Оба приятеля обернулись. К ним направлялись две женщины, чьи лица казались Фреду смутно знакомыми. Он принялся судорожно рыться в памяти, пытаясь выудить оттуда их имена.

– Я Лора из Сент-Маргарет, – милостиво подсказала одна из женщин. – Мы играли с вами на учительских соревнованиях.

Точно!

– Привет, Лора, – сказал Фред. – Помнится, вы нас разгромили.

– Не хотела об этом упоминать, – усмехнулась женщина.

Фред вспомнил ее – энергичную дамочку, которая превратилась на время игры в орущего диктатора. Пола в какой-то момент чуть до слез не довела.

– Нетбол – жесткая игра, – прибавила она. – Кстати, вы, ребята, играли неплохо.

– Судья должен был назначить вам пенальти разок-другой, – заявил Пол. – А так получилось нечестно.

– Почему же? – спросила Лора и так сверкнула глазами, что Фред испугался. Он вспомнил, как во время игры она вырвала у него мяч и по-звериному зарычала.

– Вы играли действительно хорошо, а мы дерьмово, – сказал Пол. – В этом и заключается несправедливость. Вы должны были дать нам фору.

Вторая женщина улыбнулась:

– Меня зовут Симона.

– Атака на фланге, верно? – припомнил Фред.

Она кивнула. Эта женщина играла грациозно и отправила в корзину много мячей.

– Ну, ребята, какие планы на вечер? – спросила Лора.

– Никаких, просто топим в пиве тоску. – Пол бросил взгляд на Фреда, который толкнул его локтем в бок. – Ай!

– А мы собираемся в «Инферно». – Это был печально известный ночной клуб за углом. Вываливаясь оттуда, большинство посетителей напоминали карикатурные фигуры с плаката общества трезвости. – Там сегодня акция «Два ведерка по цене одного».

– А что в ведерках? – спросил Фред.

– Алкоголь, – ответила Лора и торжествующе подняла кулак, как будто праздновала забитый гол.

– Правильно, – сказал Пол. – Как не поддержать славную учительскую традицию нажираться в хлам!

Симона снова улыбнулась, но на этот раз Фреду. Пол заметил это и поглядел на друга, многозначительно вздернув бровь.

– Присоединяйтесь к нам, если захотите, – сказала Лора. – Я могла бы показать вам кое-какие нетбольные приемчики и объяснить, что вы делали неправильно.

– Было бы замечательно, – ответил Пол.

– Мы подумаем, – ответил Фред.

– Вас никто не уговаривает. Мы пойдем сейчас, а вы, если захотите, можете прийти позже.

– Окей, – согласился Пол. Когда женщины, помахав, ушли, он повернулся к Фреду: – Ну все, хватит хандрить. Видал, как она тебе улыбнулась? Не Лора, нетбольный монстр, а та, другая.

– Симона.

– Она самая. Решено. Идем в «Инферно».

Фред усмехнулся и покачал головой:

– Ни в коем случае. У тебя жена и ребенок.

– Надин дала мне зеленый свет. Как только я рассказал ей про твою сердечную печаль, она сама настояла на том, чтобы я помог тебе развеяться.

Фред вздохнул:

– Это, конечно, соблазнительное предложение, но лучше я здесь останусь. Как-нибудь в другой раз.

– Уверен, что не хочешь?

Пол выжидающе на него посмотрел.

– Уверен.

– Слава богу, – выдохнул Пол. – А то я уж подумал, что придется идти в «Инферно», и у меня от одной мысли началось похмелье.

Фред рассмеялся:

– Я это знал.

– Ну ладно, дружище, – с улыбкой сказал Пол и похлопал себя по карманам, ища ключи. – Тогда до завтра?

Фред покачал головой:

– Завтра я еду в Лондон. Встречать ребят из Франции, которые будут учиться у нас по обмену.

– Ах, черт! Ну, счастливо тебе. Значит, до четверга.

Они стукнулись костяшками пальцев (что удалось им не с первой попытки), и Пол ушел. Фред окинул взглядом захудалый полупустой паб и подсел к барной стойке. Может, зря он не пошел в ночной клуб? Не заявиться ли ему туда одному, без Пола? Танцевать и пить из ведерка? Пожалуй, было бы круто…

Обдумывая эту идею, Фред выпил еще три пинты пива вместо одной запланированной. В половине первого он налетел на игровой автомат, после чего его попросили покинуть заведение. Он признал резонность этой просьбы и удалился.

* * *

Доковыляв до дома, Фред, обладатель шикарной шевелюры, профессионально занимающийся закапыванием своего потенциала, ввалился в переднюю дверь. Днем по телику говорили, что после полуночи начнется марафон «Чужих»: покажут все пять фильмов подряд. Ну и замечательно. Завтра все будет нормально. Он даже не вспомнит про эту женщину, которая его взбесила.

Чтобы не разбудить Софию, лучше включить телевизор в гостевой комнате. Направляясь туда, Фред отклонился от маршрута и заглянул на кухню. В холодильнике нашлась наполовину опустошенная бутылка розового муската. Он прихватил ее с собой и нетвердой походкой двинулся дальше, раздеваясь на ходу. Штаны сбросил и оставил валяться под ногами, а рубашку запулил на потолочный вентилятор. Если он решил насладиться пятью фильмами про агрессивных инопланетных тварей, одежда не должна была его сковывать.

Сражаясь с воображаемой змеей, Фред несколько раз ударил ремнем по полу. Потом опять взял в руки бутылку, с которой ненадолго расставался, и в одних трусах, пританцовывая, поднялся по лестнице в гостевую комнату.

Там он включил телевизор. Фильм уже начался, но чужие еще не появились. Прекрасно. Приложившись к бутылке, Фред задумался о том, почему она выпита только наполовину, а потом попятился к кровати и сел кому-то на голову.

Проснувшись, Джейн попыталась закричать, но невероятная тяжесть, навалившаяся ей на лицо, лишила ее такой возможности. Глаза не видели, дышать стало нечем. При помощи нескольких ударов кулаком она заставила неизвестный предмет сместиться, после чего сбросила одеяло и вскочила, хватая ртом воздух. Когда над нею нависла какая-то темная фигура, Джейн принялась шарить вокруг, ища оружие для обороны. Наткнувшись на свой кожаный ботинок, она стукнула им злоумышленника по голове.

– Что это означает? – крикнула Джейн в темноту и нанесла еще один удар.

– Ай! – раздалось в ответ. – Моя башка!

– Кто вы и какое намерение привело вас сюда?

– Меня? – произнес пьяный голос. – Я тут вааще-то живу! А вот вы что здесь делаете?

На шум прибежала София. Она зажгла волшебную свечу в потолке, и комнату залило светом. Джейн, стоя у кровати в розовой ночной рубашке, растерянно огляделась. Прямо перед ней балансировал, стараясь не упасть, пьяный мужчина не моложе тридцати лет от роду. Он потирал ушибленную голову. На стене в рамке висела картина, изображавшая, по-видимому, какую-то театральную сцену. Только актеры не стояли неподвижно, как на живописном полотне, а шевелились.