Кодряну удалось не только создать и сплотить вокруг себя своего рода боевой рыцарский орден, но и широко внедрить в румынское общество идеологию легионеров, громким лозунгом которых стала «борьба за народ». Ее основной смысл: народ Румынии страдает, он должен выйти из нищеты, ему надо в этом активно помочь. А именно: решительно бороться с коррумпированной политической верхушкой и буржуазией, в т. ч. с помощью открытого террора. Антисемитизм – также то, без чего нельзя говорить о легионерах «Железной гвардии». Кодряну во всем копировал Гитлера и немецких нацистов. В 1922 году он недолго поучился в Берлинском университете и много слышал там о Гитлере и его партии. Позже, в 1930-е годы, Кодряну и Гитлер встречались.

Легионеры Кодряну разработали и постепенно распространили в румынском обществе тоталитарную антисемитскую великодержавную идеологию. К середине 30-х годов радикальная идеология легионеров была глубоко внедрена и в среду румынской интеллектуальной элиты. Даже такие известные румынские философы, ставшие позднее знаменитостями за рубежом, как Мирча Элиаде и Эмиль Чоран, подверглись известному ее влиянию. На таком интеллектуальном и общественном фоне на политическую арену Румынии вышел Ион Антонеску.

К концу 1930-х годов Антонеску был широко известной в Румынии фигурой – как успешный профессиональный военный и умелый дипломат. В 1920-е годы он поработал в Лондоне и Париже. Прошел Первую мировую войну, ранее участвовал в карательных акциях против крестьян во время волнений 1905–1907 годов. Антонеску делал карьеру прежде всего как военный специалист. В 1937 году он был назначен королем министром обороны Румынии.

Антонеску стал министром обороны, но его отношения с королем складывались непросто. В 1938 году властями были предприняты активные действия против экстремистов из «Железной гвардии». На суде против легионеров главным подсудимым был Кодряну, которому вменяли кроме организации терактов еще и предательство родины. На заседаниях суда присутствовал и министр обороны Антонеску. На вопрос судьи, считает ли он Кодряну предателем, Антонеску вышел и пожал Кодряну руку со словами: «Разве будет генерал Антонеску пожимать предателю руку?» Это была открытая демонстрация поддержки легионеров. После этого король попытался изолировать Антонеску, поместив его под домашний арест. Вторая подобная попытка была предпринята королем в 1940 году. При этом до 1940 года Антонеску еще не был политиком. Он делал политические заявления исключительно от себя лично и был популярен в стране прежде всего как кадровый военный, как живой символ армии.

Король Кароль II ненавидел «Железную гвардию». В 1938 году Кодряну был убит в тюрьме по приказу короля – якобы при попытке к бегству. Король являлся гарантом стабильности и порядка в стране и не мог терпеть террористов и их подрывную деятельность. «Железная гвардия», в свою очередь, убила четырех министров внутренних дел, на ее счету было много и других жертв. Ясно, почему король всячески с ними боролся.

В 1938 году король распустил парламент, запретил все партии, объявив, что теперь только он является гарантом порядка в стране. Период с 1938 по 1940 год – время так называемой королевской диктатуры. Король как мог пытался обуздать кризис и беспорядки в стране. Но дополнительно возникли тяжелые внешние условия. Румыния несла территориальные потери, ей пришлось отдать Бессарабию СССР, подчинившись ультиматуму Сталина. К тому времени Советский Союз уже забрал себе половину Польши (т. н. Западную Украину и Западную Белоруссию), часть Финляндии после Зимней войны, Прибалтику. Румынский король все прекрасно понимал. Румыны добровольно ушли из Кишинева, передав Советскому Союзу требуемую территорию.

Весь раздел и передел территорий на востоке Европы прямо вытекал из пакта Молотова – Риббентропа. Когда представители Румынии обратились к Гитлеру за помощью против давления СССР, тот отказал, посоветовав подчиниться Москве.

К этому времени у Румынии сложились довольно тесные связи с Германией, хотя в 1938-м она еще колебалась, пытаясь заручиться поддержкой других стран (прежде всего Франции). Бухарест заключил экономические договоры и развил обширные торговые отношения с Германией. Румыния была богата нефтью и зерном – все это шло в основном на экспорт в Германию. После того как румыны потеряли Бессарабию, венгры немедленно выдвинули войска к румынским границам и тоже обратились за содействием к Гитлеру. В результате состоялся Второй Венский арбитраж, на котором Италия и Германия договорились о новом разделе Трансильвании. У Румынии забрали северную часть Трансильвании и передали ее Венгрии. Эти события оказались для короля роковыми.

Беспорядки в стране начались сразу же после того, как Москве была отдана Бессарабия. После потери Трансильвании беспорядки превратились в погромы и хаос. Буквально за несколько месяцев королем и его правительством было потеряно практически полстраны. Престиж власти был полностью разрушен. В этой обстановке король был вынужден назначить премьер-министром генерала Антонеску, наделив его при этом фактически диктаторскими полномочиями. Король рассчитывал заручиться таким образом поддержкой армии, ведь в стране опять подняли головы железногвардейцы. Антонеску воспринимался королем как подлинное воплощение армии, настоящий военный вождь. Тут же было сформировано новое правительство – с участием легионеров.

На следующий же день, 6 сентября 1940 года, Антонеску в ультимативной форме предложил Каролю II сложить с себя полномочия главы государства. Король совершенно не ожидал, что только что назначенный им премьер-министр немедленно потребует его отречения. Логика действий Антонеску заключалась в том, чтобы успокоить народные низы, убрав из власти непопулярную фигуру монарха. Антонеску был прежде всего государственником и хотел блага для своей родины. Он был убежден, что непопулярный король должен уйти в высших интересах Румынии (к тому же у них были напряженные личные отношения). К власти призвали другого короля – сына Кароля Второго Михая. Старый король отрекся от власти и не без труда покинул страну.

Спустя месяц ситуация в стране несколько стабилизировалась, и 6 октября 1940 года легионеры пышно отмечали месяц своего пребывания у власти. Сохранилась запись разговоров их нового лидера Хория Сима с Антонеску. Антонеску говорил о том, что рад поддержке легионеров, что вместе они непременно спасут родину от всех бед.

Однако к концу ноября 1940 года Антонеску понимает, что и ему не справиться с легионерами, что их необходимо подавить и удалить из правительства. Он обращается за согласием на это к Гитлеру, но тот его не поддерживает. В январе 1941 года легионеры решили сами захватить власть в стране. Попытка захвата ими власти сопровождалась страшными еврейскими погромами. К 22 января ситуация накалилась до предела, Гитлер сам связался с Антонеску и отдал приказ остановить легионеров. При этом у Гитлера существовали отдельные договоренности с лидерами легионеров, прежде он заверял их в своей поддержке, и, естественно, легионеры не ожидали от нацистов удара в спину.

Выбор Гитлера в пользу Антонеску объясняется просто – фюрер и у себя в государстве не допускал анархии, требовал от всех железной дисциплины. Румыния для него была важным поставщиком нефти и продовольствия, а также ценным военным союзником. Когда Румыния погрузилась в хаос, фюрер предпочел поддержать действующую власть и порядок. Тем более что лично Антонеску был ему вполне лоялен. Гитлер в целом относился к Антонеску с уважением, высоко ценил его как военного и политика. Они встречались, в разговорах с третьими лицами Гитлер отмечал, что Антонеску – твердая личность, начитанный, образованный, много знающий человек.