решительность, непоколебимость, не раз становились свидетелями приговоров и их исполнения, касающихся не только сборщиков налогов, но и нарушителей дисциплины, смутьянов, оспаривающих первенство с главарем. Андрей ходил уверенной походкой, с высоко поднятой головой, в дорогих доспехах, снятых с одного знатного вельможи, попавшего к ним в плен и умалявшего оставить ему жизнь. Над ним вдоволь поиздевались, буквально растоптав его достоинство, смешав с грязью и вернув потом родственникам в обмен на большое вознаграждение.

Почувствовав собственную силу, Андрей перестал ограничиваться набегами на караваны, а предпринимал уже дерзкие внезапные набеги на крепости, где собирались и хранились запасы продовольствия, казна городов. Долгое время ему сопутствовала удача, пока размах его деятельности не стал угрожающим для властей, и они не предприняли серьезных попыток ее прекратить. Много раз Андрей избегал смерти от подосланных людей, выбираясь из засад и ловушек. Всякий раз ему удавалось опережать и предвидеть действия своих противников.

Но кольцо вокруг него сжималось. Вконец запуганные жители, которых жестоко наказывали за пособничество Андрею, почти совсем перестали ему помогать. Численность его войска у властей «вызвала уважение», и против него выставили отборные дружины. Несколько раз прямые стычки с ними заканчивались поражением, несмотря на дисциплину, «армия» Андрея уступала в выучке и тактике. Их загоняли в болотистую местность, попытки пробиться через заслон не давали результата. Войско Андрея стало редеть от потерь и от того, что многие, понимая тяжесть положения, стали покидать его, пытаясь пробиваться поодиночке, в надежде так остаться в живых и не попасться в руки властей, от которых послаблений ждать не приходилось, а даже наоборот. Все знали насколько сурово, в назидание другим, наказывали пойманных участников банды. Вскоре Андрей остался с небольшой горсткой преданных соратников, с которой попал в очередную засаду, когда решили пробиваться в одном месте, не ожидая здесь найти заслон. Встав в круг плечо к плечу, они приняли бой. Схватка была скоротечной и кровопролитной, где пали последние верные друзья, как и все дружинники. Андрей в давно потерявших свой блеск доспехах, весь в крови от убитых воинов, сам же оставаясь почти невредимым, стоял один на полянке, озираясь по сторонам бессмысленными глазами, и видел вокруг себя только тела погибших людей. До его слуха доносился шум пробирающихся по лесу воинов, шедших на выручку своим, но Андрея уже не волновала личная судьба. Все темное, некогда управляющее им, словно вода, вылилось из него до последней капли, опустошив его. Теперь он полностью готов понести любое наказание за свои поступки, присев на землю, положил меч рядом, и стал дожидаться дружинников.

Вдруг его плеча что-то коснулось, обернувшись, замер от неожиданности – прямо перед ним стояла старушка вся в белом и нежно ему улыбалась, она тихо проговорила «Уходи!», показав рукой направление. От нее шла такая теплота и любовь, от которых Андрей почувствовал прилив сил, заполнивших «его пустой внутренний сосуд», придав новый толчок к действию. Словно наваждение спало, и Андрей пробудился. Еще раз осмотревшись вокруг, мысленно попрощавшись с товарищами, он пошел туда, куда указала ему пожилая женщина, скрывшись среди густых зарослей кустов. Сделал он это вовремя. Совсем скоро место боя наполнилось дружинниками, которые искали среди убитых предводителя.

Уходить пришлось, пробираясь через болотистую местность, где пропадали все, случайно очутившиеся в этих местах. По крайней мере, местные жители, старожилы обходили ее стороной и не знали ни одного случая удачного возвращения оттуда. По преданию, сохранившемуся от глубокой старины, эта округа была проклята, на нее наложили страшное заклятие, хотя по какой причине никто уже не знал.

Андрей с огромным трудом пробирался через болото, проваливаясь в топи и чудом оставаясь еще живым. Здесь стоял тяжелый воздух, повсюду видны высохшие стволы деревьев. На огромном расстоянии вокруг одно и то же, унылость и кажущаяся безжизненность, хотя чувствовалось, что и в таких условиях есть те, кто приспособился здесь к специфичным условиям обитания и прекрасно поживает. Андрей просто шел, не задумываясь о том, куда он вообще идет, доверившись какому-то внутреннему знанию, которое упорно толкало его вперед, поддерживая надежду на выживание. Он слышал нехорошее, зловещее об этом месте, когда некоторые любители попугать и пощипать нервишки слушающим, рассказывали страшные байки, касаясь преданий и об этом болоте, сдабривая жуткими подробностями свои выдумки. Андрей пропускал мимо ушей, как считал, весь этот бред, и только сейчас, весь мокрый и уставший, без сил упав на болотную кочку, подумал о случайностях. Много раз вечерами у костра его братию потчевали подобными россказнями «о проклятом месте», и вот теперь описание, которое иногда смешило его, предстало перед глазами во всей красе и оказалось не выдумкой богатого воображения, а самой настоящей реальностью, вызывающей у Андрея чувство тоски. Глядя в серое небо, отяжелевшие веки сомкнулись, он почувствовал, как резко проваливается в пустоту …

Андрею снился сон, где кубарем скатился на дно глубокой ямы, там его начали цеплять костлявые руки, стараясь притянуть к земле и затащить в нее, он начал сопротивляться, но чем больше отбивался, тем количество рук прибавлялось. Они затягивали его, Андрей видел, как ноги погружаются в грунт, вскрикнув и рванувшись из последних сил, ему удалось вырваться и начать карабкаться по стенке ямы, руки по-прежнему тянулись к нему, но не доставали. Однако, почва была скользкая и приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы не скатиться вниз. Холодный пот покрыл лоб, страх оказаться снова на дне подгонял и одновременно отбирал силы. Наконец пальцы рук нащупали нечто твердое и прочное, за что можно было бы держаться, ухватившись за это «нечто» у Андрея появилась возможность перевести дух и собраться с силами. Посмотрев на дно, побледнел, на него смотрело уродливое лицо, а руки, которые он считал не достают его, начинают растягиваться, грозя снова начать цепляться и тянуть вниз. Времени на отдых больше не осталось, пришлось опять лезть и скользить, иногда руки трогали стопы ног, Андрей бил их и продолжал карабкаться наверх. Оставалось совсем чуть-чуть до верха, когда он был крепко схвачен, дернувшись всем телом от отчаяния, Андрей так и не понял каким образом выбрался из ямы. Чувство облегчения заполнило его. Он лежал на спине, отдыхая, и смотрел в небо…

Андрей проснулся, гнетущей тяжести на душе не было, возможно, от увиденного сна и стало легче. Он поднялся на кочке и осмотрелся, картина не изменилась, однако открывающийся вид уже не действовал угнетающе. Вдруг повеяло тонким ароматом, изысканным и таким приятным, что Андрей поднялся и принялся нюхать воздух, стараясь определить источник запаха. Установив ориентировочно направление, двинулся в ту сторону. Вдыхая