он себе под нос, прямо со своей веревки руководя котлами и черпаками при помощи магии.

Я же поспешила к капитану, пока яичница и отвар не остыли. Привычно поздоровавшись с Роззи, причесывающей перышки на жердочке у кабинета, я дважды стукнула в дверь и так же привычно толкнула ее, не дожидаясь ответа. Ответ обычно звучал уже в тот момент, когда я входила, но не на этот раз.

Просто потому, что меня не услышали. Когда я вошла, Арса не было в кабинете. Кровать его еще была не заправлена.

Вид разобранной постели мгновенно ввернул меня в воспоминания, от которых бросило в жар.

И именно в этот момент капитан появился передо мной, отодвинув в сторону плотную штору. Светлое полотенце было обернуто вокруг его бедер. Вторым, меньшим по размеру, он вытирал лицо, пока я думала о том, как бессовестно…

Как бессовестно с моей стороны так нагло и открыто рассматривать его обнаженное тело: по загорелой коже скатывались сверкающие капельки воды. И как бессердечно с его стороны продолжать делать вид, что меня здесь нет.

– Ты сегодня раньше, чем обычно, – словно сквозь толщу воды донесся до меня голос Арса.

– Рич отправил, – все-таки отвернулась я и поставила поднос на стол.

А после и вовсе намеревалась выйти из каюты, всем своим видом демонстрируя полнейшее безразличие к чужой наготе. Вот абсолютное. Прямо необъятное.

Время от времени мы играли в такую своеобразную игру, демонстрируя друг другу смиренное равнодушие, но пока раунд за раундом выигрывал капитан.

Во всем выигрывал.

Однако сегодня я собиралась исправить это досадное недоразумение.

– Мы после обеда будем упражняться? – спросила я как бы между прочим, коснувшись дверной ручки.

Улыбка сама по себе наползала на губы, но пока я ее успешно прятала. Потому что стояла к мужчине спиной.

– Через десять минут на верхней палубе, – произнес капитан еще суше и отстраненнее, чем я.

– Но как же завтрак?

Оставаться спокойной и дальше мне снова не удалось. Удивление отчетливо слышалось в моем голосе, а значит, я и на этот раз проиграла.

Но это пока.

Я надеялась взять реванш.

– Мне времени позавтракать хватит. Десять минут, Ари. Опоздаешь – пеняй на себя.

На верхней палубе на нашем привычном месте для занятий я стояла уже через пять минут. Палуба пока фактически пустовала: редкие матросы бодрствовали в этот час. В основном не спали те, чье дежурство выпало на прошлую ночь. Другие же пока находились на нижней палубе, и это несказанно радовало.

Если я и сегодня провалюсь, у моего позора будет совсем немного свидетелей.

А впрочем, именно сегодня я намеревалась одержать верх. Я была хорошей ученицей и один урок за прошедшие дни усвоила на отлично. В бою с капитаном просто невозможно победить без хитрости, ведь он превосходил меня буквально во всем.

А мне хотелось собой гордиться. А еще хотелось, чтобы и Арс гордился мною и моими успехами. Чтобы смотрел на меня с одобрением.

– Ты готова? – громко окликнул он меня, вооружаясь мечом.

Крутанув его в руке, мужчина крепко взялся за рукоять, хотя со стороны этого видно не было. Все его движения казались легкими, не требующими усилий.

– Как никогда, – ответила я уверенно и так же уверенно ринулась вперед, сопровождая свою бездарную атаку криком.

По моему замыслу, капитан должен был отвлечься именно на крик, на боевой возглас, использовать который Арс крайне не рекомендовал.

И я усвоила этот урок тоже. Просто он об этом пока не знал.

Сделав вид, что запнулась, я нелепо махнула руками, не выпуская деревянный меч. Теперь мне требовалось как можно правдоподобнее упасть. Падать красиво, между прочим, всегда считалось сложным искусством, постичь которое могли далеко не все.

Так мама говорила. А она знала толк в правильных обмороках.

Однако обморок мне пока не требовался. Рухнув на палубу, я схватилась за лодыжку, пряча лицо за волосами. Капитан оказался рядом со мной уже через миг.

– Что с ногой? – произнес он, опираясь на одно колено.

Пальцы его при этом легли на щиколотку в намерении на ощупь оценить повреждение.

– Кажется, подвернула, – прошептала я жалобно.

Именно прошептала, чтобы не выдать себя голосом. Врать я никогда не умела, да и не стремилась. Тем более что сейчас мне требовалось всего мгновение.

Наклонившись ниже, Арс взялся закатывать штанину, чтобы провести также визуальную диагностику, но не прошло и секунды, как я схватила рядом лежащий деревянный меч и приставила его к шее капитана.

Торжествующая улыбка прилипла к моим губам.

Оценив случившееся, он отметил мой по праву заслуженный выигрыш ответной улыбкой и медленно, не делая резких движений, поднялся на ноги. Я поднялась вслед за ним, но меч так и не опустила.

Впрочем, победа была недолгой. Уже через миг Арс мыском сапога подкинул собственный меч, поймал его за рукоять и начал бой. Битва возобновилась с новой силой, но на этот раз меня не щадили. Я едва успевала уходить от атак, уворачиваться от наточенного лезвия, на которое время от времени попадали солнечные лучи, и отбиваться.

Сегодня, сейчас, после того, что произошло, проиграть я уже не могла.

Правда, забыла, что хитрить могут двое.

В какой-то момент господин Айверс просто поставил мне подножку, но позорно на палубу свалиться не дал. Дернул меня на себя так, что на начищенные доски мы упали уже вместе. Точнее, это я упала прямо на него.

Всего секунда. У нас была всего секунда, чтобы оценить взгляды друг друга. За эту секунду я успела только подумать о том, что прямо сейчас надо приставить меч к его шее, и тогда я снова окажусь победителем, а он…

Легко раскусив мой замысел, капитан резко и без предупреждения перевернул меня так, что я оказалась на лопатках. Под ним. К палубе он меня прижимал за запястья. Руки были вздернуты над моей головой, а сам мужчина держал свое тело на весу.

Недолго.

Миллиметр за миллиметром, глядя мне прямо в глаза, даже не моргая, он опускался, давая прочувствовать тяжесть своего тела. И эта тяжесть будоражила.

Во рту мгновенно пересохло. Сердце и без того билось словно сумасшедшее, а теперь просто сходило с ума. Пульс стучал в ушах, тело охватывала дрожь.

Его теплое дыхание невесомой вуалью скользило по моим губам и…

Закрыв веки, я гулко выдохнула, предвкушая поцелуй.

Но поцеловали меня в лоб. Словно ребенка.

– Хочешь настоящий поцелуй? – произнес капитан, пленительно улыбаясь. – Тогда выиграй у меня, Ари.

С палубы меня подняли за руку. Навеянный моментом флер быстро испарился, придавленный весомыми условиями очередной игры, а вместо него, как ни странно, пришел стыд.

Всего на несколько минут я позволила себе забыть о том, что кроме нас на этом корабле есть кто-то еще. К этому времени зевающих свидетелей появилось хоть отбавляй, но краснеть я даже не подумала.

Прекрасно знала, что матросы между собою делают ставки на то, когда же капитану надоест возиться со мной, как с леди, и он уже вспомнит о том, что я «баба», но что с них взять? В длительном плавании пираты развлекали себя как могли. Уж лучше так, чем отбиваться от их приставаний.

Я расстроилась. Пока не могла понять причин. То ли дело было в так и не случившемся поцелуе, то ли в новых играх, которые уже осточертели, а может, в очередном проигрыше. В любом случае в камбуз я вернулась не в духе, что совсем не помешало мне чистить овощи и мыть посуду.

Напротив, я выплескивала свою злость через работу, к вечеру превратившись в выжатый лимон. Даже на верхнюю палубу не пошла, хотя знала, что Арс меня там снова ждет.

Нет, на палубу я вышла значительно позже, когда большая часть команды уже отправилась спать. Вооружившись шваброй, тряпкой и ведром, по привычке прошла на нос корабля, чтобы начать оттуда, но увидела капитана, глядящего куда-то вдаль.

Переведя взор с него на бескрайние воды, я вдруг поняла, что не такие уж они и бескрайние. Впереди темным пятном в свете яркой луны появились горы или сопки. А может, даже вулкан – отсюда было не рассмотреть.

– Это тот самый