– Человеческая жизнь – безусловно, наивысшая ценность, стоящая всех торгов, – с легкой улыбкой продолжала я. – Именно поэтому инициатива «Новое Начало» и была запущена. Именно поэтому мы ищем вас и предоставляем нашим братьям и сестрам достойный уровень жизни и защиту.

– И много уже таких, как мы, вы забрали?

– Около двух сотен человек, – не моргнув глазом, сказала я. – Все отлично прижились на станциях, получили работу, завели семьи…

Я осторожно наклонилась и почесала лодыжку, незаметно подцепив пальцами небольшой камешек, лежавший у моих ног. Троица обдумывала все сказанное, поэтому никак на это не отреагировала.

– И что, – неуверенно продолжил толстяк, не в силах сдерживать пробирающуюся в голос надежду, – даже несмотря на то, что мы уничтожили твоего робота и стреляли в тебя? Ты заберешь нас на станцию, даже несмотря на это?

Я изобразила задумчивое выражение лица. Маргиналы неотрывно смотрели на меня, ожидая вердикта. Это было неудивительно. Порой грезы оказываются сильнее здравого смысла. Именно на это спецкурс общения с маргиналами в критических ситуациях и был рассчитан.

– Несмотря на то, что вы отстрелили мне косичку? – фальшивую улыбку абсолютного человеколюбия на моих губах сменила злая гримаса. – Хрен вам, а не новое начало.

Я швырнула камешек в сыплющие искрами останки моего бедного Сэмми, и они взорвались – вспышка была маленькой и безвредной, но ее хватило, чтобы отвлечь внимание маргиналов на какую-то долю секунды. Этого оказалось достаточно, чтобы я могла отпрыгнуть с линии огня, перейти в кувырок и перекатиться за каменный блок руин.

Следом за этим посыпались ругательства вперемешку с зарядами лазера, бьющими по противоположной части стенки, к которой я тяжело привалилась. Отбитая каменная крошка сыпалась мне на волосы.

На симуляциях подобные ситуации моделировались.

Но в рейдах я еще с таким не сталкивалась.

Возьми себя в руки. Достань оружие. Свяжись с остальными и попроси о помощи.

Просить о помощи? Разве ты когда-либо просила кого-то о помощи?

Чертыхнувшись, когда очередной осколок камня ударил меня по лицу, я отцепила от крепления на бедре свое табельное. Энергетический пистолет с накопителем новейшей модели – последняя разработка Сириуса. Никогда не думала, что мне доведется использовать его так скоро. На живых людях. Пусть и таких ублюдках, как эти.

Я переключилась между несколькими режимами, предпочтя удар по области мощи выстрела. Какая-то часть меня не особо стремилась причинять физический вред даже таким уродам. Не особо целясь, я отправила энергетический заряд принявшемуся обходить мое укрытие крысу под ноги. Земля под ним подорвалась, и, когда слепящий свет растворился в воздухе, мужчина оказался лежащим на земле. По виску текла кровь – видимо, при падении ударился о камень.

Я приготовилась выныривать из-за стенки с другой стороны, чтобы вслепую палить по толстяку и женщине… но поняла, что они по мне больше не стреляют.

Там что-то происходило. И я аккуратно высунулась, чтобы посмотреть.

Лиам с каким-то куском арматуры в руках влетел в толстяка – тот только и успел, что мазнуть лазерной дробью мимо, задев небольшое деревце за его спиной. Полетели щепки, а следом рухнул на землю и сам маргинал – от сокрушительного удара в челюсть.

Женщина, отскочившая на несколько шагов, наконец справилась с перезарядкой своего пистолета и прицелилась, но Лиам быстро сориентировался и швырнул кусок железа прямо в нее. Попал по рукам, сжимающим оружие, и маргиналка взвыла от боли, выронив его на землю. Воспользовавшись этим, Лиам захватил ее шею, как нас учили на тренировках, и свел локти, пережимая сонную артерию. Когда он отступил, женщина повалилась на землю безвольным мешком.

Быстро.

Тем временем толстяк поднялся с земли и, пошатываясь, направился к стоявшему к нему спиной Лиаму. Но, прежде чем он успел что-то предпринять, подоспела я, ударив его по затылку прикладом энергетического пистолета.

Где-то высоко в кронах запела одинокая пташка, уничтожая повисшую тишину.

Все трое маргиналов лежали на земле. Их рыжий кот куда-то подевался.

Мы с Лиамом смотрели друг на друга, пытаясь перевести дыхание. У меня в ушах все еще стоял какой-то странный звон, спровоцированный не иначе как выбросом адреналина в кровь. Грудная клетка Лиама тяжело вздымалась под рейнджерским панцирем, который ему поразительно не шел.

– Ты как? – спросил он наконец и насмешливо улыбнулся. – Модная стрижка.

– Ох, заткнись. – Я машинально провела рукой по срезанной лазером косичке, нащупав обожженные кончики. Теперь придется подровнять волосы до самых плеч. – Я в норме.

– Разве тебе не пристало сейчас рассыпаться в благодарностях?

– Нет, зачем. У меня тут вроде все было под контролем.

– Кроме твоей прически.

– Заткнись, – повторила я с той же интонацией, чувствуя себя гораздо легче.

Привычные перепалки шаг за шагом возвращали меня в нормальное состояние из… того, что только что происходило. Я впервые в жизни встретила маргиналов. Впервые перестреливалась не на симуляции. Впервые говорила с ними, и впервые от подвешенности языка зависела моя жизнь.

У тебя красивый панцирь. Интересно, насколько нежное мяско окажется под ним, когда мы тебя поджарим.

Вот что сказала эта женщина. Только сейчас до меня начало доходить, что это могла быть не просто фигура речи. Если маргиналы хотя бы вполовину такие, как принято считать на станциях… она могла говорить всерьез.

– Что такое, принцесса? – нахмурился Лиам, шагнув ко мне. – На тебе лица нет.

Я посмотрела на него. Смуглая кожа, растрепанные черные волосы, вполне доброжелательные карие глаза. С этого расстояния были видны даже мелкие, едва заметные веснушки на носу. Теперь мне было сложно хоть как-то соотносить его с этой троицей. Они были маргиналами. Кем был Лиам, я больше не знала.

– Кажется, они хотели меня съесть.

Фраза прозвучала глупо, но все-таки прозвучала. Словно я просто хотела поделиться с кем-то этим ужасающим открытием. Парень неожиданно фыркнул.

– Чего ты так на меня смотришь? Лично я нахожу тебя крайне неаппетитной.

Спасибо, Лиам, что не даешь мне раскиснуть.

– Не все те, кого вы называете маргиналами, такие, – уже серьезно добавил он.

– Просто такая моя удача?

– Просто такая твоя удача.

Я сделала глубокий вдох и с шумом выдохнула. Определенно, это был самый необычный рейд из всех, значившихся в моем послужном списке. Самый опасный. Самый… реальный. Мне потребуется неделя, не меньше, чтобы прийти в себя.

– Сэмми…

Я подошла к дымящимся останкам. Огонь уже погас, и мне оставалось только лицезреть грустные развороченные пластины металла и почерневшие магнитные блоки, еще недавно составлявшие моего верного МСЭ-12. Я привязалась к нему гораздо сильнее, чем стоит привязываться к функциональной игрушке. Может, стоит его здесь закопать? Похоронить в белой топи?