В песке возились крошечные перламутровые крабики. Маринка не принесла, пожалела.

Вдоль линии прибоя было установлено несколько лежаков со сложенными зонтиками. Хочешь — загорай, хочешь — тенёк… Красота…

Море было тёплым, ласкающимся, как котёнок. Удивительно. Когда же он в последний раз на море был? Палыч постарался припомнить. Выходит, с родителями, аж в советские махровые семидесятые, в Анапе, лет шесть ему тогда было. А потом — всё некогда. То разборки, то работа. Не любил Палыч стильное слово «бизнес». Работа, работа, работа — всю жизнь. Только и отдыха было — на веранде посидеть, на ласточек посмотреть. Попросить завезти, что ли? Палыч вспомнил, что уезжает и решил с ласточками повременить.

— Кого с собой берём, Олежа?

— Ветеранов наших восемнадцать человек. Но все говорят — мало. Чтобы без потерь Серые земли пройти, отряд должен быть минимум полтинник. И лучше нанять здесь, с рекомендациями, чтобы всякой швали не насобирать.

— Так. А этих, с Сербской войны — сколько?

— Тридцать шесть.

— Уже нормально.

Очень хотелось попробовать воду на ощупь, но Палыч понимал, что обуться сам не сможет, а друга просить было совсем неудобно. Подумал, и зашёл так. В конце концов — что тапки? Высохнут. Вокруг ног сновали мелкие зеленовато-золотистые рыбёшки. Вода была тёплая-а-а-а.

— Знаешь, Олег. Спасибо тебе. За всё спасибо.

Олег тоже вошёл в воду, не снимая обуви — из солидарности.

— Не за что, Палыч. Я рад, что успел.

КОМАНДИРОВОЧНЫЕ

Старая Земля, Иркутск, аэропорт, 12.06.2037, 09:30 // НЗ, 39.03 (июля).0055, 14:00

Жора и Гена

Зелёный, похожий на кабачок цуккини самолёт приземлился в Иркутском аэропорту в девять утра. Аэропорт оказался сильно меньше Домодедовского, прямо в разы. Да и от самолёта до здания аэровокзала насколько ближе — и пешком бы дошли, не переломились. Но правила есть правила: длинный и почти пустой внутри автобус (не в плане людей — пассажиров-то как раз было полно, а без сидений внутри, по кругу одни поручни) подвёз их вплотную к стеклянным раздвижным дверям. Традиционно невнятным голосом что-то вещало аэропортовское радио.

«Это радио — это, наверное, всемирный заговор ж/д и авиа, — усмехнулся про себя Жора. — Хоть бы одно понятное слово кроме „повторяю“! Хоть у нас, хоть в неметчине».

— Ген, чё она там?

— Да хер его знает, — Гена досадливо крутил головой. Со стороны они, наверное, напоминали двух военных пенсионеров, которых не встретили внуки. — Вон! Вывеска — «Багаж»!

Оба устремились за прилетевшей толпой к длинной резиновой ленте, на которой по кругу уже катались первые чемоданы.

Нет, самое главное было, конечно, при них — в неприметных городских обмотанных стрейч-плёнкой рюкзачках. Новое антитеррористическое требование: всё, что вносится в самолёт, обматывается липучим целлофаном на сто рядов. Захочешь — не враз распакуешь. Да так оно и к лучшему.

У каждого в рюкзаке лежали всякие закупленные начбезом книги, карты, путеводители по Новой Земле и тому подобная лабуда. Всё остальное место занимали пачки новеньких десятитысячных купюр в бумажных банковских поясочках. Поэтому скотч на рюкзаках их даже радовал. Спокойнее как-то. Впрочем, даже если кто-то про них что-то и знал, никакой слежки или ещё чего такого ни Жора, ни Гена не заметили.

— Вон наши! — Жора толкнул Гену в бок. Из-за пластиковой шторки на резиновую карусель выплюнулись две защитного цвета сумки. Много личных вещей тоже брать с собой не стали — в путеводителе написано было, что вблизи портала места́ спокойные и всяких магазинов полно. Самый минимум.

Аэропорт, оказывается, выходил прямо в город! Можно было сесть хоть на автобус, хоть на рогатого. Мужики, однако, заморачиваться с общественным транспортом не стали — взяли такси, осчастливив водителя зелёной бумажкой, и через пятнадцать минут были уже у портала.

Старая Земля, Иркутск, аэропорт — портал, 11.06.2037, 11:30 // НЗ, 39.03 (июля).0055, 22:00

— А скажи — сильно меньше, чем Измайловский? — скорее заявил, чем спросил Жора.

— Раза в три, — согласился напарник. — Это ты Питерский не видел! Он ещё меньше!

— Да ну⁈

— Да! Метров шесть всего.

Они сидели на лавке в тени каких-то разлапистых деревьев, пили квас из высоких картонных стаканчиков и угощались домашней стряпнёй, купленной тут же в небольшой лавке, одним краем вдвинутой в портал.

— И домишко поменьше, — Гена имел в виду домик МФЦ. Конечно, он был заметно меньше Измайловского офиса; с другой стороны — втисни сюда тот офис, больше половины портала перекрылось бы.

Стационарное здание, отстроенное взамен когда-то развороченного фургона, было с тот же фургон по габаритам. Большие окна изнутри шевелились полосками жалюзи — со стороны Новой Земли дверь в дом была открыта, поддувал ветер. С этой двери были не только закрыты, но и подпёрты громилами в пиджаках. Внутри шли какие-то серьёзные переговоры. Снаружи скопилась уже небольшая очередь. Денисовские тоже ждали — хотели сразу личные пластиковые карты оформить, чтоб туда-сюда не бегать.

Пока сидели, небо за рамкой портала начало ощутимо сереть. Сквозь надвигающиеся сумерки щедро проглядывали первые звёзды.

— Слышь, Жорыч — по ночи́ пойдём, что ли? — Гена оглянулся и бросил опустевший пакет со стаканами в мусорный бачок.

Нда, идея лезть в ночь да в незнакомое место была не очень.

Сидеть с огромной кучей бабок посреди припортальной площадки, как бельмо на глазу, мужикам тоже не улыбалось.

— Добрый день! — немолодой полицейский вырос словно из воздуха. — Начальник припортально-пропускного пункта, полковник Самбаев! Помощь нужна какая-то?

Полковник Самбаев был явно нерусский. Монгол, что ли? И акцент… Как такой огромный мужик смог так незаметно подкрасться — вообще непонятно. Жора резко почувствовал себя пенсионером в отставке, капитаном Георгием Иванычем Климовым. А ещё — лилипутом. Встал хотя бы для того, чтобы не глазеть снизу вверх. Гена тоже встал, из тех же, видимо, соображений.

— Добрый день. Да вот, обсуждаем с товарищем, что не хотелось бы в ночь двигаться по незнакомой местности.

Полковник согласно покивал, прищурил и без того узкие глаза:

— А куда вам надо? Я смотрю, вещей не так много у вас, — он кивнул в сторону обмотанных плёнкой рюкзачков. — С самолёта? Встречают?

Жора поколебался — стоит ли рассказывать, и не встретят ли их после этого лихие людишки — но спрашивать так и так у кого-то придётся…

— Нет, нас не встречают. Поэтому и налегке. Для начала нам нужно в Серый Камень.

— Так это вам повезло! С минуты на минуту их транспорт придёт! Они всегда к полудню — строго по графику. Попроси́тесь с ними до острова, когда разрешение будете оформлять. Дойдёте до крепости, — полковник понизил голос, — сразу обратитесь к начальнику стражи, чтоб разрешил вам проход во внутренний город. В замке есть банк. Не советую вам с такими деньгами гулять. Белый Ворон — спокойная территория, а бережёного бог бережёт, — и когда Жора с Геной подозрительно уставились на него, пояснил: — Людей с деньгами сразу видно. Особенно с большими. А мне тут инциденты тоже не нужны. Вон они, кстати!

В круг портала въезжало несколько повозок, запряжённых массивными спокойными лошадьми. Со стороны города также подтягивались грузовики и фургончики. Стало шумно и деловито.

— Идите, документы оформите, Люда освободилась как раз, — посоветовал полковник, — минут двадцать у вас точно есть.

Новая Земля, Серый Камень — Мраморная каменоломня, 40.03 (июля).0055, утро

Жора и Гена

Днём дорога показалась другой, не похожей на тихую ночную. И вовсе не такой глухой, как можно было подумать. Понятно даже, для чего такая ширина — навстречу постоянно попадались разные повозки: крытые, открытые, похожие на тракторные телеги и на мелкие прицепчики, какие в деревнях цепляют к мотоблокам, цистерны и просто велосипеды. По местным меркам прямо автобан.

Телега, на которой их предложили подвезти, изнутри была вся белёсая, покрытая мраморной пылью, словно изморозью. Но парень-возчик расстелил большой кусок брезента, потом на него же кинули несколько мешков с чем-то мягким, так что удалось пристроиться даже с комфортом. Телегу мягко покачивало, и Жора начал задрёмывать.

— Эклектика, — вдруг выдал чуть не с час молчавший Гена.

— Чего? — удивился Жора

— Эклектика. Вспомнил название! Ну, это типа когда всякие моды в одну кучу смешаны.

— А-а-а… Ну, есть такая буква в этом слове.

Намешано вокруг и вправду было всякого. Довелось однажды Георгию Иванычу побывать на съёмочной пэлощадке. Кино ещё какое-то было… про путешествия по времени, что ли? Так