Оно было огорожено невысоким заборчиком и окружено десятками разноцветных палаток, вокруг которых шел бойкий торг. Продавцы улыбались столь широко, и говорили столь ласково, что отказаться от покупки просто не было сил.

Среди толпящихся у лотков с украшениями и сувенирами я заметила Сирин, Камиллу и Эльзу Колианскую. Других невест, к слову, тоже. Но эти трое выделялись блеском великолепных, отделанных соболиными мехами плащей и переплетенными из самоцветных камней тиарами на сложных причёсках.

Неудивительно, что крутившиеся по бокам молодые люди бросали на красавиц заинтересованные взгляды. Некоторые даже предпринимали попытки пригласить на каток. Но всякий раз, получая отказ, с опушенными головами отходили в тени запорошенных инеем яблонь.

Я повернулась влево и приметила широкие лавки, где люди надевали поверх сапог обувку очень похожую на земные коньки. После чего вставали и, опираясь о забор, выходили на лед.

Сама этим искусством владела — не очень. В последний раз каталась, еще когда брат с родителями были живы, а я не считалась сиротой. Помню, приходила после школы, бросала вещи и, переодевшись, уже спешила к ждавшим во дворе друзьям, чтобы вместе помчаться на каток. Он располагался недалеко от дома в спортивном комплексе, куда охранник — папин друг частенько пускал нас бесплатно.

Со стороны говорили, на льду я держалась грациозно, вроде лебеди, плывшей по поверхности белой глади, но прошло столько лет, и сейчас я уже не была уверена, что, выйдя на каток, буду столь же изящна. Скорее, шлепнусь на мягкое место и рассмешу окружающих.

— Составишь компанию? — Инесс проворно схватила свободную пару коньков.

Качнула головой.

— Позже.

Пожав плечами, девушка упорхнула развлекаться.

Я отошла к лавкам и села. По горизонту разливался алый закат, предвещая сильный ветер и усиление мороза. Подергала плечами, укрытыми богатым мехом, и, поняв, что не мерзну, мысленно поблагодарила князя Севера за своевременные подарки.

Интересно, за них надо как-то расплачиваться? Или он это от души, так сказать, чистосердечный порыв?

Не поддалась его чарам.

Гхм. Он ждал, что сразу поддамся?

Мечтатель.

Откуда-то сбоку зазвучала певучая эльфийская речь. Совсем близко окликнули:

— Принцесса?

От торговых палаток подходили статный Лафаэль и бесподобный красавец Даэрон с теплыми улыбками на губах. Растекавшаяся за их спинами заря подсвечивала соломенные локоны первого и смольные, как ночь второго, окружая фигуры братьев багряными ореолами.

Тоже улыбнувшись, сделала реверанс, дабы соблюсти приличия, потому как в нашу сторону молниеносно стали оглядываться невесты. На лицах некоторых проступило недоумение, откуда я знакома с эльфами, другие, прикрывшись меховыми рукавицами, завистливо зашептались, отчетливо произнося мое «имя». Вернее, имя той, за которую я себя выдавала.

— Приятно видеть вас в добром здравии, Изабелла, — проговорил Даэрон.

— Выздоровлением я обязана вашему командиру, — ответила первое, что пришло в голову, и сразу смутилась.

Горло взорвалось желанием спросить, как себя чувствует лорд Агарвэн, но сделав мучительный глоток, причинивший почти физическую боль, я решительно промолчала.

Лафаэль помрачнел. Видно, решил, что замерзла, и быстро протянул бумажный стаканчик, окутанный клубами ароматного пара. Даже отсюда я распознала пряные ягодные нотки и насыщенный аромат пережаренной муки.

— Вот, — кивнул эльф. — Тебе купил.

Взяла и, поднеся к лицу, рассмеялась мягкому пару, обласкавшему горевшую от крепкого мороза кожу. Сделала мелкий глоток и, ощутив бодрящую свежесть, потекшую по венам, честно призналась:

— Вкусно. Что это?

— Брусничный ношт. Традиционный напиток Мистириана, — пояснил Даэрон, оглядывая веселящуюся на льду толпу. — Почему не катаешься?

— Не хочется, — пожала плечом и снова села на лавку. — Да и спутника у меня нет.

Братья переглянулись (будто обменявшись мыслями).

Лафаэль скрылся в полумраке, и вышел, сжимая в руках пару блеснувших лезвием коньков. Опустился на одно колено и, не спрашивая разрешения, натянул поверх моих полусапожек. Поднял голову и, пока я заранее придумывала причину сказать ему «нет», обезоруживающе улыбнулся:

— Позвольте вас пригласить?

— Смелее, — подмигнул темноволосый, забирая стаканчик.

— С вами не поспоришь, — притворно вздохнула я, поражаясь природному эльфийскому умению: очаровать с полуслова. Оперлась на надежную ладонь сильного воина и, переставая замечать ревнивые взгляды соперниц, поспешила на лёд.

— Внимательней, — теплое дыханье Лафаэля обожгло шею.

Я затормозила.

Оказалось, чуть не налетела бедром на деревянный бортик.

Пошатнулась, но ощутив теплые руки на талии, выпрямилась. Сначала испытала неловкость, потому как до этого светловолосый меня еще ни разу не касался, но встретив его прямой взгляд, успокоилась. Эльф хоть и обнял, той заинтересованности, вспыхивающей в мужских глазах, когда подле единственная — ради которой он дышит, я не заметила.

Скорее, он смотрел, как брат на младшую сестру. От этого стало приятно.

— Почему никто из эльфов больше не пришел? — Оперевшись о локоть спутника, я покатилась. Сначала несмело, но с каждым новым толчком конька об лед, в теле просыпалась уверенность, а утраченные навыки возвращались.

— Мой народ не любитель зимних забав.

— А вы тут откуда?

— Мимо проходили.

— Так уж мимо?

— Все тебе расскажи, — с грустинкой улыбнулся эльф. Тряхнул свободными локонами и признался. — Строго между нами — нас прислали приглядеть за тобой.

«Кто» — поняла моментально.

Другое дело: «почему ОН все еще обо мне помнит» и даже проявляет заботу в виде персональных телохранителей. Опасается нового нападения анимагов? Или появление братьев на замерзшем озере есть тонкий намёк, что я по-прежнему перед командиром в долгу?

В попытках отыскать отгадку, покатилась по льду без посторонней поддержки. Перестала задумываться, как выгляжу в глазах окружающих. Позволила северному ветру хлестнуть по лицу и растрепать мне прическу. До рези в легких вдохнула ледяного воздуха. Заметив, что закатный свет больше не лился сквозь обледенелые ветви из-за набежавших со стороны гор туч, вовсе прикрыла глаза.

Думай, дорогая, думай…

— Ох! — Справа раздался женский вскрик, за которым в мою спину последовал сильный толчок.

Один из коньков взвизгнул, ноги подогнулись и я, поняла, что полетела на лед. В ушах завизжало, а дыханье прервалось. И ведь была готова к чему-то подобному. Мелочному, подлому, исподтишка. Знала, что улыбающихся в глаза соперниц хлебом не корми, дай только сделать пакость.