«Хватит паниковать, ты нас выдашь. Если она здесь, я её найду. Просто доверься».

Саймон оглядел комнату, но Уинтер рядом не оказалось. За те несколько минут, что он говорил с Малкольмом, она умудрилась вернуться из корпуса рептилий, написать ему записку, сложить из неё лебедя и полностью испариться.

Он улыбнулся. Видимо, не только у него здесь секреты, но он был рад, что не остался один.

На следующее утро Малкольм сдержал слово и поставил Саймона с Ноланом в пару, заставив их сесть на передние сиденья одного из двух автобусов, которые должны были отвезти всю школу в крепость Звериного короля. Саймон испробовал всё, включая выдуманную болезнь, лишь бы никуда не ехать, но Малкольм твёрдо стоял на своём – и в итоге получилось, что дядя стал следить за ним только внимательнее.

Утром Феликс не появился, а каждый раз, когда Саймон пытался спросить, не смогла ли Уинтер поискать маму, рядом оказывались либо Нолан, либо Малкольм, и приходилось быстро менять тему. Что ещё хуже, Нолан практически с ним не говорил – вместо этого он пялился в окно, стиснув руки в кулаки. Последняя надежда на то, что брат поможет с поисками матери, угасла.

Всего пятнадцать минут спустя автобус остановился в частном порту у Ист-Ривер.

– Мы поплывём на пароме? – спросил Саймон, натягивая рюкзак, и Нолан фыркнул – первый звук, который он издал за время поездки.

– Нам же нужно на остров. Нам туда что, самим плыть?

Желая не ухудшать и так паршивый день, Саймон решил не отвечать.

Перед паромом, настолько большим, что в него могла вместиться вся школа, их ожидал крепкий мужчина с волосами стального цвета. Проходя мимо него, Джем расправил плечи и вытянулся в струнку.

– Капитан, – поприветствовал он, приостанавливаясь, чтобы отдать честь.

– Флюк, – кивнул мужчина. – Вольно, солдат.

Саймон последовал за Джемом внутрь.

– На земле он не такой страшный, – заметил он. – Зубов поменьше.

– Это та акула, которую мы вчера видели? – нервно спросила Уинтер.

– Без воды он не опасен, – ответил Джем. Скорее всего, он хотел успокоить её, но Уинтер лишь побледнела.

Нолан пытался возразить, когда они сели в конце нижней палубы, подальше от взрослых Зверей, но Саймон не хотел давать Гаррету и остальным возможность выкинуть его за борт. В итоге на соседний с ними ряд сел Малкольм, и Нолан перестал ныть, хотя остаток поездки просидел мрачнее тучи.

– Так что там будет? – спросил Саймон, пока паром покачивался на ветру.

– Я на первом курсе академии, так что ещё не был в крепости, – сказал Джем. – Но я знаю, что раньше там был ПРИЮТ, а потом повелитель птиц развязал войну и разрушил его часть. Теперь мы приезжаем только отпраздновать День единства.

– День, когда Царства победили Звериного короля? – сказал Саймон. Джем кивнул. – Кто это вообще такой?

– До сих пор не верится, что ты о нём не слышал. Это как не знать президента США, – поражённо сказал Джем.

– Да он придурок, – буркнул Нолан, отодвигаясь подальше. Проигнорировав его, Саймон пожал плечами.

– Малкольм сказал, он правил столетия назад.

– Ага. Он убил бесчисленное число анимоксов, отказавшихся подчиняться. В итоге правители всех Царств объединились и свергли его, но при этом мы едва не вымерли, – сказал Джем.

– Почему он вообще был настолько могущественным? – спросил Саймон. Было сложно представить анимокса, способного справиться со сворой волков. Или со стаей птиц.

– Потому что мог оборачиваться любым животным, – произнесла Уинтер, сидящая по другую сторону. – Сам попробуй победить врага, способного внезапно отрастить ядовитые клыки, нырнуть под воду или улететь. Не говоря уже о тысячах последователей, готовых за него сражаться.

– Но в итоге Царства победили, – сказал Джем. – И построили в его крепости первоначальную академию. Там, наверное, классно. Сестра сказала, что в остатках крепости куча разных военных артефактов, и…

– Скука, – перебил Нолан, скрестив руки на груди. – Просто куча никому не нужного хлама.

– Как по мне, так круто, – сказал Саймон, и Джем благодарно ему улыбнулся.

Неожиданно где-то в центре парома кто-то вскочил, и в боковую дверь выбежала девочка с малиновыми волосами – Ариана, Чёрная Вдова, которую Саймон вчера победил. Даже сквозь громкий гул двигателей Саймон слышал, как её тошнит.

– С ней всё нормально? – спросил он, когда Ванесса тоже исчезла за дверью – скорее всего, чтобы проверить Ариану.

– Да, – ответил сидящий по соседству Малкольм. – Сиди на месте.

Наконец, Ариана вернулась: позеленевшая и с таким выражением лица, будто её сейчас снова вырвет. Ванесса усадила её рядом с дверью и дала бумажный пакет, и остаток поездки Ариана провела, зажав голову коленями. Саймон следил за ней под споры Нолана, Уинтер и Джема о том, какое Царство в конце концов убило Звериного короля, но после вчерашней победы Саймон явно был последним человеком, которого Ариана хотела видеть.

Наконец паром прибыл на пристань. Среди учеников послышались радостные возгласы, и они кинулись на берег. Саймон поплёлся за ними, покинув паром последним. Нолан пошёл к друзьям, и вместо того, чтобы весь день слушать их подначки и шепотки, Саймон предпочёл остаться позади, с Уинтер и Джемом. Не до конца дня, конечно, но, может, получится избегать Нолана подольше, и он остынет…

– Саймон! – рявкнул Малкольм, стоящий рядом со знаком «Частная собственность». Он попросил Саймона присоединиться к брату и остальным Зверям. Саймон вздохнул.

– Оставайтесь здесь, – сказал он Уинтер и Джему. – Не хочу, чтобы вы попали под огонь.

Джем начал было возражать, но Саймон настоял и вскоре в одиночку отправился к Нолану. Несколько парней фыркнули, а если бы взглядом можно было убить, Гаррет моментально отправил бы его в могилу.

Саймон засунул руки в карманы и постарался не обращать внимания на уколы, следуя за Малкольмом по исхоженной каменной дороге. Когда деревья расступились и перед ними открылся просторный луг, Саймон остановился. Крепость Звериного короля действительно оказалась настоящим замком, возведённым из чёрных камней и железа. Его несколько этажей раскинулись над всем лугом, но несмотря на то что центральное строение стояло нетронутым, от крыльев остались только горы обломков. Неудивительно, что школу переместили. Но больше всего внимание привлекала огромная железная входная дверь, герб на которой показался уж больно знакомым.

Но Саймон не успел вспомнить, где его видел: кто-то влетел в него со спины.

– Смотри, куда идёшь, – сказала девочка, проходя мимо. Ариана, запоздало осознал он. Когда он сообразил спросить, как она себя чувствует, она уже скрылась в толпе, и ему пришлось бегом нагонять Нолана.