было положено. Пусть слезы ночью и не прекратятся, но теперь, по крайней мере, появится надежда.

– Ну что, Сора, ты со мной? – воодушевленно спросила у своей подруги Мария.

– Конечно, – кивнула девушка.

– Отлично! – Мария радостно хлопнула в ладоши. – Пошли, поговорим о будущем с нашими друзьями-аристократами. По крайней мере… с теми, кто уцелел.

Она ехидно ухмыльнулась.

– И кто бы знал, что в этом деле могут быть замешаны государственные аудиторы? – невинно спросила Мария свою подругу. – Я до сих пор пребываю в шоке, Сора! Как так! С этим стоит незамедлительно же разобраться! Запутать, навести морок, отвести взгляды от нужных направлений и… вуаля. Мир в хаосе!

С торжествующим смешком она направилась с подругой обратно к себе домой, на ходу раздавая приказы своим многочисленным слугам.

Окончание дня обещало быть хорошим.

И проклятый ветер, наконец, унялся. Погода была просто отличной. В самый раз, чтобы затевать сложные интриги и рушить судьбы чужих людей.

–

Девушка еще раз медленно огляделась вокруг. Прошло уже некоторое время, и по всем законам природы ее глаза должны уже были привыкнуть к окружающей ее тьме, но этого все никак не происходило.

Густая тьма будто обволакивала ее, защищала, успокаивала… да, девушка еще никогда не чувствовал себя настолько спокойной. Как будто вся душевная суета куда-то пропала, уступив место мысли, что самое лучшее, что может сделать человек в своей жизни – это перестать постоянно ожидать от нее чего-то.

Вот она и перестала ожидать, потому что, казалось, в этом месте всем ожиданиям, всем тревогам и волнениям пришел конец. Как и самой жизни, впрочем.

– Сандра де Ламия, старшая дочь леди Ламии, ближайшей советницы короля королевства Гринвальт? – незнакомый голос как будто сверялся со своими записями.

– Да, это я. По идее… – неуверенным голосом проговорила девушка. – А ты?..

Голос промолчал. Раздался шелест перелистываемых страниц, как будто ее невидимый собеседник деловито листал какую-то книгу.

Сандра немного помялась, но все же решила спросить:

– Я понимаю, что не в моем положении сейчас просить о чем-либо, но… если ты не хочешь говорить своего имени, то можешь хотя бы показать себя?

– Показать? – удивленно переспросил голос.

– Ну… судя по твоему тону, ты не скажешь, где я нахожусь, а также ты не называешь своего имени… понимаешь, я давно уже не видела людей, поэтому…

– Так ты не видишь меня? – голос казался слегка ошарашенным. – Видимо, ты многое пережила…

Снова раздался шелест страниц.

– Да, так и есть… хм-м, не часто встретишь такую удивительную смерть. Допустим… так, что ты сейчас видишь перед собой?

– Тьму… – Сандра немного поколебалась. – Да, тьму. Я вижу только беспросветную тьму и ничего, кроме нее.

– Хорошо. А если бы ты видела что-то, кроме этой самой тьмы, то что бы ты увидела?

– То есть? – озадаченно спросила Сандра.

– Попробуй посмотреть сквозь тьму, девочка. Давай, не бойся.

И Сандра попробовала. Казалось, что ее разум очищался от жизненной шелухи и теперь заново учился смотреть на реальность.

Постепенно, словно очищая очень грязную печку от сажи, перед ней стал проявляться облик ее собеседника… или даже собеседницы?

– Принимая во внимание твое удивленное лицо, ты все же увидела меня, – ухмыльнулась девушка.

– Кто ты? – невольно ахнула Сандра.

Платье стоящей напротив нее девушки было простым, незамысловатым, из крайне дешевого материала и украшенное желтыми цветочками, напоминающими детскую мазню акварелью. На голове у нее была изрядно поношенная соломенная шляпка, а изо рта торчала изжеванная соломинка.

– Прости, – с улыбкой на устах произнесла деревенского вида девушка. – Ты хотела посмотреть на людей напоследок, но, похоже, что твое желание так и останется неисполненным.

И только тут изумленный взгляд Сандры наткнулся на еще одну странную деталь. На плече у девушки, придерживаемая одной рукой, покоилась… самая что ни на есть настоящая…

– Так ты смерть?!

– Ну да, а что? – равнодушно пожала плечами девушка, словно в десятитысячный раз отвечая на этот вопрос.

Но не присутствие смерти рядом с ней больше всего поразило Сандру. Нет, смерть она давно ждала, как ждут самого лучшего друга, который сможет решить все твои проблемы.

Но коса, которую держала в руках девушка… она была розовой.

– Я просто… прости, я не ожидала, что ты окажешься женщиной, – принялась оправдываться Сандра. – Я думала…

– Не начинай, – остановила ее смерть, поднимая руку. – Я понимаю, что в представлении большинства людей я должна предстать перед тобой в виде костлявого жнеца, но скажи, кто захочет увидеть в последние мгновения своей жизни какого-то скелета? И даже если и захочет… слушай, я не выбирала, я просто делаю свою работу, понимаешь? Есть, конечно же, различные гендерные предрассудки…

Смерть невольно фыркнула.

– Нет-нет, я вовсе не это имела в виду! Я всегда была за равноправие, особенно в том, что касается профессий! – убедительно воскликнула Сандра.

– Правда? – недоверчиво посмотрела на нее смерть. – Что ж…

Смерть тяжело вздохнула. Это был смертельно тяжелый вздох.

– Слушай, я не стараюсь оправдываться, но кто-то же должен это делать? И если ждать, что какой-то мужчина встанет с дивана и будет отправлять души в загробный мир…

– Верно! – согласилась Сандра. – К тому же, чем мы, девушки, хуже? Поднять косу мы можем…

– Коса на самом деле жутко тяжелая… – продолжила жаловаться смерть.

– Понимаю, – сочувствующе закивала Сандра.

– И этот ненормированный график труда, кто его вообще выдумал? Ты понимаешь, что я уже черт знает сколько времени ванную толком не могу принять?

– Бедняжка… – грустно покачала головой Сандра.

– Блин, да к черту это все! – смерть раздраженно отбросила косу в сторону. – Вот ты на самом деле меня понимаешь! А этим… представляешь, один мужик на меня недавно жаловался, что я недостаточно привлекательно выгляжу? Что он, дескать, хотел бы увидеть кого покрасивее напоследок?

– Ужасно! – Сандра прикрыла рот рукой от представшей жуткой картины.

– Да это еще цветочки… вся эта работа с людьми… она изнуряет, понимаешь? Хочешь просто делать работу хорошо, а в тебя бросают приказами, обвинениями, придирками… как же все это мне надоело!

Смерть недовольно начала ходить из стороны в сторону, причитая о несовершенстве этого мира.

– Может, я могу чем-то тебе помочь? – осторожно спросила Сандра.

– Да это все… – смерть внезапно остановилась. – Помочь? Да ты мне и так уже помогла, прости, что тебя задержала своими жалобами. Давай закончим это все…

Она направилась к своей косе, которая висела в темноте неподалеку.

– Подожди! – остановила девушку Сандра. – Я имела в виду… просто я знаю, что когда кому-то плохо на душе, то лучше выговориться. Поэтому я и подумала, вдруг ты можешь взять выходной и…

– Послушай, девочка,