Случилось именно так. Медвежонок вспомнил слова, произнесенные читавшим старинный свиток воришкой. Не понимая смысла, он просто повторил их. Впрочем, заклинания тем и отличаются от научных определений – в них нет логики, вернее, она просто скрыта и подвластна иным законам. Так или иначе, но потайная дверь открылась, и медвежонок стал осторожно продвигаться по ступенькам появившейся лестницы. Это была узкая винтовая лестница, вырубленная прямо в скале. Она вела куда-то вниз. Встав на задние лапы и опираясь о стену, Ме́ня осторожно спускался. Вскоре он услышал чьи-то голоса. Еще немного, и ему пришлось затаиться, речь стала отчетливо слышна, а значит, и его неосторожное движение могли обнаружить. Скорее всего его спасало то, что он приближался с той стороны, откуда его никак не ожидали.

– Мы схватили старуху, мой повелитель, – голос явно принадлежал ворону.

– Она была одна? – этот голос он ни с кем не спутал бы, это был Магистр.

– Да, мой повелитель.

– Мне нужен медвежонок. Ищите и без него не возвращайтесь.

– Слушаюсь, о великий.

– Мне не нужны ваши реверансы, мне нужен этот косолапый. Я не могу надолго задерживать время. Сегодня решающее полнолуние, и в полночь для нас наступит великий момент. И для меня, и для всех вас. Я не могу рисковать и должен быть уверен, что церемония состоится без помех. А для этого один, слышите – один несчастный медвежонок должен быть у меня в руках. Или вы притащите мне его в пещеру и я позабочусь о нем лично, или быть вам жабами на Старом болоте до конца дней ваших. Всем! Ме́ня не видел, что произошло далее, но по тому, как захлопали крылья ворона и этот звук стал быстро удаляться, он догадался, что птица долго кувыркалась в воздухе от удара. Похоже, в помещении было окно, куда с докладом прилетали слуги Магистра. Очевидно, оно было небольшим и замаскированным на значительной высоте. Кому в голову придет искать нечто подобное на крутой скале? Толстые стены и черная сила окружали здесь Магистра, делая его практически недосягаемым. Это и объясняло отсутствие охраны снаружи. Возможно, и не все знали, где находится его резиденция, а лишь небольшой круг приближенных. В мире темных сил нет места для благородства и верности, самый опасный враг находится за спиной. Чтобы спокойно спать, нужно скрываться и от своих.

«Если Магистр задумал что-то совершить сегодня в полночь и снимет заклятье с остановленного времени около полуночи, до этого момента нужно выяснить, что именно он намерен сделать и придумать, как этому помешать».

Так размышлял медвежонок, прижимаясь к стене узкой винтовой лестницы рядом с комнатой, где находился Магистр. Вслушиваясь в гулкие шаги и бормотание хозяина помещения, Ме́ня пытался представить себе размеры и обстановку тайного жилища.

Некоторое время спустя вновь послышалась речь.

– Итак, вы нашли беглеца? – Магистр был явно встревожен.

– Нас слишком мало, мой повелитель. Мы падаем без сил, но его нигде нет.

– Вы сейчас навсегда упадете. В – болото!

– Осмелюсь заметить, повелитель…

– Ваши замечания меня не интересуют. Мне нужен медвежонок. Сейчас же!

– Если бы Ваше…

– Опять вы просите подмогу. Один несчастный медвежонок. Один!

– Но, повелитель…

– Хорошо, через пять минут еще сотня бойцовых рысей будет ждать у дуба. Они поступают под твое командование. Но берегись, Драный, если через час косолапый не будет здесь, вся команда во главе с тобой будет вечно восхвалять меня на Старом болоте. Хором!

Уже знакомые хлопки удаляющихся крыльев известили об очередной награде. Теперь Ме́ня вспомнил этого ворона – свою кличку он получил из-за хвоста, перья которого постоянно редели в вечных драках. Многие его побаивались и старались обходить стороной. Когда десяток таких разбойников сбивался в стаю, трудно приходилось даже волку. А если они устроили охоту вместе со стаей рысей, то шансов спастись у жертвы не было. Хорошо, что Магистр заморозил время, и лесной народ сейчас неподвижен и не представляет интереса для этих бандитов. Иначе случайных жертв было бы очень много. Интересно, как этот волшебник останавливает время для одних и оставляет идущим для других?

Итак, у медвежонка был в запасе час, пока его не начали искать в других местах. Скрытность Магистра и отсутствие у него острого обоняния были союзниками Мени, но кто знает, не позовет ли он этих злых кошек в свою берлогу? Тогда они его быстро обнаружат. За это время нужно что-то придумать. Главное – понять замысел Магистра, тогда можно действовать правильно. Обычно полночь – время для самых темных дел, многие преступления скрываются под покровом ночи, а в полнолуние появляется всякая нечисть. Магистр хочет совершить какое-то заклинание, и это очень важно для него. Не иначе как это связано со временем, он о нем только и говорит. Стоп, стоп, стоп, а не случайно ли лиса Лизка говорила о том, что они будут царствовать еще один век, а новый избранный явится через сто лет? Веда тоже говорила о букве «С» в латинском слове сотня.

– Вот что значит отличная память и логическое мышление! – похвалил себя медвежонок. Он все-таки вычислил цель Магистра. Очевидно, сегодня в полночь истекает срок столетнего правления Магистра, и если ему позволить, то он продлит его. А помешать может только избранный, то есть сам Ме́ня. Только вот как? Минуты медленно тянулись в напряженном ожидании. Магистр что-то бормотал, шелестя бумагой, а медвежонок строил один план фантастичнее другого. То он призывал на помощь рой пчел, то стаю волков во главе с Коготком, то Длинного с его копытами, но тут же сам отвергал эти замыслы.

Непонятное бормотание Магистра и хлопок в комнате привлекли внимание медвежонка. Он прислушался и узнал голос лисы.

– Вы звали, мой повелитель?

– Он не появлялся у пещеры желаний?

– Нет, господин. Ваши лучшие слуги ожидают косолапого в засадах, и ловушки ему приготовлены во всей округе.

– Тогда объясни мне, куда же он мог спрятаться.

– Да он забился от страха под какую-нибудь елку и дрожит там.

– Я успокою его, но для этого малыш мне нужен здесь. А вот сюрпризы не обязательны, или ты забыла, как в прошлый раз тот рыцарь чуть нам все не испортил?

– То была непростительная оплошность, мой господин. Такого никогда не случится, смею Вас уверить.

– Луиджи, оставь свои уверения при себе. Я еще не забыл, как ты явился сюда, чтобы овладеть секретом времени.

– О, простите безумца, мой господин. Не ведал, о чем помыслить смел.

– Вот именно, заклинание знаю только я, и призма времени может принадлежать только мне!

– Неужели своей преданной службой господину я не заслужил прощения?

– Довольно, об этом поговорим позже. Сегодня великая ночь. Проверь охрану. Около полуночи я выношу призму времени из пещеры желаний. Враги еще не владеют тайной перевоплощения, но кто знает! В окружении должны стоять только самые надежные. Головой отвечаешь.