— В разы. Ты вот этой ручонкой хотел чары взломать? — Маяковский сгреб его пальцы своей лапищей и потряс. — Не выйдет. Тут сотня лет понадобилась бы, сотня Квентинов.

— И сотня Плам, — печально вставила девушка.

— Пятьдесят, — галантно осклабив желтые зубы, уточнил Маяковский. — Но вы даже и близко не подошли. Зря, все зря.

Он скомкал график и швырнул в стену. Квентин предпочел бы пересмотреть сделанное в коллегиальном духе, поискать какие-то другие решения, но профессор уже тащил его волоком сквозь математические дебри, перемножая в уме трех- и четырехзначные числа. Квентин еле за ним поспевал. Маяковский, похоже, знал о встроенных чарах все, как будто специально штудировал этот предмет к прибытию двух дилетантов, и понимал их работу куда лучше, чем они сами.

Над чем работает он, если вообще работает? Он здесь по полгода торчит один — чем он себя занимает? С таким интеллектом он мог бы всего добиться, если бы захотел, но попробуй пойми, чего ему хочется.

Квентин закрыл глаза, приложил пальцы к вискам. Он видел в уме конструкцию чар и смутно понимал, о чем говорит Маяковский, но ответа не находил. Ничего, найдет еще. Будь он проклят, если уйдет отсюда с пустыми руками.

— Может быть, я смогу накопить нужную мощность, — сказал он. — Построю защитный кожух, повторю заклинание сто раз, а потом все разом выпущу.

— А как накапливать будешь? Где возьмешь матрицу?

— Не знаю. Использую драгоценный камень, монету, что-нибудь в этом роде.

Маяковский изобразил неприличный звук.

— Плохая магия. И опасная.

— Или соберу сто магов вместе. Произнесем требуемое хором.

— Полагаю, ты не станешь посвящать их в суть своего прожекта?

В корень, однако, смотрит профессор.

— Думаю, нет.

— Рискованная затея.

— Ну да.

— Я не знаю, зачем тебе надо взламывать эти чары, но вряд ли это легально. Даже я не должен был знать.

Он смотрел на Квентина через стол, а Квентин смотрел на него, но ничего не мог разгадать по его лицу. Плам пристально наблюдала за ними.

Если он блефует, пора завязывать. Если нет, то какого черта тут можно поделать?

— Так заявите об этом. Если выяснится, что мы побывали здесь, вы можете лишиться работы.

— Может, и следовало бы. — Маяковский достал из шкафа бутылку с чем-то прозрачным без этикетки. — Катитесь отсюда, вот что. Сейчас портал выстрою.

Сказав это, он опять сел за стол, потянул из горла и галантно подал бутылку Плам.

— Выпей.

Она хлебнула, закашлялась, вытерла рог и передала бутылку Квентину.

— Ты тоже.

Напиток источал аромат машинного масла.

— Господи, что это?

Маяковский хохотнул, что случалось с ним редко.

— Антарктический самогон.

Еще того не легче. Из чего тут самогон-то гнать, из лишайника? Хорошо бы — любая альтернатива еще страшнее.

Маяковский совсем замолк и вроде бы даже не замечал их, но от Квентина не укрылись их с Плам смущенные переглядки. О встроенных чарах он уж точно говорить не хотел и на все попытки занять его разговором о Южном Брекбиллсе отвечал односложно.

— Вы поэту, случайно, не родственник? — спросила Плам.

— Nyet, — буркнул Маяковский и добавил по-русски что-то нелестное — вероятно, насчет поэтов.

Пока Квентин и Плам сравнивали свои китовые впечатления и сплетничали относительно других особей, он смотрел в стенку и молча пил. Закуска у него была — черный хлеб и что-то соленое, — но он ничего не ел и только корку нюхал время от времени.

Квентин спрашивал себя, надолго ли это, но не собирался ему мешать. Твердо вознамерился вытерпеть до конца и не уходить, пока Маяковский его не выгонит. Свет за окном горел ровно и беспощадно, как во время допроса. Казалось, что из всех людей на Земле остались только они.

Маяковский не скрывал своего презрения, но и гнать их больше не гнал. Одиночество, возможно, угнетало его больше, чем он показывал. Через некоторое время он достал шахматы, где одну пешку заменяла круглая ручка от шкафа. Разгромил Квентина, потом взялся за Плам. Один раз он выиграл у нее с некоторым трудом, второй — через сорок пять минут и тоже с большими усилиями. Квентин заподозрил, что Плам поддается нарочно.

Маяковский, как видно, подозревал то же самое.

— Пошли, — сказал он, не доиграв третью партию, и вышел из комнаты. — Бутылку захватите.

— После вас, — сказала Плам Квентину.

— Дам пропускают вперед.

— А дамы пропускают пожилых джентльменов.

— Р в алфавите стоит перед Q.

Комическая интерлюдия, Розенкранц и Гильденстерн рядом с мрачным Гамлетом-Маяковским. «Как только будет случай, допытайтесь, Какая тайна мучает его»…[14] Квентин захватил и стаканы, не желая больше пить из горла в очередь с Маяковским — хотя антарктический самогон, несомненно, был хорошим дезинфектантом.

Профессор привел их в свою квартиру, которая на памяти Квентина всегда была заперта. На полу валялось много грязной одежды.

— Пей давай! — рявкнул старик, как только они вошли.

— Спасибо, но я…

— Пей, когда профессор велит, поганец!

— Я теперь вообще-то тоже профессор. То есть был им.

— Хочу тебе, профессор-поганессор, кое-что показать. Больше такого нигде не увидишь.

В эту тайну, видимо, посвящались только пьяные вусмерть, но Квентин на все был готов. Он еще не совсем отошел после путешествия, и самогонка разожгла у него в желудке медленный торфяной огонь. Сам Маяковский, хотя депрессивная и маниакальная фаза у него то и дело менялись, сильно пьяным не выглядел. Он повел их вниз по лестнице куда-то в самые недра Антарктики. Может, он, как Антисанта Южного полюса, хочет показать им шахту, где эльфы добывают антирождественский уголь?

Квентин молился всем известным ему богам, как живым, так и мертвым, чтобы дело оказалось не в сексе.

Молитва помогла. Внизу помещалась мастерская — анфилада темных комнат без окон, где стояли обшарпанные столы и разное рабочее оборудование: сверлильный и токарный станки, ленточная пила, маленькая кузница. В отличие от прочих владений Маяковского здесь все содержалось в чистоте и порядке. Сверкающие инструменты лежали рядами, как в магазине, станки отливали матовым вороненым блеском.

В полумраке свершалось бесшумное движение: качался маятник, крутился, почему-то без остановки, волчок, медленно вращалась армиллярная сфера.

Все трое на время забыли о самогонке. Здесь царила тишина на порядок ниже обычного антарктического безмолвия: абсолютный звуковой вакуум.