то консулом ему уже не быть. Поэтому он вдруг почувствовал прилив энергии и вдохновения и твёрдым голосом ответил:

– Остров держат пираты. Но здесь, на архипелаге, они ведут себя… мм… прилично, и у нас нет причин вступать с ними в конфликт.

– Звучит правдоподобно, – согласился герцог. И даже не стал напоминать, что консул мог бы сказать об этом сразу, стоя у карты в своём кабинете.

А между тем остров неторопливо проплывал мимо яхты.

– Нико, сбегай в каюту, принеси-ка мой бинокль, – сказал герцог.

Нико вскочил с места и побежал в каюту, ни слова не сказав.

– У мальчика довольно странные манеры, – заметил консул.

– О нет! Он точно следует моим инструкциям: как можно меньше слов и церемоний, – ответил герцог. – Я так от них устал…

О фразе про бинокль договорились заранее. И сам бинокль герцог оставил на виду. У Нико было полминуты, чтобы попасть на остров и вернуться. Он сразу повесил бинокль себе на шею и шагнул на уже присмотренную площадку, поросшую какой-то зеленью.

К счастью, заросли оказались не колючими кустами, а невысокими деревьями. Перебегая от укрытия к укрытию, Нико добрался до вершины острова и огляделся.

Да, этот остров в самом деле когда-то был вулканом. Очень давно. Теперь его кратер зарос чем-то скудным и малорослым – за исключением буйно-зелёного леска на противоположной от Нико стороне. Там, вероятно, был источник пресной воды. Нико взглянул в бинокль. Ни о каком обсидиане тут говорить не приходилось. Следуя, видимо, традиции Дырявых островов, внутренний склон кратера был кое-где изрыт пещерами. Между ними вились протоптанные кем-то дорожки. И бухта там тоже имелась. Нико всё-таки рискнул, перешёл под сень деревьев и проследил извилистый проток, выводящий в открытое море. Найти вход внутрь острова было бы трудно, если б над ним не разводили сигнальный огонь. Увидев большое костровище, Нико тут же шагнул обратно в каюту. Кто-то наверняка жил в одной из пещер, и встречаться с ним явно не стоило.

Вернувшись к герцогу и передав бинокль, Нико ещё раз оглядел конус горы, на вид необитаемой и неприступной. Герцог вскоре опустил бинокль и сказал консулу:

– Вы были правы: здесь не на что смотреть. Не возражаете, если мы вернёмся в вашу резиденцию? У меня появился новый план.

Консул не возражал. Наоборот, ему очень хотелось оказаться подальше от опасных мест. И он никак не мог взять в толк, что вдруг понадобилось герцогу на Дырявых островах и что за планы он тут строит. У консула, впрочем, уже сложились свои планы: на борту яхты предложить герцогу закуски, потом представить ему свою супругу и доверить ей занимать гостя беседой, а вечером задать парадный ужин по всем правилам протокола.

Первую часть консульского плана удалось выполнить без особого труда. Герцог не отказался от закусок и позволил себе лишь одну эксцентричную выходку. Бросив на консула оценивающий взгляд, он сказал:

– Обычно в разъездах я делю трапезу со своим ординарцем. Но вас такие вольности могут шокировать. Поэтому давайте отпустим его в каюту и там накормим. А мы будем здесь любоваться видами и сплетничать.

И Нико (к его радости) был отпущен в каюту. А консул успел рассказать много любопытного. Герцог слушал, кивал, порой смеялся, хвалил закуски и действительно закусывал с изрядным аппетитом, на всю дорогу растянув один бокал вина.

Однако стоило вернуться в резиденцию, как планы консула пошли прахом. Точнее, вступил в силу план герцога.

– Пожалуй, мы с Нико немного прогуляемся по городу. Стемнеет ведь ещё не очень скоро? – спросил дон Серхио.

– Да, но… Да, разумеется. – Консул понял, что спорить бесполезно. – Сейчас распоряжусь, чтобы с вами отправилась охрана.

– Нет-нет! – остановил его герцог. – Вы же сами говорили, что здесь совершенно безопасно. Даже пираты ведут себя прилично. А мне бы хотелось погулять инкогнито. Опять же, и костюмы у нас подходящие.

Тут консул ужаснулся:

– Вы хотите гулять по городу в таком… матросском виде?

– Ну да! – ответил герцог весело. – Конечно, для матросов мы недостаточно обветрены и загорелы. Но здесь столько разного народу, что, вероятно, никого ничем не удивишь. Да и кто станет приглядываться к простым матросам?

На это консул не сумел найти достойного ответа. Герцог с Нико лишь ненадолго зашли в свои апартаменты, чтобы собраться для вылазки и обсудить итоги разведки.

– Про остров всё понятно, – сказал герцог. – Этого следовало ожидать. Гораздо интереснее вербовочные пункты.

– Мы идём смотреть на них?

– И заодно заглянем в соседние кабаки. У тебя деньги есть?

– Нет…

– И не надо. С ними в таких местах опасней, чем без них. Соблазнов много. Хотя я всё-таки возьму с собой горсточку серебра.

– Тогда возьмите и оружие, – сказал встревоженный Нико. – Оно у меня тут, под рукой.

Дон Серхио внимательно на него поглядел и сказал:

– Давай. И лучше я оставлю его в консульстве. Но осколки держи при себе. Это наша главная приманка. Переложи их в свой пустой кошель и гляди в оба.

Глава 22

Осколки попадают в Тюхин двор

На набережной было ещё светло, но чувствовалось приближение вечера. Жара пошла на убыль, с моря дул приятный свежий ветер. Гуляющей публики стало гораздо больше, но двум матросам не стоило задерживаться в самой роскошной части главного острова. Они там и не задержались. Герцог бывал в этих краях и смог уверенно пройти тихими переулками от парадной набережной в порт, где ранний вечер выглядел совсем иначе. Там моряки уже собирались возле пивных и прочих кабаков, где начинали зажигать огни.

Дон Серхио высмотрел кабак, возле которого толпилось больше всего народу, и оглядел соседние строения. Над дверью одного из них висела доска без надписи, но со знаком двух кубиков-кристаллов. Герцог тихо присвистнул – вполне в матросском стиле.

– Ну что, зайдём? – спросил он у Нико.

Заходить не хотелось, но не зайти – зачем тогда и плыли? Нико кивнул и двинулся за герцогом. Тот уже раскрыл дверь, и вдруг ему навстречу шагнули двое устрашающего вида громил в мундирах вроде того, что лежал в сундуке у Муклина-дожа.

– Входи, приятель! – весело сказал один. – Только сначала мы тебя обыщем. Такой у нас порядок.

Нико понял, что у него в запасе не полминуты, а не больше нескольких секунд. Второй громила уже занялся обыском герцога (тот и не думал возражать), и Нико шепнул в сторону первого:

– Эй, глянь, а это что там?

Тот повернул голову в строну кабака. Нико проскочил в Тюхин мир