— Вот зараза хвостатая!.. — проводив девушку взглядом, выдохнул Валерий.

— И как долго теперь не будешь браться за бритву? — полюбопытствовал Марк.

— Отстань. Лучше свяжись с её соглядатаями, скажи, чтоб повнимательнее следили за ней.

Валерий подался к лобовому стеклу и устремил взгляд на один из балконов подъезда. Там, на четвёртом этаже, он заметил два силуэта. Женщина наблюдала за происходящим у входа, а мужчина, как только Марк позвонил этим «соглядатаям», достал мобильный телефон и поднёс к уху.

«Узнаю их: Ольга и Женя, — отметил Валерий и, как только его напарник закончил разговор и кивнул, направил автомобиль прочь от дома. — Значит, это они будут присматривать здесь?..»

Жигулёнок вернулся на проспект. Лейтенант ещё некоторое время сжимал в руках мобильник, словно боясь пропустить звонок коллег, а затем снял фуражку и принялся задумчиво рассматривать её.

— Ошибаешься, Валера, — наконец произнёс он. — Она не зараза — заноза. Самая настоящая заноза, которая колется и чешется, а вытащить не получается.

— Поздравляю! Ты прошёл инициацию в клуб мазохистов. Сообщу только госпоже, что теперь не я один в нём.

— Так она про тебя говорила?.. — Марк ухмыльнулся. А затем, посерьёзнев, спросил: — Что-то я не вижу особой радости на твоём лице. Думал, тебя осчастливит, что девчонку не будут сажать на замок. В буквальном смысле. А ведь могли.

Валерий лишь тяжело вздохнул в ответ.

— Не нравится, что не тебе доверили опекать девчонку? — догадался его друг. — Или всё-таки боишься, что её выследят, а тебя в этот момент не будет рядом?

— Зачем спрашиваешь?

— Да просто хочу напомнить, что она Ликантроп. Не человек, не Подобная — Ликантроп. Как бы мы ни называли часть из них «мирными», всё-таки это звери в человечьих обличьях. Даже она.

— Знаю.

Лейтенант некоторое время не отрывал от друга пристального взгляда, а затем выдохнул и покачал головой.

— А можешь ли принять?.. — прошептал Марк. — Лучше скажи… Веронике кто-нибудь говорил, откуда эти видения?

— Ты знаешь о них?! — выпалил Валерий и ненамеренно дёрнул руль.

— Смотри, блин, куда едешь!

Сержант остановил машину на обочине и вонзил взгляд в напарника.

— Как давно догадался? — потребовал ответа Валерий.

— Понял-то я совсем недавно. Но задумываться начал с тех пор, как в начале лета прочёл рапорт о событиях прошлого года. Надеюсь, ты и про них как-нибудь расскажешь… Но поскольку мои догадки казались даже самому себе полной бредятиной, я помалкивал.

— Умник хренов!..

— Давай-ка перекусим где-нибудь? Время у нас есть, — предложил Марк. — Может, мы даже вступим с тобой в преступный сговор? Изложу свои шизоидные мысли.

— Только не обижайся, если вызову санитаров.

— А сам-то не подойдёшь для этого, волчара? — Лейтенант усмехнулся в ответ.

* * *

Вероника поднялась на третий этаж. Свернув с лестничной площадки, она попала в коридор с дверьми четырёх квартир.

— Пятьдесят третья, — прошептала студентка, сравнив номера на знаке и на брелке связки ключей. — Должно быть, эта.

Вероника отперла замки, но открывать дверь не спешила. Несмотря на желание принять душ или понежиться в ванне, девушка замерла и прислушалась. Принюхалась, пытаясь различить запахи оборотней, как это удавалось утром. Но тщетно.

«Поздравляю! Теперь, если хочешь так же остро ощущать запахи, нужно выпить крови!..» — подумала Вероника и, поморщившись от воспоминаний о вечере в обнимку с тазиком, осторожно открыла дверь.

Оказавшись в крохотной прихожей, студентка нащупала на стене выключатель, но нажала на него только после того, как за спиной защёлкнулись замки. Под потолком зажглась самая обыкновенная лампочка. Светлые обои с простеньким узором, коврик на полу, у одной из стен стоял гардероб, а напротив него висело зеркало в половину роста. Но самым главным было то, что девушка никого не ощущала внутри.

«Надеюсь, хоть что-то от моих звериных чувств осталось, — подумала она, всматриваясь в темноту в конце небольшого коридора. — И меня действительно не ожидают клыкастые гости».

Простояв в прихожей минут пять, замирая от любого шороха, Вероника начала изучать своё новое место обитания. Бросив рюкзак на пол, включив свет в ванной и туалете и оставив двери открытыми, девушка заглянула на кухню и в спальню. И с радостью отметила, что в квартире не было балкона. В окнах стояли новомодные стеклопакеты, и все те звуки, которые настораживали студентку, оказались постукиваниями по стёклам веток берёзы, растущей близко к дому.

«Странная квартира, — подумала Вероника. — «Однушка» с коридором и прямо-таки королевской общей площадью! Наша старая двухкомнатная лишь немного больше».

Не включая свет, девушка подошла к окну на кухне и выглянула во двор. Большая часть пространства между домами прекрасно просматривалась, несмотря на обилие кустов сирени и деревьев. При желании можно было увидеть любого, кто подходил бы к зданию по песчаным дворовым дорожкам или шёл бы вдоль стены.

Вероника приоткрыла окно и, подобрав рюкзак, вернулась в комнату. Кровать стояла вдоль стены, общей с соседней квартирой, шкаф и компьютерный стол — напротив. Девушка села в кресло в углу и внимательно осмотрелась. На обоях и дверцах шкафов играли тени ветвей берёзы, отбрасываемые в лучах уличного фонаря. Стена между квартирами выглядела монолитной, в ней не было ни единого намёка на дымоход или вентиляцию.

«Кто знает, что сквозь эту стену может услышать существо со звериным слухом? — покусывая губы, подумала Вероника. — А мои соседи с той стороны… Они совершенно случайно не Ищейки Ордена?»

В конце концов, её здесь спрятали, запретили рассказывать друзьям, где теперь живёт. В квартире даже не было городского телефона: кабель обрезан и скручен уже в прихожей. А внешняя из двух дверей при входе, даром что лёгкая на вид, изнутри оказалась обшита металлическими листами.

— Ну да, спрятали. — Вероника хмыкнула. — Они говорят, что теперь меня не найдут? Ну-ну…

«Не верю, что даже этот Ян, — подумала она. — Неужели достаточно просто избегать с ним встречи?..»

Девушка захотела позвонить Саше и уже потянулась за мобильником. Но, одумавшись, лишь мысленно попросила прощения за последующую ложь. Вероника приняла таблетку, поменяла серьги на те, что дали в Ордене, но перед этим принюхалась к ним. Даже без звериного чутья ей показалось, что от них исходил тонкий, почти неуловимый запах, который, возможно, нужен для маскировки.

Включив настенный светильник, Вероника начала исследовать кухню, стараясь найти подарок, о котором говорил Марк. Девушка перерыла все шкафчики и ящики стола, прежде чем её взгляд пал на холодильник.

— Дурёха ты, Вероника! Совсем уже забыла, что тебе сказали? — прошептала студентка и улыбнулась. — А тебя, дядя Валера, сдал собственный друг.

На дверце холодильника обнаружилась бутылка вермута, причём именно красного — того, который любила Вероника, и что-то забывшая внутри