— Осторожнее! Испортишь макияж, — фелио закатил глаза и придирчиво осмотрел румяна. Ничего вульгарного, нежный естественный оттенок. С ресницами кот тоже не стал мудрить. Да и не нужна карим глазам лишняя выразительность.

Впервые за долгое время нравилась себе. И вовсе не благодаря манипуляциям талантливого фелио, дорогим нарядам и украшениям. Я сама менялась, постепенно становясь собой. Это пугало и радовало. Новая Регина, сильная Регина, настоящая Регина кружила по комнате в тёмно-синем платье, с длинными, похожими на крылья рукавами. Асимметричный подол вихрился как холодное пламя, а импровизированные рога отливали серебром.

— Такая ты нравишься мне больше, — ненавистный голос вернул в реальность, в которой я всё ещё была заложницей арены.

— А ты одинаково отвратителен, — Гарен тоже успел переодеться. Интересно, он специально выбрал жилет в тон моему платью? Мужчина подошёл ближе, и удалось разглядеть на щеке белые следы от когтей. Раны не казались свежими, но я бы точно запомнила такую деталь, ведь эту нахальную рожу знатно успела хорошенько рассмотреть ещё днём. Значит…

— Кто тебя так, Гарен? — не без злорадства спросила мужчину.

— Один вспыльчивый дракон. Не выдержал суровой действительности.

— О чём ты? — у меня пересохло во рту.

— О том, как ты сегодня одарила меня своей лаской без какого-либо принуждения, — проворковал мужчина.

Чешуя вновь покрыла скулы, но на этот раз к ощущениям прибавилась боль в пальцах. Ногти стали удлиняться, а руки сильно задрожали. Гарен плотоядно облизнулся, наблюдая за моими метаморфозами. Это сработало, как ледяной душ. Мгновенно успокоилась и напустила на себя безразличный вид.

— Айнзам не настолько глуп, чтобы поверить в такую чушь. Жаль, полностью не снёс твою башку.

— У него бы не получилось. Но если думаешь, что эта выходка дёшево обошлась твоим блондинчикам, то чертовски ошибаешься, — тёмные глаза загорелись недобрым огоньком.

— Ты отстранил его! — сердце рухнуло вниз. Раз так, то надежды на спасение больше нет. Меня, как Циму увезут в поместье какого-нибудь лорда, и... Даже думать не хотелось, что могло меня ждать при таком раскладе. Отказывалась принимать любой исход, кроме безоговорочной победы Айнзама в турнире. Он просто не может проиграть! Не имеет права!

— Успокойся. Без него в сражениях совершенно никакой интриги. Надеюсь, что Айнзам подольше продержится и не разочарует тебя и других гостей, — мерзко ухмылялся Гарен.

— Что ты с ним сделал? — в моём голосе вновь появился жуткий множащийся хрип.

— Ничего особенного. Погрозил пальчиком за плохое поведение, — пожал плечами регистратор и протянул мне руку. — Думаю, стоит поторопиться на праздник, а то участники с нетерпением ждут свой прекрасный трофей и готовятся к первому конкурсу.

Гарен открыл передо мной дверь и кивнул в коридор. Гордо задрав голову, прошла мимо своего тюремщика к выходу из комнаты. На этот раз люк в полу был открыт, а платформа лифта терпеливо ждала своих пассажиров. Всю дорогу вниз старательно изучала панель управления, тщетно пытаясь разобраться в принципе работы механизма. Многочисленные кнопки так и остались для меня загадкой. Если уж сбегать, то приставив нож к глотке организатора турнира. После сегодняшнего мероприятия обязательно займусь детальной проработкой этого плана.

Вопреки ожиданиям, Гарен повёл нас с Кацем не к арене, а совершенно в другую сторону. Миновали несколько длинных анфилад, пока не упёрлись в массивную деревянную дверь. Фелио что-то шепнул регистратору и скрылся в тёмных пассажах, а мой спутник толкнул кованные створки. На нас тут же обрушился гомон гостей и звон стекла. Очевидно, праздник шёл полным ходом. Однако, едва завидев нас, участники состязания замерли и принялись разглядывать обещанный приз. Я же искала в толпе троих блондинов.

Стершу и Амалию нашла почти сразу. Сестрица моих супругов грустно помахала рукой, а воительница смотрела себе под ноги, не смея поднять взгляд. Троицу нигде не было видно.

— Ах да, забыл тебе сказать, — Гарен наклонился к самому уху, — Айнзам не придёт. Своей импульсивной выходкой он лишил себя возможности побороться за танец. Так что сегодня ты танцуешь с одним из них!

Мужчина обвёл рукой толпу брутальных подвыпивших рыцарей с плотоядными взглядами, и я нервно сглотнула.

Даже не знаю, отчего стало хуже: от осознания того, что сегодня не увижу своего дракона, или от неприятной перспективы. В груди расползалось тянущее чувство горечи. Так ждала, так хотела увидеть его, чтобы хоть на время всё стало как прежде: услышать ободряющую шуточку, встретить строгий взгляд, коснуться горячих ласковых рук.

— Где он? — в моём голосе больше не звучало грозного рыка, лишь бесконечная тоска и покорность. А что ещё могу? Отрастить бестолковую чешую, коготки и ринуться в бой? Сомнительный вариант.

— Там, куда отправляют особо провинившихся.

— Сплошные загадки. Либо ты скажешь, где Айнзам, либо... — ничего не успела придумать.

— Либо что? — насмешливо спросил Гарен.

— Буду вставлять тебе палки в колёса на протяжении всего турнира!

— Получается, если скажу, где троица, ты будешь беспрекословно слушаться? Какая выгодная сделка! Согласен, — мужчина коварно улыбнулся.

— Я не говорила о послушании просто не стану мешать! — возразила наглецу.

— Ладно. Считай, испугался угрозы. Всё в порядке с твоими мужьями-неудачниками. Посидят ночку за решёткой, осознают свои ошибки и со свежими силами отправятся на завтрашний бой!

— Айнзам сражается уже завтра? — у меня перехватило дыхание.

Если он попал под раздачу от стражников и вдобавок ночует в холодной камере, сможет ли на следующий день дать отпор суровым воителям? Судя по всему, в этом мире у людей много разного оружия, против которого драконы опасно уязвимы. Шокеры, зачарованные верёвки — это только то, что мне удалось мельком рассмотреть!

— Турнирную таблицу вот-вот обнародуют, но тебе вся информация из первых уст, — ворковал Гарен.

— Ты подстроил это! Вывел Айнзама из себя, а затем упёк в темницу. Признайся, нарочно ему вредишь?

— Даже отрицать не стану. Зачем такой конкурент? — ответил мужчина.

— Конкурент? В чём? Ты же не участник, и не достанусь тебе в любом случае.

— А вот это как сказать, — задумчиво проговорил Гарен и приложил палец к губам. — Но пока тссс. Не будем поднимать лишнюю шумиху. Однако, чтобы ты знала, никто не запрещает мне биться на равных с другими, если захочу.

— Ты не... Ты же организатор турнира, это против правил!

— Каких таких правил? — черноглазый мерзавец склонил голову набок. — Я же сам их написал. Думаешь, для себя не оставил лазейки?

— Почему же просто не отстранил Айнзама от соревнований, когда он разукрасил твою морду, — злобный рык снова прорывался наружу, а скулы неприятно зачесались.