— Дался тебе этот балкон, — Меньшиков вдруг расхохотался. — Андрей паразит рассказал. Во, дает! Отца не за понюшку табака заложил!

— Все! — Надежда вышла из-за стола и направилась к выходу из беседки. На пороге остановилась. — Так ты идешь, или останешься раны зализывать?

— Иду! — мрачно отозвался Меньшиков. — Зачем бутылку выбросила?

— Терпеть не могу пьяных, — весело ответила Надежда. — Встанешь утром свеженький, как огурчик, меня же будешь благодарить.

— Спасибо, что в вытрезвитель не сдала, — Меньшиков вновь поддержал ее под руку, когда они спускались с крылечка беседки.

Надежда не ответила. Голова ее была занята другим. Все рухнуло в одночасье. Она сама выслала свой путь трупами. Уничтожила любовь, веру, надежду! Поставила крест на себе самой, потому что знала, ей не суждено больше влюбиться ни в какого другого мужчину. Слишком много сил, эмоций, нерастраченных чувств отдано человеку, который оказался этого недостоин. Так всегда бывает, когда усердно строишь и сам же разрушаешь воздушные замки, забывая, что не так уж много нам отмерено на этой земле.

И как легко, оказывается, избавиться от иллюзий! Хватает одной фразы, порой даже слова, чтобы пелена с глаз упала, явив свету совсем не то, что ты жаждал увидеть. И от этого еще больнее, еще горше! Разочарование гораздо страшнее, чем предательство, воровство или обман. Все это можно простить, всему отыскать объяснение. Но разочаровавшуюся женщину трудно заставить поверить в искренность чувств и благородство помыслов. И равнодушие приходит к нам как раз через разочарование.

— Надя! — Евгений внезапно остановился и, схватив ее за руки, развернул к себе лицом. — Что мы делаем, Надя? Нельзя же так! Это подарок судьбы и невозможно так бездарно им распоряжаться! У меня совсем крыша поехала! — Он перехватил ее за талию и прижал к себе.

Надежда почувствовала горячие губы на своей щеке.

— Надюха, — шептал он, лихорадочно целуя ее в нос, в щеки, а руки уже проникли под свитер, скользнули к груди…

И тогда Надежда извернулась, и с силой оттолкнула Меньшикова от себя.

— Проваливай! — закричала она, забыв о том, что звуки по воде разносятся очень далеко. — Прекрати меня лапать! Еще раз сунешься, голову оторву. — Она стянула с себя свитер и бросила его Меньшикову. — Забирай свое тряпье. Как-нибудь обойдусь!

Он не ответил. Лишь скомкал свитер и отшвырнул его в сторону. И, не оглядываясь, пошел по дорожке. Надежда выждала некоторое время, и направилась следом. Шла она медленно, и вскоре спина Евгения скрылась среди деревьев. Похоже, он пошел напролом, без дороги. Но одной в лесу было совсем не страшно, потому что небо заметно посерело, а на востоке робко пока проклюнулась заря…

Меньшиков дожидался ее возле ворот.

— Без пропуска тебя не пропустят, — сказал он хмуро. — Охрана еще не знает тебя в лицо.

— Спасибо за заботу, — ответила она, отметив для себя, что выглядит он неважно. «Ничего, голубчик! Это тебе за мои слезы! — подумала она мстительно. — И за напрасные надежды».

Они поднялись на крыльцо. Евгений открыл дверь своим ключом, потому что ключа у нее тоже не было, и на прощание буркнул:

— Спокойной ночи!

— Приятного сна! — ответила она, и стала подниматься по лестницы на второй этаж. Евгений остался внизу и направился в столовую. Уже на пороге крикнул:

— Пожевать хочешь?

— Нет, я спать хочу!

В несколько прыжков он догнал ее на лестнице, схватил за руку, заглянул в глаза.

— Постой, я не хочу, чтобы ты злилась на меня.

— Я не злюсь! Но не стоило вспоминать о том, что случилось сто лет назад.

— Мне не надо было тебя узнавать? Но я в такие игры не играю. Плохо это или хорошо, но я не мог не признаться, что помню тебя. Не слишком удачно получилось…

— Не слишком удачно! — согласилась она. — Но не стоит афишировать, что мы были когда-то знакомы. По сути прошло столько лет, и неважно знали ли мы друг друга раньше, или познакомились только вчера… Какое это имеет значение?

— Никакого! Думаю, так будет легче. Всего две недели… Андрей сказал, что тебе отдадут новый коттедж. Его строили для одного из наших директоров, но он… — Меньшиков махнул рукой. — Словом, слинял он от нас! Я хотел туда переехать, но Андрей предложил свой старый коттедж…

— Так переезжай, мне никаких коттеджей не надо! Ни старых, ни новых!

— А жить где будешь?

— Я с Андреем улажу! Мне одной комнаты хватит!

— Нет, на это он не пойдет! Если он что-то вбил в голову…

— Извини, но это мне решать. И, честно сказать, к коттеджам я не привыкла. Но ведь у тебя квартира в городе, в чем проблема? Обязательно жить за городом?

— Да! Все Танька! Андрею нужно, чтобы я всегда был под рукой. А ее в городе одну не оставишь, обязательно во что-нибудь вляпается! С трудом уговорил у Андрея пожить, пока коттедж не сдадут. Даже не знаю, как сказать, что нас в другом поселят.

— Что за глупости! — поразилась Надежда. — Создаете проблемы на пустом месте.

Меньшиков вздохнул.

— Это для тебя проблемы, а для меня проблемищи. Мне завтра за Танькой с утра придется ехать, как я скажу, что нас в старый коттедж переселяют. Танька его терпеть не может. Там человека убили.

— Как это убили? — опешила Надежда. — Кого убили?

— Да сторожа! Метили в Андрея, караулили его. А этот придурок его свитер надел, вышел на крыльцо… Ну, и хлопнули его из винтовочки. Но это я так думаю, а милиция… Что милиция! Так ничего не нашли. Говорят, этот сторож по чужим документам жил, потому-то и сторожем устроился, чтобы нигде не светится… Оказывается, он в Казани такие дела вершил! Вот, дескать, и хлопнули его подельнички. То ли не поделили что, то ли отомстили.

— Ну и дела! — Надежда опустилась на ступеньку. — Чем дальше в лес, тем больше браконьеров. А ты о своих подозрениях милиции сообщил?

— Зачем? — удивился Евгений. — Подозрения подозрениями, а факты где? Фактов у меня не было! Думали на кое-кого, да только вскоре он вместе с машиной взорвался.

— Конкурент?

— Нет, бандюган. Мы под его крышу не пошли, наезжал, стращал…

— Ну и дела! — Надежда снизу вверх посмотрела на Меньшикова. — Что ж тогда заливаете, столько лет жили спокойно, никого не трогали… Стечкин с Деренталем, как снег на голову свалились!

— С тех пор как эта тварь на воздух взлетела, никто не трогал. Но то криминальные разборки, а здесь законом прикрываются. С бандитами проще, они силу понимают, а с этими что делать? На одну доску с ними становиться?

— Давай завтра поговорим конкретно. Хорошо? — она поднялась на ноги и положила руку ему на плечо. — Прости меня! Честно сказать, я рада, что мы встретились. А на озере накатило, прости.