— Скорее они просто станут тыкать в тебя копьями сквозь частокол.

— Тогда нужно слегка расшатать эти столбы, тогда мы быстро выберемся и ка-ак бросимся на них!

— Ну да, — сказал Джин, — давай, приготовь им сюрприз.

Снеголап вцепился в столб и принялся раскачивать его; под мехом взбугрились могучие мышцы.

— Ух!.. — Он заметил, что Джин как-то странно озирается. — Что?

— Помнишь, как мы заглядывали в этот мир через портал? Разве тогда облака двигались так быстро? А ветер разве дул?..

— Ух, ну и глубоко же они загнали эти столбы… Нет. Ничего такого тогда не было.

— И мне так помнится. Можно предположить, что в этой вселенной и в замке время течет по-разному. Может, я еще успею к свадьбе?

— У-у-у-ух! Вот! Один еле держится.

— Вообще-то не такая уж плохая идея — опоздать на свадьбу. Нет, постой. Я ничего такого не имею в виду. Я люблю Линду. В самом деле люблю.

— Ух! Еще один свободно вытаскивается. И… И этот тоже. Вот теперь я готов встретиться с этими мерзкими коротышками.

— Снеголап, как думаешь, мы совместимы?

— Мы с тобой? Не знаю. Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду себя и Линду. Ох, черт побери, какой смысл тебя об этом спрашивать?

— Сдаюсь. Кстати, они идут.

— Прекрасно.

Джин вскочил и поглядел в просвет между столбами. К частоколу направлялся отряд из шести варваров, вооруженных топорами, мечами и копьями.

— Знаешь, Снеголап, что меня удивляет больше всего? Что они вроде бы ничего необычного в тебе не замечают.

— А что во мне необычного?

— Ничего, но в этом мире живут люди, а ты, без сомнения, не человек. Однако они, по-моему, воспринимают тебя просто как очень большого человека.

— Тупицы.

— Нет. Мне кажется, дело в другом.

— В чем же?

— Магия. Твоя магия.

— Моя магия? Да ты что? Никакой магии у меня нет.

— Любой, кто попадает в замок Опасный, получает магический талант. Меня всегда удивляло, почему у тебя как будто никакого нет. Но теперь подозреваю, что это не так. Наверно, твой дар состоит в умении маскироваться.

— Да? И как же я это делаю?

— Понятия не имею. Да ты и сам вряд ли знаешь. Но факт налицо. Помнишь, ты как-то раз собирался на Землю, и Линда… или это была Шейла? Неважно… сотворила для тебя маскирующее заклинание.

— Оно давно выдохлось.

— Конечно, выдохлось. Однако и у Линды, и у Шейлы есть один недостаток — их магия плохо срабатывает на Земле. Даже у Кармина с этим сложности. Понял, к чему я клоню?

Снеголап подумал-подумал и покачал головой.

— Нет.

— Каким-то образом ты сам замаскировал себя. Это и есть магия. Не знаю, как у тебя это получается, но получается же, факт. И здесь произошло то же самое. Нужно было только один раз запустить заклинание, а дальше ты поддерживаешь его сам.

— Ладно, уговорил, — сказал Снеголап. — Выходит, мне тоже придется проходить сквозь строй этих гнусных карликов?

— Может быть, может быть.

— Эй, вы! Готовьтесь. Вас ждет небольшое развлечение, — крикнул один из варваров, обнажив в улыбке гнилые зубы.

На голове его красовался металлический шлем с богатой отделкой. У остальных шлемы были кожаные, сшитые прочной тесьмой.

— Как приятно, когда о тебе проявляют такую заботу, — ответил Джин. — Вы разбили лагерь, я вижу?

— Да. Мы идем на Веримас и к концу этой недели возьмем его в осаду. Жаль только, что вы вряд ли сможете принять участие в торжествах по случаю победы.

— Жаль, жаль… А зачем сюда прислали ваш маленький отряд?

— Чтобы начать церемонию.

— Церемонию чего?

— Вашего вступления в наши ряды. Мы — союзные племена Чужеземья. В империи нас называют Гутан.

— Так вы приглашаете нас вступить в ваш отряд? Вот это по-дружески!

Варвар засмеялся.

— Подожди радоваться. Сначала вам предстоит суровое испытание. — Он повернулся и показал на два длинных ряда вооруженных воинов. — Это — Дорога Героев. От вас требуется пройти ее от начала до конца. Каждый получит меч и щит. Все должно быть по-честному. Если выберетесь живыми и невредимыми, вас примут на службу. Если нет, похоронят как героев.

Джин улыбнулся:

— Великодушно с вашей стороны, я бы сказал.

— Ну, мы же не варвары, в конце концов.

Улыбка воина стала еще шире, обнаружилось отсутствие одного из коренных зубов. Уцелевшие зубы тоже заслуживали того, чтобы их выдернуть.

— Ну, Снеголап, они готовы дать нам шанс показать, на что мы способны.

Снеголап в ответ негромко, злорадно рассмеялся.

Джин одарил воина самой очаровательной из своих улыбок.

— Мы готовы, о Беспощадный.

Засов отодвинули, пленников пригласили выйти и, подталкивая мечами, повели к левому краю двойного ряда жаждущих потехи варваров. Те возбужденно заклацали мечами по щитам, когда чужеземцы взяли предложенное оружие.

Джин взмахнул доставшимся ему скверным мечом.

— Замечательно. — Он провел пальцем по лезвию. — Уж точно не дамасская сталь.

— На твой век хватит, — со злобной усмешкой сказал Беспощадный, — а он будет недолог.

— У вас что, ни одного топора нет? — спросил Снеголап.

— Дайте ему топор! — выкрикнул кто-то.

Принесли топор, и Снеголап примерился к его тяжести.

— Сойдет.

— Щит нужен? — поинтересовался Беспощадный.

— Да что им прикроешь? — отмахнулся Снеголап. — Уберите эту игрушку!

— Ты, как я погляжу, храбрец. Отведите его к другому концу строя.

Снеголапа под барабанный бой доставили на место. Джин с усмешкой оглядел своих противников.

— Эй, парни, рад встрече с вами! По рядам прокатился нервный смех.

— Спляшем под барабанный бой, чужеземец! — закричал кто-то.

— Ламбаду сбацаете?

— Чего-чего?

— Нет, значит. Ну, ничего. Вести буду я. Темп барабанной дроби ускорился.

— Испытание начинается! — выкрикнул Беспощадный.

Джин двинулся к первым двум воинам, подняв меч и прикрываясь щитом. Когда он приблизился, тот, что стоял справа, обрушил на него чудовищной силы удар. Джин с легкостью парировал, сам сделал выпад и вонзил меч глубоко в солнечное сплетение варвара. Он почувствовал дыхание противника, увидел его искаженное ужасом, болью и недоверием лицо.