студентка, вспоминая одну из встреч времён старшей школы.

Они с подругами любили о чём-нибудь посудачить, а парни — похвастаться похождениями или рассказать, как выясняли отношения на очередной «стрелке». А затем Воронцов брал гитару и исполнял полюбившиеся ребятам песни, прерываясь только для глотка чего-нибудь крепкого… Несмотря на сложившиеся с парнем отношения, после окончания школы Вероника потеряла с ним контакт. Впрочем, как и почти со всеми одноклассниками.

«Коля не смог поступить. Его призвали и отправили служить на Дальний Восток, — вспоминала девушка. — А разве… Разве он не возвращался в город?..»

Ведь Воронцов действительно вернулся в Волданск, отслужив положенные два года. Уже без очаровательных кудрей, с парой шрамов, каким-то образом полученных ещё в первый год. И она — Вероника была уверена в этом — даже виделась с ним. Той же осенью, когда Воронцов вернулся, в одном из многочисленных парков. Но девушка так и не смогла вспомнить, чем закончилась та встреча.

«Странно… — решила Вероника. — Помню только, что мне понравился… его запах. Как если бы уже тогда… я…»

Студентку передёрнуло. Перед глазами предстала картина, как она впивается в шею парня, смакуя вкус его тёплой крови. После всего произошедшего Вероника незаметно для себя прикоснулась к клыкам… И к своему ужасу почувствовала, что они стали острее.

— С тобой всё хорошо? — забеспокоилась соседка.

— Что… вы сказали?..

— Ты внезапно стала белой как мел.

— Я?.. Нет, я‑а… Просто устала… Наверное, просто устала… — промямлила Вероника.

«Что это было?! — лихорадочно пыталась сообразить она. — Просто игра моего воображения? Это из-за всего, что произошло? Опять накручиваю себя?»

— Ну хорошо! Как мне тебя называть, девушка, которая «просто устала»?

— Меня?..

— Своё имя я ещё не забыла.

— Вероника… Миронова Вероника…

— Красивое имя. А я Ольга. Пойдём, Вероника. Спокойно, шаг за шагом…

Ольга довела Веронику до новой квартиры. Когда они подходили, в коридор выглянул молодой человек, которого женщина назвала своим мужем.

— Я сама, Жень, — ответила она на предложенную им помощь. — Сейчас приду. Всё нормально.

Евгений скрылся за дверью квартиры, но Вероника успела заметить его настороженный взгляд.

Поблагодарив Ольгу, студентка вернулась к себе и закрыла двери. Ей уже стало заметно лучше, а слабость прошла. Прислонившись к стене, Вероника принюхалась к руке, на которой остался запах новой знакомой.

«Так и знала: Ищейка!.. — поняла девушка. — Вот они, мои надзиратели!»

Вероника даже не задумалась, почему у неё вновь прорезалось звериное обоняние, даже если оно было очень слабым.

Студентка вошла в утопающую во мраке комнату и, забравшись на кровать, прислонилась к стене, за которой была квартира оборотней. Девушка прислушивалась к происходящему у соседей, пока жажда не заставила сходить за водой.

Прошло несколько часов, прежде чем Вероника всё-таки положила голову на подушку. Но даже сон не позволил отдохнуть, заставив вновь и вновь переживать события последних дней, а также мысленно возвращаться к встрече с бывшим одноклассником. К встрече, о которой она ничего не помнила, в которой сомневалась… Но чувствовала: что-то всё-таки произошло тогда.

А к сигаретам, оставленным на кухонном столе, Вероника так и не притронулась.

* * *

4 октября 2004 г.

Утром Веронику разбудил настойчиво пищащий будильник телефона. Пока она, проклиная всё на свете, искала в рюкзаке мобильник, тот замолчал.

— Гад!.. — выругалась девушка, обнаружив его в куртке, висящей на спинке стула.

Вероника снова легла на кровать и провалилась в безмятежный сон, пока будильник не завопил вновь. Выключив противно пищащее устройство, девушка уставилась в потолок. Её маленькая копия со смешными рожками и телячьим хвостиком, всегда незримо присутствующая на левом плече человека, хотела, чтобы студентка даже не задумывалась о посещении института.

«А дальше что: прекращать жить как человек?» — Она задала вопрос, на который бесёнок не смог найти ответа.

Посмотрев в зеркало, Вероника ужаснулась синякам под глазами. Приведя в порядок спутавшиеся волосы, достала из рюкзака зарядное устройство для телефона, но, разглядев подмотанный изолентой провод, ругнулась.

«Не тот взяла!.. — поняла она. — Новый в розетке остался… Ну и ладно».

Решив, что пока ей хватит и этого, с которым, правда, уже были проблемы, девушка ушла на кухню. Она поставила телефон на зарядку, вскипятила чайник и приготовила завтрак. В этот момент позвонил Валерий.

— Утречка! — из телефона раздался его голос. — Встала?

— Села, — ответила Вероника, усаживаясь за стол и жуя приготовленный бутерброд.

— Серьёзно?

— Более чем.

Валерий хмыкнул, а затем произнёс то, что заставило студентку подавиться от негодования:

— Ты помнишь, что теперь тебе до института всего пятнадцать минут?

— Что‑о?! А раньше сказать не мог?!

— Так говорил же. Забыла?

Веронике представилось ухмыляющееся лицо дяди, и она, прикрыв рукой микрофон, крепко выругалась. А когда вновь поднесла телефон к уху, услышала:

— Знаешь, это совершенно не добавляет тебе обворожительности…

— Ты ещё и смеёшься?!

Валерий действительно рассмеялся, совершенно беззлобно, по-доброму, что заставило улыбнуться и девушку.

— Меньше будешь Марка слушать, когда я с тобой говорю, — прозвучал его голос.

— Дядя Валера… Это что, ревность?

— Я ведь уже говорил: мужчины во многом создания простые… В этом мы намного совершеннее женщин.

— Тогда я бесконечно рада, что сложнее камня на обочине, — монотонно парировала студентка.

Милиционер лишь усмехнулся. Расспросив о самочувствии, Валерий собирался закончить разговор, но Вероника задала вопрос, заставивший его прислушаться:

— Дядя Валера, ты помнишь Колю?

— Колю?.. Воронцова? Это который, чего уж скрывать, имел виды на тебя?

— Э‑э, да… Наверное. Не знаю… Дядя!

— А чего смущаешься-то? — развеселился Валерий. — Неприятно осознавать, что можешь оказаться проще, чем кажется?

— Сейчас повешу.

Из динамика раздался тяжёлый вздох. Конечно, Вероника не собиралась воплощать угрозу, но та подействовала. Или, по крайней мере, девушка хотела верить, что подействовала.

— Помню… — наконец произнёс Валерий. — Лично съездил ему по мордуленции.

— Дядя Валера!

— Да шучу я, шучу! После армии парень слинял в Находку, чтобы обучиться на сварщика и работать на верфях. Да выходить на корабле в море, наверное…

— Понятно… Ладно, я пошла собираться.

Валерий пожелал не опаздывать на занятия, и на этом разговор закончился. Вероника ещё некоторое время смотрела на погасший экран телефона. Перед её глазами вновь возникла сцена, которую она пыталась забыть как страшный сон. Потому что девушке была уготована в ней ведущая партия — роль чудовища.

«Нет, не может быть! — встряхнув головой, подумала она. — Не могла я! Но если бы такое произошло… разве я смогла бы забыть?.. Кстати, Колю укачивало даже в обычном автобусе. Какое ещё море, дядя?..»

Покончив с завтраком, Вероника быстро собралась, переоделась, удивляясь тому, что найденная в шкафу одежда оказалась точно по размеру, и вышла из квартиры. Девушка даже не стала много