Надушенная блондинка в розовом с явно подкачанными губами и высоким бюстом восторженно всплёскивала ладошками и вопила на весь зал:

– Женечка! А я всё думаю, ты это или не ты?! Куда же ты пропала, дорогая? Боже, какой перстень! Я ослеплена!

Евгения изобразила ответную радость, поднялась, расцеловалась с дамочкой в обе щёки.

– Не вставайте, пожалуйста, – упредила Максима блондинка и воззрилась на Евгению с нескрываемым любопытством в широко распахнутых глазах.

– Максим, мой старый знакомый. – С интонацией школьной учительницы, называющей нового ученика, пришедшего в класс, представила Евгения, – Лада, моя м-м… подруга, – нашлась она после некоторой заминки.

– Ой, кажется, я Вас где-то видела! – Радостно восклицала блондинка, – вы не из Питера?

– Совершенно точно. – С натянутой улыбкой подтвердил Максим.

– Вау! Вспомнила! – Заголосила блондинка так, что сидящие в зале вздрогнули и затаили дыхание. – Конечно! Максим Протасов! А всё смотрю: лицо знакомое! А я супруга банкира Эдуарда Загорского, не помните? – Максим сделал вид, что всё время только и думал, что о госпоже Загорской, – Мы встречались у наших питерских друзей Мирошкиных на прошлое Рождество! Боже мой, это была шикарная тусовка! Эдик до сих пор вспоминает, как его уронили в бассейн! Вы с Женечкой непременно должны заглянуть к нам гости!

– Мы с Максом просто старые друзья, – обезоруживающе улыбнулась Евгения. – Сто лет не виделись. Я помогла ему купить квартиру на Остоженке.

На кукольное личико набежала лёгкая тень разочарования. Кажется, госпожа Загорская уверовала в честность Евгении, повелась на её рассказ о простой старой дружбе и жалела, что сплетни не получится.

– Обожаю Остоженку! – протараторила она, – Надо будет привезти к тебе Эллочку Мирошкину. Они собираются перебираться в Москву. Кстати, придёшь в следующий понедельник к Софочке Либерман? Намечается классная вечеринка! Скажу по секрету, она пригласила Веницианский балет!

О секрете услышал весь зал. Евгения пообещала, что постарается прийти, после чего женщины снова расцеловались, и мадам Загорская, покачивая бёдрами а ля Мэрилин Монро, проследовала за свой столик.

– Ну вот, тебя запеленговали. – Мрачно констатировала Евгения. – Штирлиц никогда ещё не был так близок к провалу. Доволен?

Максим коротко рассмеялся.

– А ты научилась убедительно лгать, Женечка, – сообщил он.

– Чего не сделаешь ради старого друга. – Язвительно парировала Евгения.

Ирина нагрянула неожиданно, июльским снегом на голову. Позвонила из питерского аэропорта и сообщила, что вылетает и просит её встретить. Максим швырнул трубку на стол, яростно завращал глазами. Что-то заподозрила? Следовало ожидать. В последнее время Максим совсем потерял голову и перестал соблюдать элементарную осторожность. Наверное, подспудно он малодушно желал, чтобы Ирина сама обо всём узнала, и тем самым освобождал себя от трудных признаний. Даже если чувства угасли, невыносимо тяжело сказать женщине, с которой прожил почти половину жизни, матери твоих детей, что больше её не любишь, не хочешь, не знаешь… Наверняка начнётся истерика. Слёзы, крики, обвинения, угрозы… Б-р-р! Максим передёрнулся. Ненавидел такие сцены. Всегда предпочитал лгать, изворачиваться, выкручиваться, лишь бы избежать женских разборок. Наслушался знакомых. У одного – бывшая жена резала вены. У другого – плеснула ему в лицо уксус. Третьего бывшая подружка вовсе заказала киллеру. Повезло – знакомые менты подсуетились. Если бы не дети, всё было бы гораздо проще. Хлопнул дверью – и свободен. А ради сына и дочери должен постараться сохранить с Ириной нормальные отношения. Расстаться красиво – миф или всё же возможно? Удастся ли?

Максим набрал номер Евгении. Сказал про приезд жены. Та отреагировала сдержанно, с прохладцей. Максим сказал, что может всё бросить и прикатить. Евгения ответила, что не стоит, – у неё полно дел, а вечером собиралась к маме и Вике, потому сама хотела отменить свидание.

– Я люблю тебя. – Сказал Максим с тайной надеждой услышать ответное признание или хотя бы намёк на него. Но Евгения сухо попрощалась, и в трубке раздались частые гудки. Максим хотел швырнуть трубку в угол, будто кусок чёрного пластика являлся источником его проблем, но передумал, глубоко вдохнул, выдохнул и аккуратно поставил телефон на базу. Чёрт! Стиснул кулаки так, что ногти больно впились в ладони. Он готов на всё, что угодно за одно-единственное слово – «люблю», – прозвучавшее из её уст. Но, видно, не судьба.

Максим открыл шкаф, пересмотрел пиджаки и сорочки на предмет обнаружения чужих волос, следов губной помады и прочих улик, изобличавших адюльтер, вызвал нанятого им водителя Вадима, крепкого востроглазого парня – и поехал на недавно купленном БМВ встречать Ирину.

Ирина обожала лилии. Максима раздражал их резкий и сладкий запах. Он бросил букет на заднее сиденье, закрыл глаза и попытался отрешиться от всего. Нехитрый аутотренинг обычно восстановить силы и душевное равновесие, обрести уверенность и покой. В последнее время это давалось всё труднее. Никак не получалось – вернуть ясность голове, успокоить сумятицу мыслей. Магнитола что ли сбивала, или противный запах лилий на заднем сиденье? Только собрался попросить Вадима выключить музыку, как ди джей задушевным голосом объявил, что по заявке Марьиванныпетровой звучит её любимая песня…

Максим сидел и слушал, чувствуя, как внутри всё сжимается, переворачивается, и перехватывает горло, как при ангине.

– Холодно? – Озаботился Вадим и прибавил температуру на климатическом контроле. – Так лучше?

– Да, спасибо – глухо отозвался Максим.

– Жуткие морозы. – Посетовал Вадим. – Давно не припомню такой зимы.

– Да, – сказал Максим, – я тоже.

Ирина переступила порог, критично оглядела прихожую, скинула сапоги, прошлась по комнатам.

– Нормально. – Оценила она. – Для одного вполне сгодится. Только обстановка какая-то нежилая. Вот сюда бы шторки провесить, тёмно-зелёные или бордовые с золотом…

– Не надо. – Сказал Максим. – Мне нравятся жалюзи. Так пыли меньше.

– Нам с детьми нужен нормальный дом. – Категорично объявила Ирина. – Свежий воздух, простор…

– У вас всё это есть. – Напомнил Максим.

– В Питере. Но не в Москве, – уточнила она.

– Ира, я устал повторять, что не собираюсь переезжать. – Повысил голос Максим. – По крайней мере, сейчас.

Ирина подошла ближе, посмотрела в упор, прямо в зрачки, словно сканировала взглядом его мысли, отчеканила:

– Детям нужен отец.

– Хватит! – Вспылил Максим. – Довольно шантажировать меня детьми. Я тут не развлекаюсь, между прочим.