Ухватилась дрожащими руками за ледяные прутья решётки. В дальнем углу камеры жались друг к другу юноши.

— Айнзам!

Три головы поднялись на зов, зелёные глаза долго и, не веря, рассматривали меня, а затем Аинс, Цвай и Драй рванули с места. Им не удалось скрыть сильную хромоту, кровоподтёки на лицах, шеях и руках.

— Регина, — выдохнул дракон и прижался лбами к холодному металлу. Через прутья обняла парней и громко расплакалась.

— Зачем ты согласился? Забери Стершу и уходите. Вас же убьют...

— Стерша упрямая, кому угодно даст фору. У меня просто не было возможности отговорить её от сражения. Наверно уже слышала, что немножко дал волю эмоциям. Но мы спасём тебя, милая! Обещаю, — не знаю кто из супругов говорил, просто наслаждалась привычным ласковым голосом.

— Уходи отсюда, Айнзам, как только сможешь.

— Нет, тем более, когда ты стала называть меня одним именем, — братья посмотрели прямо в глаза. Три пары рук обвились вокруг моего тела, и блаженно зажмурилась.

— Убегай... — тонула в прикосновениях супругов.

— Прогоняешь? Не уйду и не сбегу, — горячее дыхание щекотало шею.

— Прости меня, Айнзам.

— Я не злюсь, но мерзавцу не жить. Это уже решено! Хотел бы сказать, держись от него подальше, но он ведь тебя не оставит и будет продолжать вбивать между нами клинья, — обречённо поговорил дракон.

— Что мне делать Айнзам? — голос срывался, а во рту пересохло.

— Не поддавайся. Будет предлагать сделки — отказывайся. Он ничем не навредит, по крайне мере сейчас. Ты нужна ему, — в каждой его фразе сквозила боль и бессилие.

— Ты что-то недоговариваешь. Гарен не просто так подстроил всё это. Айнзам, кто я такая? — осторожно убрала жадные руки дракона и серьёзно посмотрела на него.

— Ты моя скорлупка, — Драй ухмыльнулся разбитой губой.

— Продолжаешь строить из себя дурачка? Вы же неспроста прятали меня от своего отца. Рассказывай! Сейчас же! — старалась добавить голосу строгости и даже топнула ногой. Как-никак начала своё превращение, а, значит, драконий матриархат должен подействовать. Но юноши лишь рассмеялись.

— Малышка,— протянул Цвай. — Всему своё время, не готов рассказать тебе всё сейчас.

— И когда же наступит подходящее время? Как мне защищаться от Гарена, если не понимаю его мотивов. Вдруг прямо сейчас делаю то, что ему выгодно? Угодила в очередную ловушку. Уже не знаю, что реально, а что подстроено им.

— Регина, — Айнс погладил меня по руке. — Пожалуйста, не заставляй врать и юлить. Ничего не скажу.

— Вот как? Тогда я ухожу! — гневно тряхнула головой, а инициаторы лишь ласково улыбнулись.

— Хотел бы остановить, но тебе, действительно, пора. Наверняка уже хватились. Лучше не зли стражу, а завтра обязательно увидимся, — пообещал дракон, а его руки цепко держались за прутья. Казалось ещё миг, и юноши сломают решётку.

— Только попробуй проиграть.

— Уже повержен, — подмигнул Айнзам.

— Мной? — закатила глаза, а сама с трудом сдерживала смущённую улыбку.

— Разумеется, — Айнс нехотя разжал пальцы и отпустил прутья. — Не поддавайся ему. Ты только моя!

— Твоя!

Брела к лестнице не оборачиваясь. Если бы взглянула ещё раз на удручённых юношей, не смогла бы уйти. Сидела бы рядом, пока меня не забрали обратно в башню.

Покидать Айнзама оказалось слишком невыносимо, но хотя бы убедилась, что он в порядке. Шутить может — уже хорошо. Всё такой же нежный и страстный. Кажется, он не злился на мою слабость перед Гареном и даже не поднял эту тему. Хотя лучше бы накричал, от его доброты становилось ещё тяжелее. В глубине души хотела наказания, за пугающие мысли о подлом организаторе турнира.

Подниматься по крутой лестнице оказалось в разы труднее, чем спускаться. К концу восхождения, тяжело дышала и совершенно не представляла, как вновь отыщу место проведения праздника. Если организатор обнаружил мой побег, то боюсь, в следующий раз непременно приставит брутальных стражей. Может прикинуться заблудившейся простушкой. Искала туалет и потерялась. Вдруг поверят?

Крадучись, выбралась в коридор и двинулась вдоль стены, держась в тени. На улице уже смеркалось и заметно холодало. Пронзительный ветер гулял по открытым галереям и забирался, под подол тонкого платья. На коже проступили мурашки. Поёжилась и прибавила шагу.

Шорох за спиной заставил замереть от страха.

— Смотри-ка кто тут у нас! — меня грубо схватили за плечи, развернули и прижали к стене. Неровные камни неприятно впивались в спину.

Жаль, что у меня плохая память на лица. Все участники турнира ещё недавно слились в безликую потную массу. Но была точно уверенна, что этот верзила один из них. Сломанный в нескольких местах нос, испещрённая шрамами щека, и ожог на пол лысой головы.

— Лучше отпусти её. Если Гарен или другие узнают, у нас будут неприятности. Видел, что он сделал с тем драконом? — вмешался коренастый товарищ плешивого.

— Ключевое слово здесь — дракон. Сколько им ещё осталось радоваться свободе? Скоро станут такими же послушными и сговорчивыми как фелио, — верзила вытащил кривой кинжал из ножен и занёс надо мной. В отражении на блестящем лезвии увидела свои чёрные перепуганные глаза. Страх — не та эмоция. Не смогу дать отпор, даже чешуя и когти не появляются.

— Представляешь, сколько стоит кровь драконьего яйца? — мужчина полоснул по моей ладони клинком и, смачно облизываясь, смотрел как из раны сочится густая алая жидкость. Воитель высунул язык и принялся по-собачьи лакать из пореза. У меня всё поплыло перед глазами от тошнотворного зрелища. Мучитель был похож не то на безумца, не то на наркомана.

— Присоединяйся, — хрюкнул громила, и его напарник, задумчиво покрутив между пальцев тонкий стилет, двинулся ко мне.

Ненавижу людей... шептало угасающее сознание, когда лезвие мазнуло по второй ладони.

Вязкая темнота подступала со всех сторон. Безучастно смотрела, как двое обезумевших воителей жадно причмокивают, потягивая мою кровь, словно коктейль. Теперь понятно, почему так легко победила в этом пресловутом конкурсе красоты. Судя по всему, в моих жилах течёт какой-то мощный наркотик, и меня прямо сейчас пьют, сырое яйцо. Хохотнула в голос от собственной глупой шутки, а затем на меня накатил новый приступ тошны. Едва успела отклониться вбок, чтобы не испачкать одежду. Как же всё это отвратительно и мерзко.

Один из мучителей отстранился. Рот перекошен, зрачки расширены. Попятилась назад, в надежде, что стена исчезнет, и я провалюсь куда-то, где нет этих одержимых.

— Мало! — лысый дуэлянт перехватил кинжал и начал оглядывать меня, словно индейку для разделки. Куда бы он ни ударил, точно не переживу.

— Пожалуйста, отпустите, — попросил чей-то чужой жалкий и слабый голосок. Сразу же поняла тщетность своей мольбы. На этих двух точно не сработает. Им всё равно, они больше не люди. В окровавленных зубах читался хищный оскал, а не милосердие.