– Ты пил алкоголь? – брови Таисии свелись к переносице. – Или…

– Ни разу в жизни ничего такого не пробовал, – заверил Ден. – А где отец, кстати?

Таисия пожала плечами. Ден, как мог, ободрил ее.

За ужином он состряпал не слишком удачную историю о том, как случайно уснул, а когда проснулся, решил, что минул от силы час, и продолжил себе гулять. Таисия пригрозила ему полным обследованием у врача за такие отключки, но в целом успокоилась.

– Ты ведь был не один, правда? – спросила она.

Ден невнятно что-то пробормотал, не желая больше врать. Еще меньше ему хотелось говорить о Веге.

Таисия улыбнулась и на этом закончила с расспросами. Видимо, все-таки подумала, что он увлекся девчонкой, вот и загулял. Дена при мысли об этом передернуло. Вега показалась ему совсем неплохой, однако, вспоминая ее недавние выходки в школе и демонстративные шествия с Натом под ручку, он бы предпочел, чтобы его заподозрили в чем угодно, но только не в романе с такой оторвой.

После ужина Ден заперся в своей комнате и первым делом проверил старый мобильник отца, с помощью которого мог отслеживать передвижение Странников. Это было сложное изобретение, стоившее ему двух лет работы.

Ден запустил программу и с облегчением увидел, что хотя два объекта приблизились к Земле, они все еще находились достаточно далеко. Надо бы добавить в программу функцию точного расчета времени, но сегодня он уже не чувствовал себя способным браться за эту муторную задачу. Голова была занята пережитыми путешествиями, да и следовало набраться сил: завтра хорошо бы начать тренироваться с терниями…

Перед сном Ден подумал о Кайте. Его явно расстроили слова Анат. После них он показался почти таким же печальным, как во время их первой встречи.

Ден слукавил, когда рассказал об этом Веге. Он не наблюдал за Странниками и вовсе не знал об их существовании. Впервые Ден увидел Кайта, когда ему исполнилось девять лет. Кайту на вид было примерно столько же, но на вопрос Дена он ответил, что не умеет считать земные года, а вообще-то появился на свет довольно давно.

В тот день Ден убежал из дома, огорченный поведением отца. В его день рождения он почему-то всегда, словно специально, был мрачнее тучи, почти не говорил с ним и упивался до беспамятства. Ден изо всех сил пытался добиться его внимания, делился с ним своими успехами – уже тогда он умудрился вывести формулу по потоковой физике, которая значительно упрощала расчеты, и получил за это почетную грамоту от губернатора. Но отец только отмахивался от него, а потом вдруг вспылил и грубо сказал, что подобные расчеты он мог бы сделать и в детском саду.

Обиженный почти до слез, Ден побежал на гору, куда часто отправлялся, когда ему хотелось побыть одному. Взбираясь наверх, он мечтал, чтобы у него был кто-то, с кем он мог поговорить, кто мог его понять и поддержать.

Еще никогда Ден не заходил так далеко. Он сильно устал. Выбравшись на небольшую ровную площадку, он сразу плюхнулся на траву. Потом встал и повернулся, чтобы идти обратно, и увидел прямо в скале двери Терностара.

Тогда он, конечно, не знал, что это такое. Но символы на дверях показались ему смутно знакомыми. Он легко соотнес их с привычными буквами латинского алфавита, которые использовались в формулах потоковой физики и систематики, и коснулся нескольких, по привычке выбрав те знаки, которые открывали любой расчет.

Двери отворились.

Ден без страха переступил порог. Все внутри него вдруг задрожало нетерпением; он знал, что впереди что-то есть, что-то, до чего ему необходимо добраться. Путь словно был известен ему заранее, и Ден шел по нему, продираясь сквозь тернии. Он не захотел остановиться, даже когда окровавленные руки онемели и перестали что-либо чувствовать. На Лурану Ден буквально вывалился, обессиленный и удовлетворенный: он пришел в правильное место. Но зачем?

Он с трудом встал и огляделся. Взгляд тут же зацепился за белую фигуру. Ден направился к ней.

Кайт обернулся. Ден поразился его внешности, но удивление в мгновение ока сменилось беспокойством. Выражение лица мальчика было в прямом смысле слова убитым.

– Привет, – сказал Ден. – Что с тобой случилось?

Кайт с минуту недоуменно смотрел на него, словно не верил своим глазам. Наконец он вымученно улыбнулся.

– Привет. Это я должен был спросить. Ты истекаешь кровью…

– Это обычные царапины, просто их много, – сказал Ден.

– Ты прошел сюда через Терностар? Как тебе удалось?

– Не знаю, – признался Ден. – Как тебя зовут?

Некоторое время Кайт молчал. Потом тихо сказал:

– Мое имя Де-Кайтос. Я звездный служитель. А ты?

– Я Ден… Хотя Денеб вообще-то, – поправился Ден. Родители просили его не представляться полным именем, но он решил, что его можно назвать тому, у кого имя еще необычнее.

– Правда? Твое имя Денеб?

– Ну да. А что?

– Ничего… Это хорошо, – Кайт улыбнулся и как будто повеселел. – Денеб – очень красивая звезда. Она самая яркая в созвездии Лебедя – ее видно издалека. Для многих она путеводная.

– Ты первый, кто похвалил мое имя, – заметил Ден. – А все же, что с тобой случилось?

– Ничего, – Кайт оглянулся на темную и пустую громаду старого города. – Просто я видел во сне, что здесь были люди.

Больше Кайт ничего не сказал о Луране. Они с Деном понравились друг другу и договорились встретиться снова.

Ден перевернулся в постели, невольно вспомнив и то, что случилось два года спустя. Даниил, помощник Евгении, пообещал ему торжественное вступление в некую организацию, объяснил, что он сможет защищать город и даже всю Землю. Дену не понравился этот человек, но его обещания увлекли его, и он уже видел себя спасителем человечества – это было бы кстати, потому что к тому времени Кайт стал светоносцем и умел массу потрясающих вещей. Ден не завидовал, но ему хотелось соответствовать своему необычному другу.

Однако когда Даниил вручил ему меч, возникшая вспышка больно обожгла руки Дена. Обескураженный Даниил и его помощники что только ни пробовали. В конце концов Даниил заявил: никакого Полумесяца, конечно, не существует, он просто разыграл его. Но Ден не поверил. Он слышал краем уха, как взрослые говорили о непереносимости звездной пыли и его ненужности – что толку, если он не может держать оружие?

Ден мрачно усмехнулся. Сначала он был ужасно расстроен, но потом обрадовался, что все вышло именно так. Услышав обо всем, Кайт очень встревожился и попросил его узнать больше о Полумесяце. Дену удалось раздобыть немало информации, и они поняли – все очень серьезно.

Подумав об этом, Ден решил, что нужно рассказать Веге все, о чем ему удалось узнать. Хотя бы в качестве извинений за произошедшее в пустыне, которые он так и не принес.