак не проявляя эмоции, приветствует Рагнар.

— Добрый, — скупо отвечают они.

По взглядам мужчин сразу видно, что вечер для них безнадёжно испорчен и они бы предпочли оказаться сейчас в любом другом месте.

А вот женщины напротив, рады новой компании. Частично. Я портила им весь настрой и планы, которые они за считанные секунды построили на моего