— Я тоже хотел участвовать… — насупился его собеседник.

— Ты наследник престола, — отрезал король, — как бы это неприятно ни звучало, если погибнет Анаким, то катастрофы не будет. А вот если ты…. Ананким не потянет бремя власти. Он слишком мягок, поэтому пока ты наследник, ты ни в какие битвы соваться не будешь! Это ясно?

— Ясно, — тихо ответил Гедеон, явно оставшись при своём мнении.

Их разговор прервался, и они вошли в зал.

Эсмон с удивлением уставился насидевшего на троне золотоволосого юношу. Так же растерянно смотрел на своего брата Гидеон. Тот же с насмешкой наблюдал за ними.

— Астерал! Что ты забыл на троне? Ты не король, чтобы сидеть на нём! — возмущённо заявил король. — Немедленно иди сюда и объясни, что это за самоуправство.

— Пока что не король, — хитро улыбнулся сидевший на троне второй принц, — но это легко исправить.

— Сын, это как понимать?

После слов короля неожиданно в тронный зал начали вбегать высокие маги, одетые в чёрные мантии и с масками на лицах. Судя по раздавшимся в коридоре сдавленным крикам и шипению заклятий, стражу у дверей ликвидировали. Маги выстроились перед троном и перед ними появились щиты Инеаля, защищая сидевшего на троне второго принца.

— Что тут происходит? — рявкнул король. — Кто эти люди?

— Это наши союзники из Барлиона, — спокойно сообщил опешившему отцу второй принц. — Твоё время прошло, отец. Пришёл мой час взойти на престол.

— Брат, ты предал нас?!

— Не тебе меня упрекать, — обратился второй принц к первому, — к тебе всегда было особое отношение. Отец именно тебя выбрал своим преемником. Хотя я ничуть не хуже.

— И лишь из-за этого ты предал нас, — процедил первый принц, — всё дело во власти…

— Всё дело в ней, — не стал спорить Астерал. — Если бы ты тогда сдох, мне бы не пришлось это делать.

— О чём ты? — Гедеон с трудом сдерживал рвущуюся наружу ярость.

— Помнишь то покушение на тебя. Это дело рук барлионцев. Они правильно оценили мои таланты. К сожалению, в тот раз попытка покушения провалилась, но сейчас, как видишь, они же помогут мне занять престол Аспии. Также они пытались убить Анакима и Мелиан, но у них ничего не вышло, как и с тобой. Вот теперь-то я наконец стану королём.

— Ради власти ты готов пожертвовать своими братьями и сёстрами. Какого же я вырастил… — скривился король. — Твоя сестра убита этими ублюдками, а ты….

— Хватит разговоров, — нахмурился второй принц, — убейте их, — коротко приказал он.

И в этот момент маги атаковали первого принца и короля Аспии.

Но король, сам находившийся на ступени Духа, а принц на Продвинутой ступени успели поставить щиты. Вдобавок у каждого из них имелись артефакты, позволяющие усиливать атаку и защиту.

Поэтому в ответ на воздушные лезвия и огненные шары, во врагов полетели молнии Гидеона и огненные шары короля. Эсмон умудрился использовать артефакт, и несколькими мощными огненными шарами сжёг сразу двух противников. Ещё одного отправил на тот свет шаровой молнией Гидеон. Но это оказалось единственным успехом защищающихся. Половина противостоящих им магов находилась на Продвинутой ступени, половина на ступени Духа. Поэтому некоторое время продолжался бескровный обмен ударами. Все молнии короля исчезали в щитах. Сидевший на троне предатель в бою не участвовал и предпочёл соскользнуть с трона и спрятаться за спинами барлионцев, после того как пару раз чудом отбил атаки отца, метившего в подлого сына. Эсмон ждал, что к нему придут на помощь. Но на его крики никто не отозвался. Тем временем в этом бою чаша весов склонилась в сторону врагов. Всё-таки их было два десятка, и с таким численным перевесом на равных ступенях, всё было уже ясно.

Король и принц пятились под градом заклинаний теперь уже лишь успевая поддерживать щиты, которые несколько раз исчезали под напором вражеских атак. Сами они контратаковать не могли. Теперь стояла задача отразить нападение.

Тем временем, когда они практически дошли до входных дверей в тронный зал, за их спинами выросли две фигуры в чёрных плащах, и практически одновременно в спины короля и его сына вонзились мечи. На мраморный пол брызнула кровь и двое членов королевской семьи Аспии мёртвыми телами рухнули на него.

* * *

Генерал Томмел направлялся в тронный зал. Он несколько раз просил короля, чтобы тот отправил его на войну, но тот каждый раз отказывал в его просьбе. Эсмон убеждал его, что он нужен здесь, во дворце. Кто-то должен командовать гарнизоном и обеспечивать порядок в столице, особенно сейчас, когда под шумок войны полезло всякое отребье. Уровень преступности вырос в несколько раз и даже то, что теперь практически за любое более-менее тяжкое преступление, по законам военного времени наказанием была смертная казнь, не пугало воров и убийц.

Томмелу всё это жутко не нравилось. Не дело боевому генералу отсиживаться в тылу. Во время войны генерал должен находиться на поле боя и сражаться во имя своего государства, а не вычищать от всяческого преступного дерьма город. Этим должна заниматься стража …

Подходя к тронному залу, Томмел услышал шум и, оказавшись в дверном проёме, с изумлением увидел лежавшие на полу в луже крови мёртвые тела короля и первого принца. Над ними стояли люди в чёрных мантиях и масках с мешками в руках. Осознав, что произошло, Томмел пришёл в ужас. Король и наследный принц мертвы. Это катастрофа для Аспии. И тогда посмотрев на трон, генерал увидел сидящего на нём второго принца Астерала. Тот вальяжно зевнул и заметил генерала.

— Заходите, уважаемый Томмел, — спокойно произнёс он, делая приглашающий жест рукой.

— Что здесь происходит? — вырвалось у генерала, который оценивающе посмотрел на людей в масках, стоящих перед троном, уже догадываясь, что произошло.

— Происходит передача власти, — ледяным тоном произнёс принц.

— Принц…

— Я не принц, а король Астерал Первый. Присягните мне, генерал, и мы вместе вытащим Аспию из той ямы, в которую её загнал прежний правитель. Вместе с союзным королевством Барлион.

Томмел внимательно посмотрел на принца, лихорадочно прикидывая варианты… надо бежать. И бежать срочно.

Похоже, намечается гражданская война в столице и если его убьют, то от этого лучше никому не будет. К тому ж нужно сообщить меридианам, что тут происходит… Второй принц никогда не нравился Томмелу. Он чувствовал, что парень с гнильцой. И тут он вспомнил, что во дворец сегодня прибыл третий принц, он видел его идущим в обеденный зал — надо спасти парня. Сейчас Анаким стал единственным конкурентом для своего брата-предателя и последней надеждой Аспии.

Недолго думая генерал развернулся и выбежал из зала, моля Мельтаса о том, чтобы третий принц всё ещё находился в обеденном зале. В противном случае шансов не оставалось. Скорее всего, отряд врагов в королевском зале не единственный.