Кира улыбалась, слушая, но уже сонно. Пару раз она широко зевнула. Заметив это, Дарья теперь читала более монотонно, и скоро девочка уснула.

На небе появились облака. Легкий ветерок зашуршал листвой клена. Откуда-то явилась Ириска. Кошка томно потянулась и распласталась на покрывале.

Отложив книжку, Дарья улеглась на бок, подперев голову рукой. Смотрела на спящую дочку, гадая, что же ей снится. Уж точно не злая Кира. Должно быть, что-то цветное, яркое. А может, она летает во сне подобно птице? Над лесами… над лугами и реками… над поляной, на которой, под веселый щебет птичий, звери водят хоровод…

Дарья не заметила, как тоже задремала.

Ее разбудил громовой раскат. Она села на покрывале, протерла пальцами глаза и зевнула. Сколько проспала, полчаса, час? Как бы то ни было, но за это время погода успела ухудшиться: под порывами ветра шумела листва, с юго-запада ползла огромная туча. Ласточки летали низко, беспокойно. Увы, Полянкин день оказался короче, чем хотелось бы. Пора в дом, пока не хлынул ливень.

Разбудила Киру.

— Давай-ка, Росинка, собираться. Гроза приближается.

— У-у-у, — недовольно прогудела девочка, еще до конца не проснувшись.

— Давай-давай, а то не успеем до дождя, промокнем.

И тут Кира обратила внимание на потемневшее на юго-западе небо. В ее глазах вспыхнул восторг.

— Ух-ты! Вот это тучища! Здорово, правда, мам?

— Правда, — без особого энтузиазма ответила Дарья. — Скорее, скорее, собираемся…

Тучи надвигались грозной волной — темно-серый фронт, в авангарде подсвеченный солнечными лучами. Под далекие вспышки молний мощные облачные валы пожирали синеву неба, погружая мир в сумрак. Ветер усилился, под его порывами гнулись кроны деревьев, флюгер на крыше особняка бешено вращался. В небесной выси будто перекатывались камни — громовой рокот звучал почти беспрерывно.

Дарья с Кирой как попало покидали остатки еды в корзинку, свернули покрывало и побежали к дому, оставляя в прошлом прекрасный, но такой короткий Полянкин день.

Когда за их спинами закрылась дверь, над лесом в свинцовом полумраке полыхнула огромная молния. Гром не заставил себя ждать — прогремел так, что аж земля вздрогнула, и его отголоски еще долго звучали в ветреном воздухе.

Первым делом Дарья поставила чайник, затем выложила на кухонный стол пластиковый контейнер с остатками закарамелизованных груш, а остальную еду разместила в холодильнике. «Гроза все же решила заявиться, — думала она. — Ну и ничего, как пришла, так и уйдет».

Через минуту засвистел чайник.

И в это же время в нескольких сотнях метров от особняка съехала с дороги и остановилась «Нива» с наклейкой «Танки грязи не боятся!» на заднем стекле. Из машины вышли двое мужчин в черных спортивных костюмах.

— А погодка-то как по заказу, — весело заметил Свин.

Виктор промолчал. Он точно знал время, когда нужно подъехать к особняку, точно знал, когда разразится гроза. Погода как по заказу? Свин попал в самую точку, вот только «как» — лишнее.

Они двинулись к особняку, а неподалеку, над поросшим бурьяном полем, с оглушительным грохотом сверкнула молния — она оставила после себя нечто феноменальное: парящий в воздухе светящийся шар размером с теннисный мяч. Сияющая голубоватым светом шаровая молния несколько секунд неподвижно висела над полем, затем поплыла в сторону особняка.

* * *

Вдалеке шумел лес. Тучи полностью покрыли небо — иссиня-черные, плотные, у лучей солнца не было ни единого шанса пробиться сквозь такую завесу. Мир окутал сумрак, который то тут, то там рассекали серебристые лезвия молний. Ветер взметал с земли сор и закручивал его в вихрях, флюгер гудел, вращаясь на тонкой оси, качели возле дома раскачивались, как маятник.

Эдик не мог поверить своим глазам. С открытым термосом в руке он стоял возле окна в будке охранников и глядел на плывущий по воздуху плазменный шар. Бывшего спецназовца мало что могло напугать, но сейчас в нем зарождался первобытный, мистический, лишающий воли страх, какой, должно быть, испытывал пещерный человек, впервые увидевший огонь. К такому его не готовили. К такому просто нельзя быть готовым!

Но дело было не только в шаровой молнии. Какая-то сила вытянула из закромов памяти жуткий образ из прошлого: лучший друг с изувеченной головой — во время не самой удачной спецоперации боевик из наркокартеля снес ему полчерепа из дробовика. Мозги разлетелись по стене — серо-розовая в кровавых потеках масса, сползающая вниз, она блестела в свете пыльной лампочки под потолком. Друг был мертв, но его челюсть дергалась, клацая зубами, дергалась, дергалась… Как же долго Эдуард пытался похоронить этот образ под пластами памяти. И это даже удалось. Но вот он снова воскрес, не иначе, чертов плазменный шар воскресил его! Образ был чудовищно ярок, словно часть сознания вернулась в прошлое и сейчас смотрела на мертвого друга.

Светящийся объект плыл к окну, как будто существуя в ином пространстве, над которым не властны порывы ветра этого мира. Эдуард невероятным усилием воли заставил себя отступить на шаг. Все тело одеревенело, каждое движение казалось подвигом. Челюсть друга перед мысленным взором дергалась, дергалась, клацая зубами. Мозги стекали по стене.

Отступил еще на шаг. Термос выпал из руки, кофе растекся по полу.

Шаровая молния метнулась к окну, прошла сквозь стекло, проделав ровную дыру с оплавленными краями. В голове неожиданно прояснилось, оцепенение исчезло, и Эдуард бросился к двери, но успел сделать лишь два шага — шар взорвался, раскаленная ударная волна швырнула бывшего спецназовца в стену. Взрыв совпал с мощнейшим громовым раскатом, окна, брызнув осколками стекла, вылетели из проемов вместе с рамами, как и обе двери.

Тут же прогрохотал очередной гром.

Эдуард лежал без движения, его футболка и штаны превратились в тлеющие лохмотья, на коже вздувались пузыри ожогов. По стенам и по обломкам мебели плясали огненные языки, в покореженном электрическом щитке дымились и искрились провода.

* * *

— Нет, ты это видел?! — с восторгом выкрикнул Свин. Шум ветра почти заглушал его голос. — Что вообще, мать твою, это было? Кто бы рассказал, не поверил бы!

— Гроза устранила препятствие, — буркнул Виктор, — как и обещала.

Он ощущал мощный эмоциональный подъем. Все шло по плану. И, черт возьми, за последний час не было ни единого приступа кашля! Может, Гроза все же дала аванс? Он представил себе желтоглазого монстра, который корчился в бессильной злобе — щупальца-метастазы выползают из многострадальной плоти легких, становятся слабыми, безвольными. Желтый глаз вспыхивает и гаснет. Тварь повержена, но она может воскреснуть, ведь задание Грозы еще не выполнено!

Братья вошли в будку, в которой уже вовсю властвовал ветер. Свин легонько пнул ногой лежащего возле стены Эдуарда.

— Кажись, жив еще бедолага.