предполье по лесу, мы устроили лёжку в поросли молодых густых деревьев, похожих на лещину. Терви, как я заметил, по вечерам совсем замыкалась в себе и почти не разговаривала. Ну пусть, лишь бы истерить не начинала. Когда прямо перед твоими глазами происходит беспрепятственное порабощение твоего народа, это мало кто сможет наблюдать без срыва, зная, что ничего не можешь поделать. Да и мои собственные цели никак не были связаны с этим миром. У меня уже стали складываться подозрения по поводу того, что стало причиной такого стремительного, массированного переселения целого народа. А вдруг на их континенте случилась своя Зона, и не такая как у нас, а всерьёз? С проходами куда-нибудь в места, где обитают зверьки наподобие динозавров или, что хуже того, разумные негуманоиды. И вовсе не собирается сворачиваться, иначе тут уже несколько лет обитали бы новые хозяева. Либо появилась она тут недавно. Гипотеза стала сама собой обрастать подходами к решению. Ближайший план - пристроить Терви к уцелевшим местным и вперёд. Переселение дело не мгновенное, корабли ещё долго будут ходить туда-сюда. Судя по обстоятельности и снаряжённости обозов, тащат с собой всё до последней кошки. Тем временем стемнело напрочь, и я придремал, чтобы отдохнуть перед вылазкой. Терви уже вовсю сопела, завернувшись в одеяло.

Потайной ход обнаружился на том же месте, где его запомнила пронырливая дочка министра. Заросший, заплывший овражек на месте старого водостока. Рядом выход фундамента стены, и в нём неприметная, отделанная тонкими плитками камня дверка высотой чуть больше метра. Если не знаешь, то даже случайно наткнувшись, не поймёшь, что это такое. Даже замка нет.

Терви нажала на пару плиток, толкнула дверку, она с лёгким скрипом открылась. Сумерки, до рассвета ещё часа два, но здешнее ночное небо было столь обильно звёздами, что я чувствовал себя как в привычную лунную ночь. За дверью зиял мрак. Я достал фонарик и посветил внутрь проёма.

- Это что? - тихо ойкнула девушка.

- Ручной светильник.

- Яркий такой. И свет какой-то неправильный.

- Потом расскажу. Заходи и закрывай калитку, - я шагнул по нескольким ступеням, начинавшимся сразу за порогом, осветил свод. Он тоже поднимался от входа, так что можно было идти не наклоняясь. - Куда дальше?

- Просто прямо шагов двести, там лестница.

Оказавшись в знакомом месте, Терви оживилась и даже принялась что-то мурлыкать под нос. Она шла впереди, внимательно поглядывая по сторонам. Лестница оказалась на месте. Каменная, винтовая. Ступени уходили и вниз и вверх.

- А ниже что там? - полюбопытствовал я.

- Не знаю. На моей памяти никто сюда не спускался, я сам нашла этот ход случайно. Смотри, это мои следы... - Терви показала вверх на несколько ступенек.

На плотном слое каменной пыли выделялись припавшие более поздними наносами следы небольших ножек. Один раз вниз, один раз вверх. И ничего более.

- Что, даже легенд никаких нету? - я удивился. У нас бы такой таинственный подземный ход оброс байками одна мрачнее другой.

Она пожала плечами.

- Я не знаю, не расспрашивала ни у кого. А то бы мне влетело, я ведь с уроков убежала. Наплела потом что-то, уже не помню. Сейчас вряд ли уже кого спросишь, - Терви вздохнула.

Мы поднялись на несколько оборотов лестницы и через узкую щель в стене протиснулись в какой-то отнорок. Бочком, по-крабьи, проползли метров тридцать и вышли в узкое помещение за деревянными панелями. Терви попросила посветить в разные стороны, нашла рычажок, опустила его и, удерживая, показала коленкой:

- Сдвинь эту доску.

Я нажал, сухо щёлкнуло, панель отодвинулась наружу и отошла целиком вправо. Мы оказались в каком-то захламлённом кабинете размером со школьный спортзал. Мощный фонарик с лампой-монокристаллом легко прорезал темноту зашторенного помещения. На ткани неровными прядями висела паутина, а паутину покрывала пыль.

- Давненько же здесь никто не прибирался, - хмыкнул я.

- Это старое крыло. Оно почти заброшено.

Терви заинтересованно следила за тем, как я вожу лучом по стенам, книжным полкам и накрытой тканью мебели.

- Так как он светит?

- Здесь особый кристалл, через который протекает та же сила, что и в молнии. Только потихоньку. Она заставляет кристалл светиться.

- Ой, точно, я ещё подумала, почему свет такой, как бывает ночью при грозе.

И ни вопроса о том, как сделано, ни ожидаемых мною возгласов о магии. Это добавило ещё один камушек на чашу весов, и я напрямую спросил:

- Терви, а как тут у вас дела с наукой обстоят?

- С чем?

- Ну ты вот сказала, что с уроков слиняла. А что ты там изучала?

- Как что. Грамоту, письмо, разные землеописания, и всё такое. Это обязательно для всех детей от третьего и более высших сословий.

- Девочки и мальчики учатся по одинаковой программе?

- Что? А, ну да. Список предметов для всех одинаков. Пять лет обязательного обучения.

- А потом, кто хочет дальше учиться, что делает?

- В четырнадцать лет, перед выпуском то есть, в школы приходят представители разных цехов или государственных управ, наблюдают за детьми и отбирают кто кому приглянулся, по роду своего дела. Дальше они учатся там, кто куда попал. Ну, меня это не касается, я особо не вникала.

Я хмыкнул и не сдержался.

- Да вы, ребятки, деградировали в своих тепличных условиях...

Терви меня не поняла. Видимо, полученное ею знание языка не смогло передать сути моего сарказма.

- Терви, ты даже не сочла мой фонарик за магию, хотя какая это магия, у нас их может купить любой, а многие - и сами сделать. Все части свободно продаются. И не спросила, что это за сила такая в молнии.

Девушка махнула рукой.

- Магия - сказки.

Я ухмыльнулся и сказал:

- Ладно. Куда дальше-то?

- Дальше надо вскрыть эту дверь, - она показала на массивную двухстворчатую воротину в дальнем конце кабинета. - Потом идём в новое крыло, но там уже могут быть чужие.

- Им же хуже, - буркнул я, разглядывая внутренности замочной скважины, в которую свободно пролазил мой палец. Потом засунул туда пистолетный шомпол, отжал собачку и открыл дверь.

Глава 23

г. Степногорск, сентябрь 20.. года.

Капитан Свиридов.

Всего через несколько дней после того, как по местному телевидению и радиоканалам было объявлено о поиске