раньше, когда преподавательница две пары рассказывала о своей жизни, а мы подкидывали разнообразные вопросы. Женщина в возрасте и в самом деле думала, что нам интересно её прошлое, а мы в это время играли в «Виселицу», «Слова», «Морской бой». В общем, развлекались как могли под неспешное журчание её голоса.

Так получилось и в этот раз. Староста начала рассказывать о своем ребенке, о том, какой у него вес при рождении и какой рост. Преподавательница поддержала разговор, и они погрузились в диалог, в который иногда вплетали свои реплики однокурсницы. Мы же с Сашкой маялись дурью, писали друг другу записки и рисовали разнообразные картинки, не всегда приличные, но всегда без гомосятины. Англичанка сперва неодобрительно поглядывала на нашу мышиную возню, потом сделала замечание. Она никогда не любила Сашку, может потому, что тот частенько прогуливал её уроки и еле-еле натягивал проходной балл, и всегда не упускала возможности подколоть нерадивого ученика.

– Алешин, откроешь тайну – какой рост и вес у тебя был при рождении? – задала она коварный вопрос.

Александр не долго раздумывал. Он вообще раньше в глубокомыслии замечен не был.

– Пять килограмм 18 грамм, и полметра ростом, – ответил сокурсник.

– Оно и видно, сам здоровый, а головка маленькая, – тут же съязвила преподавательница.

– Это вы ещё мою головку не видели, – не остался в долгу Александр.

До преподавательницы не дошло, какую головку он имел ввиду, зато остальная группа сползла под парты. Александр был звездой этого мига. И сейчас его горящие радостью глаза напоминают тот победный взор, каким он посмотрел на меня в момент оглушительного гогота. Он смог уколоть преподавательницу, да ещё так, что та не почуяла укола, зато остальные увидели – что может быть лучше для раздолбаистого студента?

– Женька! Ты чего завис? – вырывает из воспоминаний голос Вячеслава. – Тебя же спрашивают.

– А? Да-да, всё нормально.

Охотница прикладывает прохладную ладошку к моему вспотевшему лбу. Мозоли царапают по коже, но я даже не замечаю это прикосновение. Меня начинает знобить и стараюсь укрыться плотнее в колючее покрывало. Неважно, что колючки скользят по коже – главное чуть-чуть согреться.

– Ему нужна еда, – кидает охотница. – Лоб горячий, нос сухой, так что останови-ка возле магазинчика.

Мы проезжаем сквозь поселок. Пятьдесят девять км до Кургана. «Юргамыш» – такое знакомое название…

«Подбросите до Юргамыша? Вам же всё равно по пути, а места я много не займу» – кажется, так спрашивал тот парень на дороге, которого потом подбросило в машине?

Одноэтажная постройка с синей надписью «Магазин» встречает почти на самом выезде из поселка. Я краем взгляда оцениваю район, так похожий на крупицы разнообразных местечковых поселений, где сначала закладывается какой-либо завод, а потом возле него вырастают двухэтажные типовые дома и одноэтажные домики.

– Жень, сейчас что-нибудь возьмем! – поворачивает руль Александр.

– Не чего-нибудь, а мяса ему нужно, желательно с кровью, – отрезает Вячеслав и обращается к охотнице. – Без бабок как? Хватать и бежать?

Охотница сует руку в карман и извлекает помятый кошелек перевертня. Краешки купюр торчат из отделений. Она бросает его Вячеславу, и тот удивленно присвистывает, когда заглядывает внутрь.

– Это кого же вы грабанули?

– Одного из новых друзей ребят-берендеев. Ты иди, а то не до разговоров сейчас. Иди-иди. И нам чего-нибудь захвати, а то битва много сил отняла.

Вячеслав со звучным щелчком закрывает рот и выскальзывает из «Газели». По пути он успел переодеться, умыться и теперь не пугает окружающих отпечатками окровавленных ладоней на спине. Белая дверь скрывает его в глубине. Александр поправляет мое покрывало, охотница дергает за рукав и прикрывает сама.

– Не стоит тебе привыкать к нему. Возможно, именно ты будешь тем охотником, который вонзит иглы, – укоряет тетя Маша.

Вонзит иглы… Я дергаюсь на месте, когда вспоминаю ту жгучую боль, что разлилась по телу от медного стержня.

– Как у вас прошел Предел? – спрашивает Александр. – Я ни разу этого не видел.

– Лучше и не смотреть. Связала его, – охотница кивает на меня. – Крепко связала, и откуда не возьмись – появился перевертень. Может, выследил, или по запаху нашел. В общем, пришлось мне защищаться от двух оборотней. Женьку ещё пощадила, а перевертню не повезло – попался под падающее дерево.

– Ты на него дерево уронила? – хмыкает Александр.

Я тоже вспоминаю этот эпизод. Так я тоже нападал? Мда, в голове крутится картинка про сову и черного перевертня, но в тот момент я был лишь наблюдателем и уклонялся от бешенного дерева. А оно вон как, оказывается, было на самом деле!

– Пришлось, иначе кто-нибудь из них меня точно укусил. А так и овцы сыты и волки целы. Ладно, что Женька смог вернуться обратно.

– Как так? Я мог не вернуться? – спрашиваю я с затаенным ужасом. Перед глазами рисуется прекрасное полотно, где я несусь по лесу, а за мной гонится охотница с иглами в руках. И так мы несемся до тех пор, пока я не устаю и не спотыкаюсь…

– Бывает, – флегматично замечает тетя Маша. – Редко, но случается. У тебя прошло всё хорошо, так что не бери в голову.

– Ага, бери в рот и сплевывай почаще, – улыбается Александр, но под моим взглядом тут же спешит оправдаться. – Извини, вырвалось. Виноват! Дурак! Исправлюсь!

– И в самом деле дурак, – соглашаюсь я, глядя как Вячеслав появляется из магазина. – Вот поправлюсь и накостыляю по первое число!

В руках Вячеслава покачивается пластиковый пакет. Реклама на пакете улыбается счастливым лицом красивой женщины. Я не разобрал, какие духи она рекламирует, зато за десять метров различаю запах свежего мяса. В этот миг оно важнее целого вагона с духами. Да что там вагон – танкер, наполненный под завязку «Шанелью №5», не раздумывая, поменял бы на хороший бифштекс. Мясо плывет ко мне, оттягивает пластиковые ручки.

– Так что у вас произошло дальше? – спрашивает охотница, когда Вячеслав забрался в машину и передал мне пакет.

Я вгрызаюсь в свежее мясо. Сухожилия перерубаются без натуги, волокна отделяются как слои у лука. Пакет шуршит, по губам течет кровь, кости похрустывают на зубах, но я чувствую себя лучше. Отвернулся ото всех, чтобы не смущать видом своей перемазанной физиономии, но держу ушки на макушке и всё слышу.

– Женёк, ты сильно не увлекайся, а то пупок развяжется, – бросает мне Вячеслав. – Свежий завоз свинины с утра был, мясо не успело замерзнуть. Сам бы съел, но болезному нужнее.

– Угу, – мычу я и похрустываю очередной костью.

Скажи мне кто месяцем раньше, что я буду голый сидеть в «Газели» за тридевять земель от дома и уплетать за обе щеки сырое мясо