Неделя за неделей тянулись в больничной палате перегруженным товарняком. Когда разрешили вставать, стало полегче и все же Андрея глодало изнутри чувство покинутости. За все время, что он провалялся на казенной койке, Таня ни разу так и не пришла. Не может быть, что она не нашла возможности сбежать и навестить его. Если не сумела вырваться сама, то хоть могла бы передать записку с его родителями.

Он завел разговор о ненаглядной Танечке лишь однажды. По тому, как отворачивался в сторону отец, а мама старалась перевести тему разговора, Андрей все понял. Он больше не начинал разговоров о ней. Соболев вообще перестал разговаривать. Просто замолчал и целыми днями лежал, отвернувшись к стене.

Под Новый год, двадцать девятого декабря, дверь в палату открылась, и порог перешагнул отец Тани. За его спиной топтались те самые громилы, что полгода назад едва не убили Андрея. Парень внутренне подобрался. Он и тогда не смог им противиться, теперь и подавно не сможет. Они сломают его как щепку.

Мужчина в длинном черном пальто подошел к койке Андрея. Один из амбалов услужливо придвинул стул своему начальнику. Мужчина сел и принялся в упор рассматривать Андрея, точно оценивал. У него было обыкновенное, ничем не примечательное лицо с грубыми чертами, крупным мясистым носом и толстыми губами. Глаза на этом лице казались чужими, взятыми у кого-то другого, настолько не вязались они со всем обликом: темные до черноты, похожие на юркие буравчики, они проникали до самого дна души. Длинные седые волосы мужчина носил собранными в хвост на затылке.

– Меня зовут Сергей Борисович, – хриплым голосом представился мужчина, игнорируя приветствие. Андрею было плевать на проявление вежливости, ибо следующая фраза повергла его в шок: – Ты понимаешь, что я могу тебя убить?

Амбалы враз подобрались, готовые напасть. Андрей молчал.

– Конечно, понимаешь, по лицу вижу. Ты умный парень. А главное, смелый. – Мужчина поднял руку в кожаной перчатке, приказав: – Погуляйте, ребятки. Разговор конфиденциальный.

Амбалы молча испарились, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– У меня к тебе деловое предложение, малец. – Мужчина стянул перчатки, сунул их в карман пальто.

От неожиданности Андрей потерял дар речи, теперь уже по-настоящему. До сих пор он отказывался говорить добровольно, теперь же не смог бы, даже захоти этого.

– Танька, не такая умная, как ты, – в голосе мужчины слышалась обида. – Я виноват, уделял ей мало внимания. Мне ведь предлагали отправить ее в Англию, там и образование получше нашего, и шанс встретить нормального мужика куда выше. Да не суетись ты, – осадил его мужчина, видя попытку Андрея подняться. – Дома она. Вены резала, идиотка. Хорошо домработница зашла ее проверить в ванную, больно долго Танька плескалась.

– Она… – Андрей никак не мог произнести вертящееся на языке слово.

– Живая! – излишне громко ответил мужчина. – Стал бы я с тобой тут лясы точить, если было бы по-другому? Танюха из-за тебя себе вены вскрыла. Только я тебя не виню. Если бог умом обделил, тут уж никто не виноват. Но если бы померла, сейчас ты копал бы себе могилку в ближайшем лесочке. – Увидев расширившиеся глаза Андрея, мужчина протянул к нему руку, похлопал по плечу и усмехнулся: – Шутка. Как в кино, помнишь?

Андрей шумно выдохнул. Оказывается, все это время он не дышал, набрав полные легкие воздуха.

– Вернемся к нашим баранам. Как я уже сказал, у меня к тебе предложение. Ты женишься на моей дочери при одном условии.

Андрей весь превратился в слух, сообразив, что перебивать мужчину не стоит. И оказался прав, получив одобрительный кивок.

– Ты бросишь свой инженерный факультет и пойдешь в тот институт, который я тебе укажу. Обучение оплатишь сам, как – не моя забота. Принесешь диплом, получишь хорошую работу и Танюху в придачу.

– Можно мне ее увидеть?

– Я правильно понимаю – это твое согласие?

– Разумеется, я согласен! – подтвердил Андрей, почувствовав небывалый прилив энергии.

– Выздоравливай, малец.

Мужчина поднялся. Из-за двери материализовались давешние амбалы.

– Танюху приведу завтра. После поступления в институт сможете видеться два раза в неделю, кроме сессии, там никаких свиданий.

Ошалевший от свалившегося на него счастья, Андрей не смог сказать больше ничего. Он-то решил, что не увидит любимую до окончания института, вот и попросил последнее свидание, будто солдат, уходящий на войну.

С того памятного разговора прошло больше пятнадцати лет. Андрей закончил институт, чуть-чуть не дотянув до красного диплома. Но от него и не требовали ничего подобного. Отец Татьяны не обманул. Свадьбу играли уже через три месяца после выпуска. Еще через полгода его жена забеременела, но не смогла доносить ребенка, случился выкидыш.

– Ее мать беременела трижды и только Танюху смогла выносить. Сама умерла на родовом столе. – Мужчина едва сдерживал слезу, рассказывая Андрею о своем горе, словно произошло все только вчера. – Ты не переживай. Дело молодое, еще будет возможность наследниками обзавестись.

Когда вторая беременность окончилась замиранием плода, едва начавшись, Таня совсем отчаялась. Она сама ушла спать в другую комнату, и очень скоро их отношения с Андреем стали почти соседскими. Утром он целовал ее в щеку, она, не скрывая отвращения, ссутулившись, бежала на кухню. Готовила женщина теперь много и почти все съедала сама. Андрей просто не бывал дома, питался в основном в ресторанах или вовсе на бегу.

Незаметно тоненькая, изящная Танечка, девочка с милым кукольным личиком, превратилась в заплывшую жиром тетку. Она совсем перестала следить за собой, отнекиваясь глупой отговоркой: «Для кого мне худеть? Детей у меня не будет, мужу на меня плевать!» Андрей терпел, старался вывести их отношения на прежний уровень, прекрасно понимая – к прошлому возврата нет.

И тогда он запил. Сильно. Когда алкоголизм зятя начал мешать делам, тесть отправил Соболева в элитную клинику на лечение. А после выписки дал денег с «добрым отеческим» пожеланием: «вертеться как угодно!»

– Ты у меня вот здесь сидишь, Андрюша, – проводя ребром ладони себе по горлу, выговаривал ему Сергей Борисович. – Я уже понял, внуков от вас не дождаться. У себя на работе я тебя видеть не желаю, поэтому занимайся чем хочешь, лишь бы подальше от меня. О Таньке не беспокойся, ее я продолжу содержать, дочь все же. Но если решишь развестись, сгною. Шутки закончились много лет назад.

Андрей сразу вспомнил про старого приятеля Костика Анохина, с которым они учились на одном потоке. Костян уже тогда показывал незаурядные способности, проявляя акулью хватку во всем, что касалось денег и их приумножения. Найти его оказалось несложно. Человека с такими талантами могла отхватить только самая лучшая контора. В городе, кроме компании его тестя, такая была всего одна.

Андрей не ошибся. Константин, увидев приятеля, обрадовался и сразу потащил в кабак, где поведал свою грустную историю.