— Похоже на то, — согласилась с предположением Родниченко я. — Это объясняет и то, что у вас украдены кое-какие золотые вещи. Так ведь?

— Верно, — расстроенно кивнул Петр, а потом с затухающей надеждой в глазах спросил: — Поймать их, наверное, уже не получится?

— Ну почему же? — дружески похлопала я его по плечу. — Не все еще потеряно. У нас, например, есть улика — кусок от одежды вора. По нему эксперты могут очень многое определить. К тому же форточников, хоть в нашем городе и много, я могу всех проверить.

— Да, проверьте, пожалуйста, — снова воспрянул духом мой клиент. — Я вам даже аванс за работу заплатить могу.

— Аванс мне не помешает, — не задумываясь согласилась я и села допивать кофе, а поверивший в меня заказчик умчался в другую комнату за деньгами.

* * *

Покинув квартиру Родниченко, я сразу отправилась к Кирьянову. На мое счастье, тот никуда не уехал и пребывал на рабочем месте, полностью загруженный какими-то делами. Я вошла в его кабинет без стука и, тихо поздоровавшись, поинтересовалась:

— Володя, пять минут уделишь?

— Давай, что там у тебя? — продолжая глядеть в экран компьютера, откликнулся Киря.

Я не стала дожидаться второго приглашения и положила на стол только что обнаруженную в квартире Родниченко улику.

— Что это? — кинув поверхностный взгляд на принесенное, спросил Киря и только теперь отвернулся от монитора.

— Улика. Предположительно кусок ткани с одежды вора, — пояснила я.

— Все еще занимаешься тем делом? — уточнил Киря.

Я молча кивнула. Киря поднял трубку стоящего на столе телефона и вызвал своего помощника. А когда тот появился, передал ему мою находку и велел срочно отнести ее на экспертизу, результаты же доставить ему, как только они будут готовы. Мне даже просить ни о чем не потребовалось, Киря всегда понимал меня с полувзгляда.

— Подождешь здесь или тебе потом перезвонить? — поинтересовался мой верный друг, как только его помощник скрылся за дверью.

— Я позже сама подъеду, мне нужно сейчас заглянуть в одно место, — вспомнив о том, что собиралась проверить алиби Катерины, ответила я. — Меня не будет где-то минут сорок, успеют твои эксперты за это время все выяснить?

— Полагаю, что да, — откликнулся Володька и сразу снова погрузился взглядом в мерцающий экран монитора.

Я не стала прощаться, ведь скоро вернусь, села в машину и направилась к общежитию, где проживала Катерина Биркова, планируя поговорить как с подругой девушки, так, возможно, и с ней самой. Пока твердой уверенности в том, что обворовал квартиру вор-форточник, у меня еще не было, ведь найденный кусок ткани, может быть, вовсе и не часть его одежды, а например, тряпка какая-нибудь столетней давности от робы строителя дома. Так что надо было проверять все, что имелось на данный момент.

С большим трудом добравшись до общежития по причине дорожных заторов, обычных в этот час, я поместила свою «девяточку» под старый покосившийся дуб, а затем вошла в здание. Как и в прошлый мой приезд, в дверях меня встретила вахтерша. Она сразу узнала меня, так что не пришлось даже ничего объяснять.

Я поднялась на второй этаж и постучала в нужную дверь. Мне открыла Вика.

— Ой, здравствуйте! — выскальзывая из комнаты и не пуская меня внутрь, затараторила она. Затем торопливо захлопнула за своей спиной дверь и уже шепотом добавила: — А Катерина сегодня здесь.

— Ну вот и отлично, — улыбнулась я в ответ. — Теперь ее присутствие будет очень даже кстати. Так я могу войти?

— Ну, если так, то, конечно, проходите, — извиняющимся тоном произнесла Вика и отворила дверь.

Мы прошли в комнату, где в следующую же минуту прекратились все разговоры и смех, а на меня уставились две пары глаз. Сегодня отсутствовала молчаливая девушка, зато присутствовала невеста Апроянца. А занимались девушки тем, что перемывали косточки звездам нашей эстрады. На это указывала кипа журналов, разбросанных по кроватям, некоторые из них девушки с интересом разглядывали.

— Добрый день, — вежливо поздоровалась я и представилась специально для Катерины.

Невеста Апроянца оказалась довольно своеобразной девицей как на лицо, так и по характеру. У нее были длинные вьющиеся каштановые волосы, маленький островатый носик, крупные глаза, почти не имеющие ресниц, и пухлые губы. Красавицей девушку никак нельзя было назвать, хотя она явно себя таковой считала, гордо держа свою маленькую головку и глядя на всех свысока.

Я сразу поняла, что девица эта из разряда тех своевольных особ, у каких и в самом деле обычно не бывает подруг-женщин, потому они считаются главными врагами и соперницами. Зато с каждым мужчиной у них полное взаимопонимание, несмотря на то, симпатичен ли он им или нет.

Прикинув, что в обществе подруг побеседовать с Катериной по душам вряд ли получится, я попросила девушек оставить меня наедине с Бирковой. И когда те стали торопливо собираться, как бы невзначай спросила у Вики:

— Виктория, скажи, как давно ты в последний раз болела?

— Чем? — подняв на меня глаза, переспросила девушка, собирая с кровати разбросанные журналы.

— Не важно, чем угодно, — откликнулась я, при этом внимательно наблюдая за реакцией Бирковой. Та демонстрировала полное безразличие, как будто разговор ее нисколько не касался.

— Ой, да я давно уже не болела. Кажется, зимой немного простужена была, — донесся до меня ответ Вики.

— Спасибо, — коротко поблагодарила я ее и направилась к стулу.

Сев на него, дождалась, когда Виктория и Лейла покинут комнату, и только после этого обратилась к Катерине:

— Полагаю, причина моего беспокойства тебе ясна?

— Более чем. Хотя странно, Артем мне не говорил, что нанял детектива, — приятным голоском ответила девушка.

— А он и не нанимал. Это сделал его друг, — не стала скрывать правды я. — Он желает найти того типа, который оставил Артема без денег.

— Похвальное стремление, — как ни в чем не бывало откликнулась девица, а я подумала, не слишком вежливо и тактично она ведет себя со мной, словно разговор ее совершенно не волнует.

— А ты разве не расстроен тем, что твой жених оказался обворованным? — напрямик спросила я.

— Не так чтобы расстроена… — положив ногу на ногу, ответила мне Катя. — Если честно, ему вообще не надо было куда-то ездить, чтобы заработать. Будет ему уроком на будущее.

— Ты как-то странно рассуждаешь, — заметила я. — Разве не ради тебя он это сделал? Не ради того, чтобы в будущем приобрести квартиру и забрать туда тебя?

— Вообще-то у меня есть квартира, — вздохнула девица. — От бабушки осталась. Только он гордый очень, говорит, что сам все должен заработать. И потом… получится, как с братом, — укатит за рубеж, и не дождешься его обратно.