и оказался возле её двора, на краю большой площадки, где стояла красная машина, а рядом с нею суетились какие-то люди. У Нико не было времени всё это толком разглядеть. Он выхватил кошель, рывком раскрыл его и высыпал осколки прямо на землю – то есть на асфальт. И даже успел спрятать кошель в карман, прежде чем снова оказался лицом к лицу с громилой.

– А что там? – грозно спросил тот.

– Мне показалось – драка, – простодушно сказал Нико.

– Давай второго! – потребовал другой громила, и разговор о драке сам собою прекратился.

Нико обыскивали менее вежливо, чем дона Серхио. Громила вытащил его кошель и глумливо спросил, что в нём.

– В нём пусто, – ответил Нико. – А то чего бы я стал тут у вас делать?

Хотел уже шагнуть внутрь, но не успел. Герцог налетел на него, ухватил за руку и потащил прочь, бросив через плечо:

– Совсем рехнулись! Если вам люди не нужны, так прикрывайте свою лавочку!

Отойдя от вербовочной конторы на приличное расстояние, герцог остановился и спросил:

– Тебя обыскивали?

– Да.

– Нашли осколки?

– Нет. Я успел их выбросить.

– Куда? – чуть не вскричал шёпотом герцог.

– Недалеко от Тюхиного дома. Ставрос сказал: они похожи на стекло разбитой фары. Значит, там никто не удивится и вообще не обратит на них внимания. Если прикроете меня, могу забрать их оттуда.

– Да, уж лучше забери, – кивнул герцог. – Встань за то дерево, а я прикрою. Но вообще поздравляю: отличная работа.

Нико от таких слов смутился, буркнул: «Угу», – и скрылся за указанным платаном, чтобы снова исчезнуть в другом мире. С тех пор как он выбрасывал осколки, прошло не более десяти минут. Однако кучка стекла явно уменьшилась. Нико огляделся. На площадке по-прежнему стояла красная машина. Вокруг неё всё так же сосредоточенно возились люди. Они были настолько заняты своей работой, что не заметили появления странного матроса. Осколки сверкали возле решётки водостока, куда бежал весенний ручеёк. «Наверно, кто-нибудь столкнул туда часть», – решил Нико и возвратился к герцогу, наполнив свой кошель остатками осколков. С Тюхой они разминулись минут на пять, не больше.

– Забрал? – спросил дон Серхио.

– Угу, – опять сказал Нико, не вдаваясь в подробности.

Пропавшие в Тюхином мире осколки его не особенно встревожили. Он был уверен: там-то их никто искать не станет. А если даже станет – не найдёт.

– А что случилось в этой лавочке? – спросил он герцога.

– Довольно странная история, – ответил тот. – Я вошёл в комнату вроде конторы. За столом какой-то человек сидит и пишет. Он на меня взглянул. Повертел головой, как будто ему воротник мешал, и вдруг сказал, что мне тут делать нечего. Покиньте, мол, помещение добром, а то выдворим силой.

– Он вас узнал?

– Или он, или кто-то другой, кого я не видел. Ну что, пора вернуться к консулу на парадный ужин? Тем временем обдумаем, что делать дальше.

Они неторопливо шли по улице и вдруг услышали за собой топот. Их нагонял один из двух громил.

– Бежим или дерёмся? – шепнул герцог весело.

– Бежим, – сурово отрезал Нико.

Но бежать не пришлось. Громила, едва его заметили, замахал руками – видимо, в знак мирных намерений – и крикнул издали:

– Постойте, дело есть!

– О, это интересно, – сказал герцог. – События, однако, развиваются.

Нико промолчал и встал так, чтобы удобней было утащить герцога в случае неприятностей куда-нибудь подальше. Но всё обошлось.

Громила держал в руке какую-то бумажку и сунул её герцогу, сказав:

– Вот. Приказали передать.

Герцог пробежал её глазами и спросил:

– А где это? И что за место?

– Какое место? – не понял громила. Записку он, как видно, не читал – возможно, по неграмотности.

– Тут написано: «Три бочки».

– А-а, это пивнушка. Не самая большая, где вы были, а дальше, за углом.

– И как там пиво?

– В самый раз, – сказал удивлённый громила.

– Народу много?

– Всегда полно.

– И что, опять будешь обыскивать?

– В пивнушке-то? Не, не получится, – вдруг ухмыльнулся громила. – Там пришибут, не разбираясь, только начни.

– Ну хорошо, – решился герцог. – Передай: мы придём.

Громила покосился на Нико:

– А что, мальца тоже позвали?

– Малец будет при мне, а там посмотрим, – ответил герцог.

С тем громила и ушёл.

Герцог задумчиво поглядел ему вслед, потом сказал:

– Завтра в четыре зовут в эту пивнушку на разговор. Как думаешь, с кем будем говорить?

– С тем, кто всё это заварил? – предположил Нико. – Он подписался?

– Нет, конечно. Записка анонимная. Но этот «кто-то» пишет, что хотел бы обсудить судьбу стекляшек.

– Смотря каких стекляшек, – пробормотал Нико.

– Можем и не ходить, – пожал плечами герцог. – Но, думаю, другой возможности с ним встретиться не будет.

– Возьмите на встречу оружие, – хмуро сказал Нико.

– Придётся, – кивнул герцог.

Глава 23

Герцог показывает власть

К радости консула, гости вернулись вовремя. Герцог с Нико как раз успели привести себя в надлежащий вид к началу торжественного ужина. Жена консула тоже вернулась вовремя. Она очень обрадовалась, узнав о визите герцога, и весь вечер пыталась занимать высокого гостя, не умолкая ни на минуту. Прощаясь перед сном с хозяином, герцог тихонько попросил отложить большой приём (который консульша уже предвкушала) на некоторое время. Консул сразу же согласился. Он понимал, что два таких вечера подряд ни один настоящий мужчина не выдержит.

Утром дон Серхио потребовал к себе всё касильское начальство, нёсшее службу на Дырявых островах. Он выслушивал доклады, делал заметки, отдавал распоряжения. Консул присутствовал на всех докладах и чувствовал себя прескверно. Он узнал, что вербовочные пункты тревожат представителей всех государств, поскольку люди, которые туда заходят, вскоре исчезают и уже нигде больше не появляются. А выяснить, кто же всё это устраивает и зачем, никто пока не смог. Агенты, подобравшиеся близко к таинственной организации, тоже исчезли.

– А просто закрыть эти лавочки вы не пытались? – спросил герцог.

– Их давно надо бы закрыть, – сказал начальник касильского гарнизона, пожилой кряжистый полковник, и покосился на консула. – Но для этого должны собраться и принять решение главы всех представительств…

– А они всё ещё не собрались, – закончил герцог его мысль. – Вы не знаете, как называются эти конторы?

– Общество путеводных кристаллов, – сообщил неприметный начальник негласной охраны.

– Путеводных?! – неожиданно воскликнул молодой человек, до этого молча писавший протокол совещания. Это был тот самый секретарь, который нарисовал торговцев украшениями из Чёрной Эффы.

Консул грозно нахмурился, но герцог обернулся на этот возглас и быстро спросил:

– Можете объяснить, почему это важно?

– Могу, – ответил молодой человек. – В Чёрной Эффе, согласно легенде, существовало страшное путеводное стекло…

– Как вас