– Пара минут.

– Уф… Извини, чуть не опоздал. Возился тут на ферме.

Администратор появился в окошке видеосвязи, как обычно, растрепанный, похожий на Холланека своими загрубевшими от тяжелой работы руками и обветренным, морщинистым лицом. Окошко слева пустовало: там должен быть Председатель Компании. Справа скалился нейтрально-позитивный смайл Майкрофта. Интель по каким-то причинам предпочитал не использовать проекции с образами настоящих людей, даже включая при общении ассоциативные цепи и блоки водера-вокодера.

Накинув пиджак поверх цветастой рубашки поло, Администратор уселся в кресле. Будучи простым лунным фермером, он фантастическим образом умудрился набрать большинство голосов на прошлых выборах и получить высокую должность в местном самоуправлении. Уланову никогда не нравился своенравный старикан, но делать нечего: хотя бы видимость демократии должна соблюдаться. Земной спутник не является собственностью MMI. По крайней мере официально.

– Ну что, начнем?

Задержка сигнала составляет одну целую и двадцать восемь сотых секунды. В онлайн-игре не развлечешься, конечно. Зато для общения вполне достаточно: когда в окошке земной трансляции возникла бледная физиономия Председателя, обезображенная вмешательствами косметохирургии и ревитализации, Уланов уже приветливо улыбался, стряхивая с лацканов пиджака невидимые пылинки.

– Приветствую, Председатель! Как погода?

– По-прежнему паршиво, Макс. Сегодня пылевая буря. Говорят, послезавтра кислотный дождь.

– Хорошо, – словно не услышав ответа, сказал Макс. Он не отрываясь глядел прямо в переносицу Председателя, зная, что своим фирменным «взглядом продажника» гипнотизирует собеседников. – Что там по поставкам?

– Ракета прилетит в субботу в семь тридцать, ты знаешь. Совет доволен вашей работой на неделе, все отлично. Выплаты сотрудникам начислят завтра…

– Премии? – с хищной интонацией произнес директор.

– И премии, не волнуйся. И тебе в том числе, да. – Председатель заерзал в кресле, как всегда не зная, куда деться от взгляда Уланова. – Что там с тем механиком, кстати?

– С каким?

– Не прикидывайся дураком. Его зовут… Сейчас скажу… Химе… А, Холланек! Ты мне обещал еще месяц назад, что разберешься с этим вопросом.

– Ах, совсем запамятовал! – От деланого избытка чувств Уланов даже шлепнул ладошкой по лбу. – Майк, расскажи, как обстоят дела с тем реднеком.

– Конечно, директор, – вступил в разговор ИскИн. – Господин Председатель Совета, проблема Холланека пребывает в стадии разработки. Подкуп на него не подействовал – на предложенную Компанией сумму кредитов он не согласился, а больше за его участок давать нецелесообразно, согласно моим подсчетам. Неделю тому назад я проанализировал правовые акты и нашел лазейку…

– Ну? Какую же? – не выдержал Председатель.

– Мы перерезали ему кабель с электричеством, идущий от Луна-сити. Кабель находится на территории, выкупленной Компанией, и тоже является собственностью Компании.

– А он что? Как он отреагировал?

– Хм… Довольно странно.

– В каком смысле?

– Согласно психоиндексу Мартина, он уже прошел стадии отрицания, гнева, торга и депрессии. Следующей должна быть стадия принятия. В этот момент ему позвонил Администратор как представитель такого же низкого социального ранга, чтобы повторить наши условия в более мягкой форме. Однако Холланек проигнорировал звонок.

После этих слов Администратор смущенно поморщился.

– А дальше?

– А дальше Холланек развил странную деятельность, – продолжил за Майка Уланов. – Сначала долго сидел у себя в мастерской, растратив почти весь заряд автономных батарей и солнечных панелей. А позавчера поехал в Луна-сити, где, по нашим сведениям, заложил мастерскую в ломбарде. На эти деньги закупил несколько заряженных батарей, каких-то инструментов и увез все домой, где продолжает сидеть безвылазно. Теперь у него есть электричество.

– Это же играет нам на руку! – воскликнул Председатель. – Если мы не сумеем договориться с чудиком, то потом просто выкупим его мастерскую в ломбарде! У него же все равно нет денег, чтобы выкупить ее, верно?

– Ага… – пробормотал Администратор. – Но как-то странно он себя ведет. Нелогично, я бы сказал. Столько биться за свою мастерскую, чтобы потом просрать ее за бесценок? Я знаю Мартина, он не идиот.

– Может, свяжетесь с ним еще раз? – спросил Председатель.

– Уже пробовал. Бесполезно.

– Ну и черт с ним. Пока что. Позже просто выкупите его участок у ломбарда – и проблема решена. Майк, сможешь позаботиться об этом?

– Конечно, господин Председатель Совета.

– Вот и отлично. Так, теперь давайте обсудим поставку харвестеров. Вы слышали про новый гусеничный комбайн?..

Луна I

Ездить здесь всегда опасно. Недалеко от телескопа LCRT, установленного в глубоком кратере на обратной стороне Луны, находится городок Луна-сити. Там проживают фермеры, добытчики водяного льда, бурильщики, геологи, водители харвестеров, операторы луноходов, астрофизики, сотрудники Компании и Администрации, рабочие синтез-фабрик, туристы и прочие-прочие… Ну и расположен новый космопорт, разумеется. Старый, находящийся в Море Спокойствия, отдали под нужды MMI

Оказавшись на поверхности враждебного небесного тела, под темным, давящим вакуумом небом, люди кучковались, сбивались в стайки, профсоюзы и организации, а Мартин из-за своей глупости и упрямства продолжал жить отшельником вдалеке от Луна-сити. Сейчас бы с удовольствием переехал, конечно, да условия уже не те. Денег не хватит – нынче все дьявольски дорого.

Ровер развивает максимальную скорость в шестьдесят миль в час. Машина двигалась сначала по темному базальту Моря Спокойствия, затем выехала на возвышенность, где Мартина даже через золотое напыление на шлеме ослепило солнечное сияние, и забуксовала немного в Болоте Сна, прежде чем нырнуть в Море Кризисов. Далее еще одна гористая местность «континента», Море Краевое, а оттуда уже рукой подать до Луна-Сити.

Следы человеческого присутствия остались позади, лишь струился по реголиту тот самый злосчастный кабель, местами зарытый в грунт, но обозначенный табличками с надписями «Lunar Path» и координатами участка дороги. На горизонте, где сияли неистово яркие звезды, кружились несколько китайских спутников. Скользила на высоте трехсот миль сублуна Коллмейер-Реймонд, застывшая в вечном падении-витке на стационарной орбите. Она всегда напоминала Мартину Звезду Смерти из двухмерных космоопер двадцатого века.

Почувствовав усталость, Холланек остановился передохнуть внутри маскона, застолбленного все той же вездесущей голограммой: Майор Том беззвучно улыбался и отрыгивал гелий-3, предупреждая:

«Внимание, путник! Ты находишься на территории – гравитационной аномалии. Помни, что все здесь немного тяжелее, чем в других местах. Оп! – старина Том уронил банку! Какая тяжелая!»