пепельница. Достав напиток, девушка с сомнением покрутила пепельницу в руках, но всё же переставила её на стол. И вновь начала рыскать по кухне, надеясь найти сигареты, которые Валерий мог для неё припрятать. Но тщетно. Мало того, бутылка упорно отказывалась открываться. Тогда студентка схватила кухонный нож и попыталась разрезать пластик на горлышке. И порезалась.

— Ч‑чёрт!.. — прошипела она.

Вероника припала губами к глубокому порезу, ощутила вкус собственной крови… И девушке показалось, что сердце взволнованно ударило не в такт. А когда она пошла в ванную промыть рану, заметила, что та уже начала заживать.

«Неужели так действует выпитая кровь? — удивилась Вероника. — Что, даже собственная?..»

Девушка устремила взгляд в зеркало и увидела, что у её отражения пульсировал и светился тот самый оранжевый ободок вокруг зрачков. Она встряхнула головой. Подалась к зеркалу и присмотрелась, но на этот раз ничего не заметила.

«Показалось!..» — решила студентка и облегчённо выдохнула.

Вернувшись на кухню и понемногу опустошая бутылку, Вероника позвонила Валерию на сотовый. Милиционер ответил не сразу, а когда его голос соизволил-таки прозвучать из телефона, на заднем плане послышались возгласы Марка. Студентка поблагодарила за подарок, но шутки ради пожаловалась:

— Мог бы и сигареты оставить. К чему пустая пепельница?

— В следующий раз позову Красина. Он в два счёта ёжика из неё сделает, — отозвался Валерий.

— Нет уж, спасибо.

— А ты ведь побаловалась и бросила? Или я ошибаюсь?

— Да помню я! — огрызнулась Вероника и тяжело вздохнула. — Сегодня можно…

— Это скользкая дорожка… — раздалось из телефона, а затем мужчина неохотно добавил: — В морозилке твоё курево.

— Кто же их там держит?! — опешила студентка.

— Будешь возникать — вообще ничего не получишь.

Сигареты и в самом деле оказались в морозилке, причём именно те самые, тоненькие, со вкусом вишни, какие Вероника курила на первом курсе. Видимо, это была вторая часть подарка, хотя Валерий и был явно недоволен решением девушки. На пачке чёрным маркером было написано: «Побаловалась и бросила!» А рядом выведены месяц и год, когда Вероника в последний раз говорила это.

— Спасибо… — улыбнувшись, выдохнула студентка.

— Ты что-то сказала? — не расслышал мужчина.

— Спрашиваю: как выглядят оборотни в старости?

— Ты‑ы… точно ещё ничего не курила?

— Дядя Валера!

— Хорошо-хорошо!.. — сдался Валерий. — Не могу сказать: не видел таких. С того момента, когда пробуждается Первородная кровь, вся наша жизнь превращается в игру на выживание. Ты или они, убей или будешь убит. Жестоко, но, в конце концов, кто такой оборотень? Это охотник, волк в человечьей шкуре. В этом наше наследство, доставшееся от Терионов.

Милиционер замолчал, но затем усмехнулся и спросил:

— Или тебе просто интересно, почему мне на вид середина тридцатника, а Семёнова будто бы и до двадцати пяти не доросла? Оборотень, который… стал… оборотнем, взрослеет только до своего физиологического расцвета, и более время над ним не властно. А те из нас, с кем это произошло позже… Ну, просто не стареют. Если питаться. В общем, тебе уже не стоит бояться морщин.

— А кто такие эти Терионы? Вы всё говорили, говорили о них…

— Мне стоит спрашивать, что ещё ты пропустила мимо ушей?

— Дядя, я спрашиваю именно у тебя!

Валерий помедлил с ответом, подбирая наиболее понятные слова:

— В нашем мире нет ничего, что было бы ближе к слову «монстр». Как для Подобных, так и для Ликантропов, даже Совершенных…

— Ты видел их?

— Нет. И совершенно не горю желанием, — мгновенно прозвучал ответ. — Орден давно не встречал ни одного из них. Но прошу, помни: если тебе хотя бы почудится, что где-то рядом Терион, — беги, спасайся, пытайся сохранить себе жизнь… Чего бы это ни стоило.

Решив, что больше Валерия отвлекать нельзя, Вероника попрощалась с ним. После того, как она немного выговорилась, стало заметно легче. Прихватив с собой вермут и стакан, студентка вышла в подъезд. Она хотела увидеть соседей, а ещё лучше — узнать, не являются ли те Ищейками.

«Не буду же я спрашивать их в лоб! — подумала Вероника, но тут же усомнилась: — Или… всё же буду?..»

Девушка остановилась перед соседской дверью. Их квартира была ближе к лестнице, и любой, кто свернёт в коридор, неминуемо пройдёт мимо.

«Интересное расположение…» — заметила студентка.

Решив приберечь на крайний случай самый простой, но крайне неудобный вариант под названием «Здрасьте, это я!» — то есть позвонить в дверь соседей — Вероника вышла из коридора на лестничную площадку.

Единственные балконы во всём доме располагались в подъездах, начиная со второго этажа. Там уже кто-то был. Одинокий силуэт женщины утопал в полумраке напротив окна почти во всю ширину лестничной площадки. Она стояла спиной к девушке, что-то высматривая во дворе с высоты третьего этажа. Когда Вероника подошла к распахнутой двери, незнакомка тут же повернулась.

— Простите, не хотела вас напугать, — извинилась студентка.

Молодая женщина в сером плаще, словно расслабившись, улыбнулась, но взгляд её остался острым. А Вероника, отпив вермута, к своему удивлению отметила, что ей пришлась по нраву такая реакция.

— Вы не из пятьдесят второй? — спросила студентка. — Если да, то будем знакомы… Я ваша новая соседка.

— Да, из неё.

— Так и думала… Только у порога пятьдесят второй лежит коврик. И увидев вас, я решила, что вы как раз из неё.

— Что? Коврик? — удивилась соседка и бросила взгляд в дверной проём, словно могла через него увидеть дверь своей квартиры. И усмехнулась: — Надо же!.. Так редко видела, чтобы мужики стелили коврик перед дверью?

Вероника неопределённо качнула головой и предложила вермута, но женщина отказалась:

— Не пью.

— Алкоголь? — уточнила студентка.

Соседка улыбнулась в ответ, с прищуром изучая девушку.

— До скольких лет законы запрещают продавать алкоголь? Или ты ещё и куришь?

— Приму это за комплимент.

— А сколько тебе? Если не секрет, конечно.

— Мне кажется, или знакомства должны начинаться не с этого вопроса?

— А с какого, позволь узнать?

— У вас есть кавалер? — Вероника не удержалась от двусмысленно пошловатой шутки.

— Ты какие-то не те фильмы смотришь. Или книги не те читаешь, — улыбнувшись, ответила соседка и показала обручальное кольцо. — Да и я не из… таких.

— А как же романтика места?

— Прости, какого такого места? Подъезда? Нет уж, спасибо! — Женщина хихикнула. — Этот период для меня уже прошёл. Лет восемь назад, наверное. И я предпочла бы не вспоминать о нём.

Вероника картинно вздохнула и, облокотившись на ограждение балкона, устремила взгляд во двор. Она уже ощущала, что вермут прокрался в голову и начал спутывать мысли, вытаскивая из памяти подзабытые события.

«А ведь, кажется, в подобном, но только ещё строящемся доме…» — думала