– Меня в Москву звали, Андрюха, – заплетающимся языком делился молодой мужчина. – А куда я поеду, когда вся моя жизнь тут. – Он встал, развел в стороны руки, показывая широту родного края. – Я, мать его, патриот!

– Патриот не покидает пределов страны. Город оставить можно, – смеялся Андрей, усаживая приятеля на место.

Костик хороший парень, но у него, как любит поговаривать тесть, вектор сбит. С его талантами нужно самому руководить целыми холдингами. Он же застрял в лакеях. Соболев так и сказал ему, без прикрас и лишней в данном случае деликатности. Костик некоторое время рассматривал серьезную физиономию приятеля, после чего полез обниматься.

– За это надо выпить! – провозгласил он. – И потом снова выпить.

– Ладно, пьянчуга, утром поговорим, – сдался Андрей, попросив бармена налить ему безалкогольного пива. – Когда начнем работать, пить я тебе больше не позволю, поэтому отрывайся сейчас.

На следующий день Константин мучился жестоким похмельем. Как оказалось позднее, он каким-то образом предугадал грядущее предложение Соболева и подал заявление по собственному желанию. Именно это событие молодой человек и праздновал в баре.

– Ты зашился, что ли? – Литрами поглощая холодную воду, Костик с завистью смотрел в сторону подтрунивавшего над его состоянием бодрого приятеля.

– Долгая история. Потом расскажу, если интересно.

Анохин понимающе мотнул головой, падая со стоном на подушку.

Даже теперь, оглядываясь назад, Андрей не до конца верил в то, что они с Костей смогли вдвоем, с нуля создать довольно крепкий бизнес. Показателем успешности для самого Соболева стало еще и то, что они получили возможность заниматься благотворительностью. Поначалу обходились своими силами, помогая местным детским домам, больницам и отдельным нуждающимся. Позже, когда объемы начали расти, пришлось привлечь сторонних инвесторов и тут уже пошли настоящие деньги.

– Андрюх, не отвлекаю? – Костя помахал перед лицом Соболева рукой, вытащив того из полудремы. – Сидишь весь такой одухотворенный, я даже завидовать начал. Вот решил нарушить твою нирвану.

– Нет, задумался просто. – Соболев убрал ноги со стола, подергал плечами, поправляя сползший пиджак, и выжидающе уставился на хмурого компаньона. – А ты чего невеселый? Случилось что?

– Вот смотрю я на тебя, Андрюх, и думаю: взрослый человек, бороду вон отрастил, а ведешь себя как пацан. Нужно избавляться от привычки закидывать ноги на стол. Вдруг клиент зайдет?

– Понятно, – откашлялся, прочищая горло, Соболев, – если Костян читает нотации, значит, дело пахнет керосином. Выкладывай.

– Собственно, я все о том же. Точнее, о той же. Ты давно нашу Алису из страны чудес видел?

– Ты о Маркиной? Вчера. Сам же перекинул мне того инкогнито с интернатом. – Соболев ощутил укол беспокойства, но старался не паниковать раньше времени. – Я ее отправил на разведку, руководствуясь изложенными требованиями. Не тяни, Костян, рассказывай.

– И, конечно, не удосужился провести проверку?

– Думал, ты этим займешься. – Соболев не хотел признавать своего поражения. Ведь ему так и не удалось «пробить» доброжелателя, пожелавшего остаться неизвестным. По опыту он знал: такие люди сидят в самых верхах и пытаться достать до них, все равно что ворошить раскаленные угли в костре голой рукой – толку не будет, зато ожоги останутся.

– Я-то занялся. – Костя взъерошил ежик рыжих волос.

– И что? – Андрей не сомневался, приятель раскусил его и теперь специально тянет время, хочет насладиться своим триумфом.

– А ничего. – Костя снял очки в золотистой оправе, помассировал двумя пальцами переносицу. – Ноль. Зеро. Пусто. Счета проходят через третьи руки. Я пытаюсь тянуть за ниточку, и в итоге она остается у меня в руке с оборванным концом. Беру следующую – та же история.

– Какие наши действия? Думаешь, подстава?

– Не похоже. Сложно объяснить, но все абсолютно легально. Стерильно, как в операционной. Если только с другой стороны не притаился гений махинаций. – Мужчина пожал плечами. – Что само по себе маловероятно. Мы эти деньги даже в руках не подержим, там схема такая…

– Костян, – Соболев встал, обошел друга по кругу, точно рассматривая костюм, в котором тот пришел на работу, – я верю, что ты во всем разберешься. Иначе зачем тебе твоя умная рыжая голова?

– Чтобы кормить твою тупую брюнетистую башку, – привычно отвечая на их личную шутку, усмехнулся мужчина. – А теперь еще и бороду.

– Между прочим, девчонки с ума сходят от бородатых мужчин. Вам, гололицым, не понять.

– Ты еще долго планируешь пробыть в офисе? – неожиданно перескочил Анохин. – У меня машина сломалась. Подумал, может, подвезешь, а я тебе расскажу сказку в знак признательности.

– Уже собирался уходить, ты меня буквально на пороге поймал.

– Когда я зашел, ты сидел, нагло забросив ноги на стол, и храпел.

– Протестую! – Соболев поднял руки. – Мне вменяют чужую вину.

– Протест отклонен. Виновен! – Костя изобразил удар невидимым молоточком по столу, состроив при этом серьезное лицо. – Соболев Андрей Владимирович, вы приговариваетесь к занудной беседе в обществе лучшего друга.

– Ваша честь, вину признаю, готов понести наказание немедленно. – Склонив голову, Соболев скрестил руки за спиной и медленно двинулся к выходу. – Обжаловать точно нельзя?

– Нельзя, Андрюха, – без капли иронии заявил Костя и обнял друга одной рукой за шею, идя рядом. – Разговор действительно серьезный.

Пробка наконец-то закончилась, и машина понеслась стрелой по полупустой трассе, обгоняя немногочисленных конкурентов. Костя вел уверенно, смотря точно перед собой, Андрей же беспокойно елозил на сиденье, в нетерпении ожидая конца поездки.

Наконец Костя повернул руль, направляя машину к зданию ресторана, притаившегося в лесополосе.

– Она что-то натворила? – Андрей выхватил меню из рук друга, слишком долго его изучающего, захлопнул и бросил на край стола.

– Ты о Маркиной? С чего ты решил, что разговор пойдет о ней? – Костя подозрительно сощурился.

– О ком же еще? Не прикидывайся, Костян. Ты знаешь, что я искал информацию на нашего клиента и ничего не смог нарыть. Или… Да ладно?

– Нет, – Костя протянул руку к кожаной папке на краю стола, – ничего. Я уже говорил. Ты меня не слушал? Но речь действительно пойдет о Маркиной. Точнее, не о ней одной. Скажи, как она отреагировала на то, что ей предстоит поехать в Медвежьи Озера? – Он не смотрел на друга, двигая глазами по строчкам меню. – Может, удивилась или испугалась?

– В обморок упала, – припечатал тот.

– Андрюх, я серьезно. – Костя наморщил лоб.

– И я серьезно. Она потеряла сознание у меня в машине. Да оставь ты в покое меню! – Соболеву не терпелось узнать, чего такого интересного узнал друг, а тот будто нарочно испытывал его терпение и тянул с ответом. – Уже давно пора было его наизусть выучить. Говори уже.