— Вошел! Там впервые был претворен в жизнь сценарий силового захвата предприятия. Он удался. В обмен за услугу Стечкин продал часть своих акций «ОсЭлу».

— Все, заканчивай политинформацию! — на пороге появился Меньшиков с толстым свитером в руках. — Позволь даме прогуляться. Ты, Андрей, сходи с ума, но в одиночку, а красивых дам не принуждай! А то с первых шагов и сразу в карьер!

Он подошел к Надежде и, не спрашивая позволения, накинул свитер ей на плечи.

— На улице прохладно, а возле озера комарья полно. — Он отошел на шаг и весело отрапортовал. — Разрешите доложить, товарищ полковник, ваш верный страж готов сопровождать вас во время прогулки.

Надежда бросила быстрый взгляд на часы, затем на открытую дверь. Почти полночь. На улице хоть глаз выколи. Кроме того, она не знала, что делать. Ей хотелось на свежий воздух, но она понимало, что это чревато последствиями. Красавица Танька могла отреагировать неадекватно. А Надежде совсем не хотелось стать причиной дрязг и скандалов в этом доме.

Но прежде, чем отказать Евгению, она решила прояснить существенный для нее вопрос и снова обратилась к Андрею:

— Прости, спрашиваю в последний раз! И все-таки, чем я буду конкретно заниматься в твоей фирме? Насколько я понимаю, ты меня пригласил не разгадывать стратегические ходы и выходы в вашем бизнесе. Я это просто не умею, а информацией владею только с твоих слов.

— Давай договоримся таким образом: ты более детально входишь в курс дела. Знакомишься с сотрудниками… А завтра вечером встретимся здесь же, на этом месте. — Андрей устало потер лоб, и перевел взгляд на отца. — С чего вдруг осмелел? Танька узнает, кудри тебе причешет.

— Во-первых, я не вижу ничего криминального в том, что провожу Надежду Дмитриевну до озера, во-вторых, Татьяны дома нет. Мне велела передать, что ночует у подруги, оставила телефон, так как в доме ей создали невыносимую обстановку, — ответил Меньшиков вполне спокойно, но Надежда заметила, как заходили у него желваки на скулах. И подумала, что, косвенно, но опять стала причиной ссоры отца и сына.

Андрей скептически скривился.

— Чья бы корова мычала! А ты, небось, опять помчишься ее уговаривать? Отец, не сходи с ума!

— Я не схожу с ума, — буркнул Евгений и, повернувшись к Надежде, расплылся в улыбке. — Я хочу пригласить прогуляться очаровательную женщину, и ты мне нотации не читай! Сейчас я не на службе! Так что, отбой, господин начальник!

— Ладно, проваливайте, но смотри, батя, чтобы эта очаровательная женщина сегодня выспалась, как следует. Не убалтывай ее и не обхаживай! Через две недели она нас все равно покинет!

— Что ж, это вполне достойный срок, — в глазах Меньшикова, Надежда могла дать руку на отсечение, вспыхнула искра и погасла. — И мы его проведем с пользой для дела. Пошли? — сказал он просто.

И Надежда поняла, что не откажется.

— Пошли! — сказала она в ответ.

И не противилась, когда он слишком уж по-домашнему расправил свитер у нее на плечах, а рукава завязал на груди.

Они вышли из кабинета. Надежда впереди, Евгений — на шаг сзади. Она не видела, что ее провожатый оглянулся и подмигнул Андрею, а тот молча показал ему не менее внушительный, чем у отца, кулак.

Колючие звезды перемигивались сквозь тонкую кисею облаков. За далекими горами всходила луна. Небо там посветлело, но вокруг стояла кромешная темнота, еще более глухая оттого, что они миновали последнее, освещенное фонарем пространство. Впереди матово отсвечивало озеро. От него тянуло сыростью, пахло лягушками, тиной и рогозом, а может, чем-то иным, но Надежда вспомнила, что точно также пахло вблизи пионерского лагеря, в котором она как-то раз отдыхала в детстве. Там тоже было озеро с прозрачной чистой водой, со старыми неохватными березами, росшими вдоль всего берега, звонкими камышами и голосистой водоплавающей птицей.

Надежда вздохнула. И к чему все это вспомнилось? Лет тридцать не вспоминалось, а тут вдруг нахлынуло, навеяло… Об этом ли сейчас думать? Она искоса посмотрела на Евгения, он шел слева, поддерживал ее под локоть и освещал дорогу фонариком. Молчал, но она тоже молчала, уставившись под ноги, где луч света выхватывал то вспухшие, словно вены, корни деревьев, то островки избитой ногами травы, то россыпи старых сосновых шишек, и все это было густо усеяно сухой и рыжей прошлогодней хвоей.

Она подумала, что без свитера было бы зябко, но в лесу всегда теплее, а у озера — прохладнее. И Надежда остановилась.

— Что? — почему-то шепотом спросил ее Евгений. Пальцы сильнее сдавили ее локоть.

— Свитер хочу надеть, — сказала она чуть громче, и поняла, что этого не следует делать. Сразу пропадало то очарование, которое она испытала, очутившись вдруг в ночном лесу, в этом ограниченном крошечным световым пятном пространстве.

— Помочь? — спросил Евгений. Неожиданно он оказался напротив, чуть ли ни лицом к лицу, и положил руки ей на плечи. Вполне объяснимо, если он хотел развязать узел на ее груди.

— Не надо, — сказала она едва слышно и убрала его руки со своих плеч. — Я сама.

Свитер был великоват. Рукава пришлось закатать, а по длине он был чуть выше колен. И она поняла, что это свитер Меньшикова. От него исходил тот самый запах, присущий только мужчинам: эдакая возбуждающая смесь хорошего одеколона, табачного дымка и теплой от солнца свежевыбритой щеки. Она вдохнула этот запах, и задохнулась вдруг оттого, что, наконец, осознала: рядом с ней тот, о ком она в последнее время мечтать боялась, чтобы не впасть в окончательный маразм… Ее идея фикс, которая, возможно, на всю жизнь оставила ее одинокой. Но он не узнал ее, а она была не из тех, кто напоминает о себе. И все же было обидно! Эта обида заставляла ее почувствовать свой возраст, которого она раньше не замечала. И старые комплексы, которые иногда просыпались, когда по утрам она видела в зеркало свое лицо. Особенно тогда, когда всю ночь пришлось провести на ногах в силу каких-то скорбных, но привычных профессиональных обязанностей.

— Осторожнее! — Евгений снова подхватил ее под руку. — Здесь спуск!

Тропинка пошла под уклон, стала более скользкой, комаров тоже заметно прибавилось. Так что Надежда в душе обрадовалась, что Меньшиков снабдил ее свитером, а она вовремя натянула его на себя.

Теперь они опять поднимались вверх. Деревья расступились, и внизу открылось озеро. Оно находилось чуть ниже, и с увала, даже при слабом мерцающем, исходившем от воды свете, смотрелось впечатляюще. Огромное, километра три в поперечнике. Дальний берег скрывался в дымке над горизонтом, а волны были ленивыми и тяжелыми: озеро было еще и глубоким. Слева разлеглись камыши, скрывая подступы к воде. Справа берег был чист. Там виднелись мостки, к которым было причалено несколько лодок, а на самой границе леса располагалась ажурная беседка, точная копия той, которую она заметила под окнами особняка Андрея.

— Красиво! — Надежда полной грудью вдохнула влажноватый воздух. — Свежо!