Тетушка еще не прибыла, поэтому мы навестили няню. Чудесная женщина. Добрейшей души человек. Заварили с ней подаренный чай, устроились втроем в гостиной и принялись болтать обо всем на свете. Встречаются порой такие светлые люди, с которыми любой разговор в радость. Но услышав звук подъезжающей кареты, мы вынужденно распрощались.

Я не смогла сдержать улыбку, когда увидела выпорхнувшую из экипажа родственницу будущего мужа. В душе разливалось понимание того, что без моей косметики она выглядела совершенно иначе. Зато сейчас нам навстречу плыла грациозная, изысканная, уверенная в своей неотразимости женщина с царственной осанкой, посвежевшим лицом и золотистыми локонами. Мы познакомились с Амалией де Варг и прошли в столовую.

Ну что сказать… Она внимательно и несколько настороженно изучала меня. На ее суд Дамир представил слегка видоизмененную биографию, согласно которой я воспитывалась в семье де Крион, но потом была отправлена к знакомому эльфу. Мизантроп и отшельник проживал в лесных угодьях и развлекался тем, что учил сиротку травничеству. В данный момент я снимаю охотничий домик у графа и исследую местную флору, создавая собственные косметические препараты с целебными свойствами. Как-то так…

Красота – страшная сила! Ее впечатление обо мне тут же изменилось в лучшую сторону. И совсем потеплело после вручения эксклюзивных подарков. Как я и думала, тетушка обладала хваткой бульдога. Быстро поняла, что я приличная девушка с хорошей родословной и незапятнанной репутацией. К тому же милая, талантливая и предприимчивая. И взяла нас в оборот.

После темпераментной речи о насущной необходимости представить меня высшему свету, она потребовала созвать гостей на бал. Там и объявим о состоявшейся помолвке. Примерно через два месяца. Родственница посетовала, что раньше никак не успеем, и самоотверженно взвалила на себя подготовку к празднику.

Когда леди прознала об отсутствии у невесты подходящего гардероба, последовал увлекательный рассказ о современных модных тенденциях. Мне тотчас же понадобились платья: на бал, домашние, выходные, для верховой езды. К ним белье, чулки, туфельки, перчатки, шляпки, зонтики…

На этом я застыла с округлившимися от шока глазами и без зазрения совести попросила о помощи. Чем окончательно завоевала доверие и приобрела надежную подругу в ее лице, которая пообещала назавтра явиться с портным, распорядителем и секретарем.

Она, кстати, восхитилась моей прической. До такого еще никто не додумался, и мне невероятно шло. Поэтому рекомендовала в дальнейшем укладываться иначе и впервые появиться в этом образе на торжестве. Успех предрекла грандиозный.

Пробежавшись по ключевым вопросам, леди де Варг заторопилась домой. До вечера ей предстояло многое успеть. Но перед этим попросила племянника посетить с ней склеп и почтить память сестры. Я тоже увязалась.

Усыпальница рода де Илей находилась минутах в двадцати ходьбы, за дальней аллеей сада. Интересное и ухоженное каменное строение, вокруг которого разбит цветник.

Когда открыли двери, мой дар взбунтовался. Я схватила Дамира за руку и словно под гипнозом потащила вперед, трясясь от накатившего страха. Впервые со мной случилось такое, тело и мысли не подчинялись. Я в отчаянии зажмурилась, ткнула в один из саркофагов и выдавила:

- Захороненного здесь человека отравили природным ядом отложенного действия. Примерно за два месяца до смерти. Поначалу симптомы не проявлялись, через семь недель началась лихорадка, еще через две наступил летальный исход.

Я на некоторое время замерла, боязливо сжавшись, но меня словно отпустило. Выдохнула, открыла глаза и оглянулась. Тетушка прикрыла ладонью рот и плакала. Граф был невероятно бледен, а по щеке медленно, словно стесняясь, катилась одинокая слеза.

- Здесь похоронена матушка, - прохрипел он. – Ее смерть была такой, как ты описала.

Я заплакала, понимая какую боль им причинила:

- Простите, пожалуйста! Не знаю, что на меня нашло. Я же совсем не разбираюсь в ядовитых растениях. Даже название сказать не смогу.

- А за два месяца до этого старый враг семьи и наш сосед барон де Реган собирал гостей на бал, - тетушка пыталась прорваться сквозь накатившую горечь и начать мыслить.

- Что-то такое припоминаю. Я тогда еще не смог ее сопровождать, - виновато опустил голову Дамир. – Меня лихорадило, потому что месяца за полтора до этого присутствовал на королевской охоте и пострадал от шальной стрелы. Она лишь слегка зацепила, но выздоровление затянулось.

- Я тогда под благовидным предлогом тоже не явилась, - прошептала леди. – А ведь и правда… Ты плохо себя чувствовал, и она отправилась одна. А перед этим писала, что с визитом в усадьбу зачем-то рвался сосед, но ему отказали в приеме. С незапамятных времен с ним враждовали, а тут вдруг проникся тревогой о твоем здоровье. Я поищу старые письма. А он был на охоте?

- Да. И постоянно вертелся где-то рядом. Нет… Не может быть?!

Я шмыгнула носом и просипела:

- С ваших слов выглядит так. На охоте де Реган выпускает стрелу, отравленную редким ядом, в наследника соседнего графства. После смерти отца он единственный мужчина на этих землях. Потом покушавшийся рвется в дом. Наверное, надеется добить умирающего или отравить графиню, которая скоро останется последним представителем рода.

У тебя начинается лихорадка. Это говорит о том, что жить осталось пару недель. Ваш враг организует бал и приглашает матушку. Преследует две цели: узнать о твоем самочувствии и отравить ее. Через два месяца здесь бы никого не осталось. Из родных только тетушка. Что стало бы с наследством в описанном случае?

- А почему он не добил его после смерти сестры? И не уничтожил меня? Земли де Варг граничат с баронством с другой стороны, - заинтересовалась моей теорией женщина, проникаясь серьезностью ситуации.

- Вас, судя по всему, приберегли напоследок, представляя самой безобидной жертвой. А жениха оставили в покое из-за подозрительности неоднократных смертей с одинаковыми симптомами. Или просто закончился яд. Наверняка он дорогой и раздобыть трудно. Или срок хранения ограничен ввиду нестабильности растительного состава. Не знаю, я не специалист. Свою продукцию мне приходится закреплять соком алое. Но ее и на вкус не пробуют. Возможно в яд нельзя ничего добавить во избежание критически важных изменений. А сколько наследников у вашего соседа?

- Знаешь, в твоих рассуждениях есть логика, - сказал граф. – У него подрастает пятеро сыновей. Старшему уже четырнадцать. Если убрать представителей родов де Илей и де Варг, то наследовать некому. Земельные тяжбы можно инициировать и вести годами, пользуясь нашими территориями. Или подкупить суд и завладеть некоторой частью. А возможно и целиком. Вариантов много.

- Скверная выходит история, - всполошилась леди. –