Пылающие, – король замолчал, давая своему собеседнику возможность прочувствовать ситуацию.

– И умирают, – с хорошим чувством момента кивнул магистр теней. – Слышал, как не слышать. Старшая дочь погибла, а младшая, вот невидаль, унаследовала редчайший дар. Впору подумать о запрещенных ритуалах.

– Девочка выдала сильнейший выброс, – король сощурился, – выжгла все вокруг себя и потеряла сознание.

– Ребенок погиб? – Кайр и сам понимал, что голос его и вполовину не так равнодушен, как ему бы хотелось.

– Двуликий, – насмешливо произнес король, – недостойная дочь старого рода потеряла дар. Какое значение имеет ее здоровье? И не надо мне говорить о ценности каждого ребенка, не надо. Мы не простолюдины, которым нет разницы, кто именно возьмет отцовскую соху.

Прикрыв глаза, Кайрнех несколько секунд боролся с кипучим бешенством, норовившим прорвать все барьеры и наводнить дворец голодными тенями. Смирив гнев, он посмотрел на короля и сдержанно процедил:

– Величие рода строится на детских костях, кто бы мог подумать. Никогда не мог понять, положение старых родов действительно такое хрупкое?

Бодрик выглядел ошеломленным.

– О чем ты?

– Если благополучный род не способен прокормить искалеченного члена семьи, – Кайрнех склонил голову к плечу, – то насколько же этот род слаб? Если говорить на примере моего клана, то в данной ситуации я могу позволить себе порядка семи-восьми абсолютно бесполезных членов клана. И это в довесок к тем, кто у меня уже есть.

В голове сами собой возникли воспоминания о двух сиротах, что были на попечении главного садовника. Сорванцы постоянно куда-то влипали и были дружны с его детьми. Жаль, что сейчас все дети клана спрятаны…

– И сколько раз обрушалось величие твоего клана? – усмехнулся король и взмахом руки прервал дискуссию: – Не стоит продолжать. Мы принадлежим к разным видам, и различия в психике нормальны. Я тебя более не задерживаю, Кайр. Завтра к тебе придет ученик моего безвременно ушедшего теневика. Мальчик покажет тебе кабинет магистра Тирвальди – именно там гнездится то, что мешает тебе установить новую защиту поверх старой.

Кайрнех коротко кивнул, поблагодарил короля за бесценные советы (этого требует человеческий этикет) и от себя добавил, что:

– Беседа с тобой была до крайности познавательна, король Бодрик.

Вздох человеческого слуги эволюционировал и стал трагичным всхлипом.

– Да, я тоже для себя кое-что вынес, – кивнул Его Величество. – Не ошибись, магистр. Я ведь могу забрать твои привилегии.

Кайрнех молча поклонился и вышел, оставив двери открытыми. Впрочем, их быстро прикрыли слуги.

– Секретарь леди Ноэль заперт в одном из тайных коридоров, – прошелестел на ухо верный Дамьен. – Мне исправить эту ситуацию?

– Нет. Навести девушку и сообщи ей, что все под контролем. Будь рядом с ней и наблюдай.

– Леди Ноэль может иметь иное мнение на этот счет.

– Мнением леди Ноэль я поинтересуюсь уже через несколько минут, – хмыкнул Кайрнех. – И могу тебе его предсказать.

Дамьен шелестяще рассмеялся:

– Вот как? Мне интересно.

– Сначала Ноэль спросит, точно ли ты справишься с защитой ее секретаря.

– Справлюсь ли я?!

– Затем ее одолеют сомнения, и в итоге всю тяжесть решения она переложит на плечи Искры Лоренталь. Она потребует, чтобы я спросил, согласна ли сама девушка выступить в роли наживки.

– Она уже наживка, только для нас, – задумчиво произнес Дамьен. – Леди Ноэль идеальна для лис, но совершенно, совершенно не подходит человеческим семьям. Здесь ценится жесткость, переходящая в жестокость, и способность жертвовать всем, в том числе и приближенными.

– В том числе и детьми, – эхом откликнулся Кайр и добавил: – Поспеши, Дамьен. Девушка, я полагаю, в отчаянии.

– О нет, она в ярости, – с искренним восхищением отозвался теневик и растаял, перемещаясь к запертой Лоренталь.

Потянувшись к теням, Кайрнех только улыбнулся: Ноэль собрала всех в детской. Удивительно, как его огонечек всегда умудрялась принимать единственно верные решения.

Войдя в детскую, Кайр немного помешкал, а после, слово за словом, в воздухе повисло напряженное ожидание: клятв боялись все.

– Позволь мне первой отдать свою клятву. – Бледная, с решительно горящими глазами, Ноэль стояла перед магистром.

И он, понимая все выгоды от ее решения, все равно пытался переубедить упрямый огонечек. Но куда там. Ее вереница бесконечно искренних клятв еще долго эхом звучала у него в сознании.

– Душа моя, – в последний момент он смог удержаться и не сказать «сердце мое», – позволь проводить тебя в наши покои.

– Все плохо? – и в голосе огонечка звучал не страх, а обреченная готовность.

– Не так чтобы хорошо, – пожал плечами Кайр, – но и не так чтобы плохо.

Глава 4

Ноэль Альхена Антер,

Принятая в дом Айервилль, принятая в род Мор

Кайрнех плотно притворил дверь, повернулся ко мне и, поперхнувшись, перевел взгляд на шкаф. Шкаф, из которого послышался басовитый храп.

– Я знал, что теневики легко вписываются в реальный мир, – он подошел ближе и аккуратно отворил лакированную дверцу, – но не думал, что так легко.

Подойдя к нему, я попыталась заглянуть в шкаф через плечо Кайра, но, к сожалению, за последние недели ничего не изменилось и магистр был по-прежнему чрезмерно высок. Так что я поднырнула под его локоть и, увидев Милки, расхохоталась.

Признаться, я не думала о том, как он спит. Но в целом это должно было быть подобием кокона, верно? Или же как летучая мышь, или как нормальная бабочка.

Милки спал как мертвецки пьяный человек. Спал на спине, одно крыло подвернулось, другое оттопырено в сторону, лапки обвисли, а длинные усишки шевелятся в такт храпу.

– И прошу учесть, что он не дышит, – негромко проговорил магистр теней. – Необъяснимо.

Он закрыл дверь и, подумав, бросил на шкаф заглушку.

– Милки съел какие-то чары, – я обеспокоенно посмотрела на Кайра, – это не повредит ему?

– Нет, не должно. Это я их бросил, – Кайр улыбнулся, – хотел проверить, чему малыш успел научиться.

Поперхнувшись, я возмущенно посмотрела на лиса и, отбросив в сторону несколько первоначальных вариантов слов, вкрадчиво спросила:

– А предупредить?

– Не успел, а потом забыл, – повинился магистр. – Да я не думал, что он сможет найти. Хотел вечером устроить ему что-то вроде