— Опять ты! — Рявкнул гоблин.

— Добрый день.

— Добрый, — сдернул тот клочковатые брови и, перехватив фонарь, собрался идти в соседний отсек, но приметив в моих руках учебники, задержался. — Решила украсть?

— Что вы, — ласково улыбнулась, поддерживая сползающие талмуды коленом. — Одолжить.

— Имей ввиду. На каждом — магический маячок. Не вернешь в срок, сочту за воровство.

— Верну, господин Сигурд, — заверив на прощание, я быстро скользнула в холл и оттуда в покои. — Обязательно верну.

* * *

Вечер принес головную боль и крушение надежды.

Забравшись в кресло с ногами, я листала фолиант по травологии и поджимала от обиды губы. В свете библиотечных фонарей, тусклых, мерцающих, не рассмотрела, что большинство описанных внутри рецептов было начертано странной витиеватой вязью.

Ингредиенты те, да, написаны понятно, отчетливо, крупным шрифтом, с зарисовками. Травы, плоды, коренья. Что, сколько и в каком количестве брать, измельчать, смешивать. А вот читаемые при этом заклинания!

С шумом захлопнула книгу. Они-то как раз и были на непонятном языке. А я всего хотела в качестве демонстрации магических способностей — сварить Его Светлости оборотное зелье.

Упоминала уже, что в родной деревне моя бабушка слыла травницей? За ее снадобьями и отварами приезжали не то, что из соседних городов, из других стран! Зачем мне наставник, если она всему обучила. Нет, магических формул бабуля не передавала, зато умение «общаться» с травами привила внучке прекрасно.

Пусть претендентки блещут заклинаниями стихий, призывают на помощь магию, а я сварю жениху оборотное зелье. Напою добровольца и превращу того, скажем, в животное, птицу, или вовсе неодушевленный предмет.

Откинула голову на подушку, грустно вздохнула. Идея блестящая, но… в сердце шевельнулась неприятная тяжесть, скорее всего не выполнимая. Если только не найдется тот, кто разберет древнее наречие.

А где его искать — в среде профессоров? Или на городских улицах?

Едва об этом подумала, из коридора послышались голоса вернувшихся с занятий соперниц. Они обсуждали состояние внутреннего покоя, при котором легче всего пробудить Дар, а еще, оказалось, под чутким руководством ректора леди освоили две магические формулы: Аркан для неприятеля и защитное заклинание на случай атаки.

— Что читаешь? — Вбежала Инесс и, пристроившись за креслом, в наглую ткнулась лицом в страницы. А спустя секунду удивилась. — Говоришь по-эльфийски?

— Нет, а что?

— А, то, подруга, что эти заклинания — на эльфийском.

— Правда? — Я рассеяно перевела взор на окна в морозных узорах, а у самой в голове зародился план попросить помощи эльфов.

Знаю, затея не очень. Но других отчаянно не придумывалось, а время поджимало. До первого испытания оставалось девять дней, до второго — меньше месяца. По сему выходило, не найду решение — в ближайшие дни быть мне наказанной.

— О чем задумалась? — Обошла кресло Инесс.

— Возникло срочное дело, — скрыв волнение за улыбкой, я заторопилась в гардеробную, завязывая на ходу шарфик. — Увидимся позже?

Девушка поджала губы, кажется, обиженная моей несговорчивостью и глухо фыркнула:

— Если у тебя секреты. Пока.

* * *

Шла неторопливо. Слушая, как под подошвами хрустит свежий снег, любуясь полыхавшими в огненной заре облаками и остужая лицо морозным ветром.

В эльфийском квартале было тихо. Пустынно. Все дома оказались сложены из переливающегося белого камня и покрыты сложными взблескивающими орнаментами напоминавшими заклинательные знаки; возле каждого имелся цветник или сад, заметенный метровыми сугробами. В окнах сиял приглушенный свет, из труб валили клубы светлого дыма.

Вскоре появились первые обитатели. Одни сидели вдоль стен и занимались починкой стрел и заточкой клинков. Другие работали в собственных мастерских и лавках. На меня внимания не обращали. Словно я заблудший на закате призрак, плывущий по снежной пелене их уединенной тишины по чистому недоразумению.

Подходить ни к кому не рискнула. Высмотрела у колодца златовласую эльфийку и, дождавшись, пока женщина тронется к дому, пристроилась позади. Но как назло отвлеклась на пробегающих мимо детей и упустила момент, когда она впилась в меня немигающими глазами.

— Здравствуйте. — Скоро затормозила я и, протянув книгу, поинтересовалась, — можете кое-что перевести?

Та окинула обложку с насмешливым выражением, изогнула пухлые губки и, что-то пропев на своём, двинулась прочь. Подол роскошного платья взбил ворох снежинок, скрывая белым шлейфом изящную женскую фигуру.

Следующая красавица, к которой я обратилась, смерила меня презрительным взглядом и молча отвернулась. Словно сговорившись, так же поступила и третья юная дева, штопавшая на крыльце мужские рубахи с длинными как крылья лебедя рукавами. Четвертая вовсе сделала вид, что не заметила человека.

Слушая, как ломается под сапогами снег, и до боли стискивая кожаную обложку, с грустью отошла к пекарне. Где искать Лафаэля с Даэроном, не имела ни малейшего представления, а другие эльфы помогать явно не торопились.

Вздохнула, повертелась по сторонам, припоминая обратный путь. Рядом — стена, вон там — перекрёсток, за ним сад, кажется, мне туда… Неожиданно по крышам просвистел ветер и осыпался колючей пригоршней. Айкнула, зажмурилась и натолкнулась на проходящего мимо эльфа.

Над ухом грозно прогремело:

— Le simen lau nome atan.

— Что? — Встряхнувшись, приподняла голову, но несколько секунд глядела на круживший по пустынной улице вихрь. А потом в груди неприятно кольнуло.

Из снежной пелены появился… Вэон.

Недобро усмехнулся, повторил:

— Я сказал: тебе здесь не место человек.

Чувствуя сгустившийся негатив, постаралась доходчиво растолковать о причине своего прихода, показывая книгу, однако, рыжеволосый и слушать не захотел. Вместо этого обхватил торчавшую из-за пояса рукоять и с воинственным видом бросил:

— Однажды мой народ помог людям и они отплатили черной неблагодарностью. Люди не достойны помощи, принцесса. Они предают, лгут, отступают от клятв, сговариваются с врагами, убивают, грабят, жгут…

В спину что-то больно вонзилось, заставляя остановиться. Оказалось, уперлась в фонарный столб, ибо все то время, пока эльф говорил, он надвигался неумолимой тучей, я же испуганно пятилась, не в силах увернуться от горящего эльфийского взора.

— Люди достойны только одного. — Подавшись ниже, он оскалился. — Знаете чего? Смерти.

Я покачнулась и, если бы не столб, наверняка уселась в сугроб. Но именно в этот момент по округе прокатился властный приказ: