Главным внутриюгославским противоречием оказалось сербско-хорватское противостояние, которое усиливалось тем, что значительной частью населения Хорватии тоже были сербы – сербы вне Сербии. Постоянно вставал вопрос – кто кому должен подчиняться, где и какая власть должна быть с этнической точки зрения. Разыгрывались различные политические комбинации между собственно сербскими властями, словенскими и хорватскими элитами.

Югославия 1920-х годов была крайне хрупким и неустойчивым государством. Она не распадалась, но внутри шла очень серьезная межэтническая борьба, подогреваемая политическими противоречиями внутри каждого из этносов. В результате сербско-хорватские противоречия достигли такого накала, что в середине 1928 года прямо в Народной Скупщине, парламенте Югославии, были убиты трое хорватских депутатов от Хорватской крестьянской партии. В том числе лидер партии Степан Радич, бывший тогда самой популярной фигурой в Хорватии.

Это привело к масштабному политическому кризису в стране. Так называемый переворот в начале 1929 года, в ходе которого король Александр I отменил действие конституции и взял всю власть в свои руки, казался ему и его ближайшему окружению единственным выходом из сложившегося положения. Жесткая власть короля рассматривалась как единственно возможный способ выхода из кризиса. Король намеревался прекратить межнациональную и межконфессиональную разноголосицу, отбросить национальные устремления и противоречия в сторону и повести дело к консолидации страны и всего народа.

Эти надежды оказались иллюзией, к середине 1930-х годов стало понятно, что политика короля является тупиковой. Во время государственного визита во Францию в октябре 1934 года король Югославии Александр I Карагеоргиевич был убит хорватскими радикалами.

После убийства короля к власти пришел князь Павел Карагеоргиевич, который был человеком совершенно иного склада, нежели король Александр. У Павла было английское воспитание и диплом Оксфорда, в начавшемся европейском размежевании он склонялся к союзу с Англией и Францией. Павел был сторонником более демократического внутреннего устройства, однако не имел для воплощения этих устремлений достаточной власти. Регент должен был считаться с основными элитами и политическими силами, участвующими в схватке за власть, никогда не прекращавшейся как в скрытой, так и в открытой форме.

Политика Павла заключалась в том, чтобы также попытаться провести консолидацию страны, но совсем на другой основе. А именно опираясь на наиболее влиятельные политические силы, имеющие массовую поддержку в районах страны с разным этническим составом. В том числе он взял курс на политическое урегулирование «хорватского вопроса».

Его подстегивали внешнеполитические обстоятельства. В Европе складывалась предвоенная обстановка, многие предрекали будущую большую войну. Главной опасностью для Югославии в этой ситуации оказывалась Италия, претендовавшая на территории Хорватии и всячески подогревавшая там сепаратизм. В такой обстановке Павел был заинтересован прежде всего в урегулировании отношений с Хорватской крестьянской партией и ее новым лидером Владко Мачеком. Велись длительные и сложные переговоры, каждая сторона шантажировала другую. Мачек обращался за поддержкой то к западным державам, то к Италии, всячески нервируя белградскую власть.

Внешние игроки начиная с середины 30-х активно вмешивались во внутреннюю политику Югославии. Италия стремилась к установлению своей гегемонии на Балканах, Гитлер усматривал в Балканах немецкий тыл, с точки зрения поставок продовольствия и сырья. Германия нуждалась в большом объеме разнообразных ресурсов, которых у нее самой не было, поэтому Гитлер рассматривал Балканы как стратегический резерв рейха. В этом смысле германские интересы на Балканах противоречили итальянским. На этом стал играть Павел Карагеоргиевич.

В августе 1939 года, буквально за несколько дней до начала Второй мировой войны, наконец было достигнуто внутриюгославское политическое соглашение Цветковича – Мачека. Цветкович был премьер-министром Югославии. Согласно достигнутому соглашению, Хорватия выделялась в автономное образование в составе Югославии. Причем в нее дополнительно включался ряд районов не только Хорватии, но и Боснии и Герцеговины, населенных либо мусульманским, либо сербским населением.

С одной стороны, это привело к определенной стабилизации внутриполитической обстановки. Хорватская крестьянская партия удовлетворилась полученной автономией и вошла в югославское правительство, Мачек стал вице-премьером. Хорватская крестьянская партия оказалась у власти в автономной Хорватии. Острота «хорватского вопроса» на какой-то период времени была снята.

С другой стороны, значительная часть сербских политических сил, в том числе так называемая объединенная сербская оппозиция, посчитала, что хорватские крестьянские лидеры и Павел их предали. Ведь значительная часть сербов оказалась теперь в составе автономной Хорватии. Сербскими политическими силами был выдвинут план реорганизации Югославии сугубо на этнической основе. План предусматривал создание сразу трех крупных автономий – Сербии, Хорватии и Словении. Все остальные этнические районы, в основном районы со смешанным населением, предполагалось присоединить к Сербии с тем, чтобы она превосходила по территории и населению две другие автономии. Этот план с точки зрения реальной политики был иллюзорным и едва ли мог дать стране успокоение. Наоборот, в случае своего воплощения он только сильнее подогрел бы внутриюгославские противоречия.

В таком сравнительно устойчивом положении королевство Югославия встретило начало Второй мировой войны. Как и многие другие малые европейские государства, Югославия предпочла одной из первых провозгласить свой нейтралитет. Павел Карагеоргиевич, который в этот момент держал власть в своих руках достаточно прочно, был сторонником англо-французской коалиции. Он рассчитывал на то, что рано или поздно Германия потерпит поражение и тогда Югославия сможет свободно проводить политику, которая ей выгодна. Но поскольку Германия после аншлюса Австрии стала непосредственной соседкой Югославии, с ней надо было соблюдать большую осторожность. Что касается Италии, то регент боялся, что Муссолини высадится на югославском Адриатическом побережье. Он старался и с итальянцами всячески заигрывать, уверяя их в том, что они, как соседнее государство, и есть главные партнеры Югославии, а вовсе не далекие Англия и Франция.

Италия Муссолини действительно рвалась в бой, но Германия ее всячески сдерживала в отношении Югославии, с тем чтобы обеспечить себе надежный сельскохозяйственный и сырьевой тыл на Балканах. Поэтому более года после начала войны Югославии удавалось удачно лавировать между всеми, и ее никто не трогал.

Кроме того, Павлом был предпринят следующий значимый внешнеполитический ход, а именно ориентация на еще одного сильного игрока, с которым до того времени никаких отношений у Белграда не было, – на Советский Союз. Югославия последней в Европе официально признала СССР – это произошло лишь в 1940 году. Дело было в том, что королевский дом Карагеоргиевичей был частью семейного дома Романовых. Для них падение династии Романовых и расстрел большевиками царской семьи были трагической семейной историей. CCCР являлся чужим и враждебным государством. Но Москва к тому времени начала делать шаги навстречу Белграду, и через своих дипломатов, в частности посла в Турции Терентьева, намекать на желание установить нормальные отношения с Югославией. Весной 1940 года сначала были установлены экономические отношения и обмен торговыми представительствами, а затем, в середине 1940 года, дипломатические отношения между Югославией и Советским Союзом.