— Вы, Андрей Петрович, сейчас командуете миноносцем «Бесстрашный»?

— Совершенно верно, Степан Осипович, — подтвердил тот, прикидывая, к чему был задан этот вопрос.

Адмирал задумался.

— По своему вооружению и скорости хода миноносцы типа «Сокол», к которым относится и «Бесстрашный», — серьезные противники для японских миноносцев. Это даже не миноносцы, а контрминоносцы, или, как их иногда еще называют, истребители миноносцев. Вы согласны с этим?

— Целиком и полностью, Степан Осипович! Ведь во время последнего ночного боя мы серьезно повредили концевой японский миноносец, и если бы не повреждения машин у «Выносливого» и «Властного», он непременно был бы нами потоплен.

— Это война, Андрей Петрович, это война… — задумчиво заметил адмирал, постукивая пальцами по столу. — Суровая и беспощадная борьба — кто кого! «Стерегущему» не повезло…

— В этом нет ничего удивительного — там было двукратное превосходство у японцев. Еще, слава богу, что «Решительный» смог прорваться в Порт-Артур.

Адмирал тяжко вздохнул. А затем внимательно посмотрел на собеседника:

— Как я понял, служба в качестве командира миноносца вам по душе?

— Безусловно, Степан Осипович! — несколько удивленно ответил Андрей Петрович. — Ведь я же командир корабля, пусть уж и не такого большого. Но тем не менее я на нем чувствую себя хозяином… — и запнулся, почувствовав некоторую некорректность своего определения, — разумеется, в рамках Морского устава, — уточнил он, пытаясь хоть как-то оправдать использованное им самодовольное слово «хозяин». — Вы понимаете, что я имею в виду? — окончательно стушевался капитан 2-го ранга, умоляюще посмотрев на адмирала.

— Конечно, понимаю, Андрей Петрович, недаром же сам командовал кораблями. А посему от всей души желаю вам боевых успехов! — и, сделав небольшую паузу, добавил: — Того же пожелал бы вам и ваш отец.

Тот облегченно вздохнул.

— Благодарю вас, Степан Осипович, за понимание и пожелания успехов!

Макаров хитровато посмотрел на собеседника:

— А вот как вы относитесь к тому, что еще в восемьдесят шестом году на флоте был упразднен чин капитан-лейтенанта?

Вопрос был настолько неожиданным, что Андрей Петрович растерянно посмотрел на адмирала.

— Что это так озадачило вас, Андрей Петрович? Ведь все элементарно просто — если бы этого не произошло, то вы бы сейчас имели чин капитан-лейтенанта, а не щеголяли в погонах капитана 2-го ранга. Разве не так? — с внутренним подтекстом улыбнулся адмирал.

— Так, конечно, Степан Осипович. Только мне и многим флотским офицерам непонятно, почему был упразднен чин капитан-лейтенанта. Вы, случайно, не в курсе этого?

— В курсе. Когда подошло время очередной так называемой реформы в армии, в том числе и во флоте, разумеется, один из больших адмиралов, не буду по некоторым соображениям называть его фамилии, заявил, что при существующем положении дел флотскому офицеру, мол, и жизни не хватит, чтобы дослужиться хотя бы до первого капитана. Вот, собственно говоря, и все обоснование, в соответствии с которым чин капитан-лейтенанта был благополучно упразднен.

— Дикость какая-то! Во флоте оставили всего четыре офицерских чина: мичмана, лейтенанта и капитанов 2-го и 1-го рангов. А ведь известно, что каждое повышение офицера в чине стимулирует его интерес к дальнейшей службе. Ведь так?

Макаров утвердительно кивнул головой, поглаживая пышную бороду и внимательно слушая собеседника, который совершенно неожиданно для него так близко к сердцу воспринял поднятый им вопрос.

— Взять хотя бы Степана, моего младшего брата, — продолжил Андрей Петрович, и глаза адмирала загорелись неподдельным интересом. — Сейчас он лейтенант на крейсере первого ранга «Богатырь» во Владивостокском отряде крейсеров в должности старшего вахтенного офицера. И чтобы его произвели в очередной чин капитана 2-го ранга, он должен занимать должность, как минимум, старшего офицера крейсера. И сколько же ему предстоит ждать дальнейшего продвижения по службе и, соответственно, очередного воинского чина? Помню, с каким восторгом он писал мне, когда после выпуска из Морского корпуса был назначен младшим вахтенным офицером на крейсер «Богатырь», который только что вступил в строй действующего флота и должен был отправиться на Дальний Восток. «До скорой встречи, братишка!» — восторженно писал он.

— А ведь мы с ним, Степан Осипович, к великому сожалению, так и не встретились, — огорченно заметил Андрей Петрович. — Перед самым приходом «Богатыря» во Владивосток я был направлен в Порт-Артур принимать под свое командование «Бесстрашный», который заканчивали собирать на небольшой верфи мастеровые Невского завода из его частей, привезенных по железной дороге. Вот так, собственно говоря, я и стал капитаном 2-го ранга в тридцать три года. Одним словом, повезло, — смущенно улыбнулся Андрей Петрович.

— Везет, как известно, тому, кто сам везет, — напомнил Макаров народную мудрость. — А со Степаном Петровичем вы еще, дай Бог, встретитесь. Что же касается чина капитан-лейтенанта, то я полностью согласен с вами, Андрей Петрович. К вашему сведению, я перед убытием в Порт-Артур передал докладную записку морскому министру с обоснованием необходимости восстановления чина капитан-лейтенанта. Об этом же я сказал и государю во время моей аудиенции с ним после моего назначения на должность командующего флотом Тихого океана.

— Спасибо вам, Степан Осипович, не только от меня, но и от офицеров флота! Я уверен, что с вашим мнением не посмеют не посчитаться, и флотские офицеры будут весьма благодарны вам за заботу о флоте, — еще раз подчеркнул он.

— Вы оптимист, Андрей Петрович! — улыбнулся адмирал. — Ведь в этом вопросе присутствуют и определенные финансовые интересы.

— Извините меня, Степан Осипович, но, с моей, сугубо субъективной точки зрения, есть вещи, которые оправдывают финансовые издержки, которые, как мне представляется, будут не так уж и велики. В государственном масштабе, разумеется, — уточнил он.

Макаров согласно кивнул головой.

И тут неожиданно лицо адмирала приняло непривычное для него игривое выражение, что не ускользнуло от внимания Андрея Петровича. И он, естественно, насторожился.

— А как поживает ваша партнерша по танцам в здании Морского собрания?

«Так вот в чем, оказывается, дело, — улыбнулся Андрей Петрович про себя. — Мужчина и с адмиральскими орлами на плечах все-таки остается мужчиной!»

— Да я ведь, Степан Осипович, не видел ее после бала, — невинно посмотрел он на адмирала.

Тот недоверчиво посмотрел на капитана 2-го ранга:

— Как же так, Андрей Петрович?!

— Да по тем же причинам, по которым я не смог встретиться, как обещал, и с вами, Степан Осипович. Кроме того, она находится на «Монголии», и просто не было свободного времени, чтобы заскочить к ней хотя бы на самое короткое время.