– Ваша Светлость, – поклонился вошедший в кабинет граф Ортл.

– Проходите, граф, – герцогиня указала на кресло перед своим столом. – Не церемоньтесь, мы не на светском приеме. Новости?

– У нас есть интересная информация по Кнуту Могиле.

– Что же такого интересного вы смогли узнать об этом бандите?

– Он – очень сильный маг!

– От этого он не перестает быть отбросом общества, бандитом и душегубом, – пожала плечами Эсте Санром. – Так что удалось узнать?

– По вашему приказанию мы усилили наблюдение и сбор информации по Кнуту Могиле. Он очень осторожен и скрытен, а также, повторюсь, очень сильный маг. Однако его характеризуют как весьма властного, жестокого, своевольного и непредсказуемого человека, что ставит партнерство с ним под весьма большой вопрос.

– Пока вы мне не сообщили ничего такого, что мне не было известно до сего момента, граф.

– Я как раз к этому подхожу, Ваша Светлость. Мы получили информацию о том, что за Кнутом Могилой в настоящее время стоят весьма серьезные силы. А это уже в корне меняет дело. При таком раскладе он будет вынужден действовать более предсказуемо и последовательно, что создает предпосылки для начала переговоров. Какие-либо непредсказуемые и нелогичные действия с его стороны могут быть негативно восприняты уже этими людьми. Навряд ли это ему сейчас нужно.

– Каким образом вы получили сведения? – поинтересовалась герцогиня.

– Информация пришла нам по церковным каналам – ее сообщил отец Вилир.

«Сработали мои денежки», – улыбнулась про себя герцогиня.

– А откуда она у него?

– Вы же знаете церковников, герцогиня, – вздохнул советник, – у них каждое слово окутано тайной. Ничего конкретного он не сказал, ясно, что к нему эти сведения пришли от его непосредственного руководства из Этерны. Кого именно, не так важно. Остается только один вопрос. Кому еще, кроме отца Вилира, об этом сообщили монахи?

– Успокойтесь, граф, – с уверенностью произнесла Эсте Санром. – Если они решили продать ее нам… а Вы ведь за эти сведения тоже заплатили?…

Граф энергично покивал.

– …значит, только мы являемся обладателями этих сведений. Святые отцы не настолько глупы, чтобы сталкивать мой дом с королевским. Они поставят на кого-то одного. В данном случае – на нас.

– Церковь никогда не чествовала дом Георов, это ни для кого не секрет, – поддакнул граф. – Но остается вопрос: от кого они сами узнали об этом?

– Вы думаете, советник, что церковники пользуются непроверенной информацией? Уверяю Вас, это не так. Неважно, кто им об этом сказал. У святых отцов глаза и уши есть всюду. Раз они верят источнику – это так и есть. Более недоверчивых и осторожных людей, чем священники я никогда не встречала.

– Потому церковь и существует уже тысячу лет! – подхватил граф. – Но, мне все же интересно…

– Ну, уж точно не от самого Кнута. С трудом представляю, что он пришел к святому отцу и проговорился на исповеди, – улыбнулась герцогиня. – Что за союзник мог появиться у Кнута, как Вы думаете, граф?

Эсте Санром внимательно посмотрела на собеседника.

Советник прокашлялся, собираясь с мыслями. Разумеется, он был готов к подобному вопросу герцогини, но сейчас еще раз постарался взвесить и более четко сформулировать ответ.

– Ваша светлость, Этерна – лакомый кусок для любого искателя наживы, будь он жителем королевства или хоть самой Империи. Безусловно, Могила – наиболее перспективный претендент на криминальную корону столицы. Ну, а в этом случае доходов хватит всем. И ему, и его союзникам, кем бы они ни были. Возможно, в нем увидели большой потенциал и поставили на Кнута с целью будущего владения теневой экономикой столицы страны. Кто? Не удивлюсь, если в его сторонниках окажутся не только криминальные вожди из соседних провинций, но и кто-то из военных, возможно – в отставке, и даже испытывающие финансовые трудности представители высшего класса.

– Маги?

– Тоже возможно. Они такие же люди. Среди них всегда можно найти немало недовольных.

– Тогда это целый заговор. Вы исключаете политическую подоплеку этого объединения?

– Исключить такой вариант я не могу, Ваша Светлость, но мне он кажется менее вероятным, чем первый. Впрочем, если Кнут занялся политикой, то для нас это даже лучше. Думаю, нам в любом случае нет смысла по этому поводу волноваться. Впрочем, я не могу исключить интересов уже и самого императора… но это требует выяснения!

– В настоящий момент меня больше волнует другой вопрос. Кто был инициатором всего этого, граф? Вы же понимаете, одно дело, если их позвал сам Могила…

– И другое, если их к нему кто-то направил, – добавил советник, проницательно взглянув на собеседницу. – Другими словами: он заказчик или исполнитель?

– Именно, – кивнула герцогиня. – Нам предстоит все это выяснить, граф.

– Приложим максимум стараний, Ваша Светлость. Хотя с трудом верю, что Могила в состоянии финансировать столь масштабные операции.

– Мы не можем гадать, граф. Мы должны знать! – возразила она. – Итак, Ваш вывод, советник?

– По всей видимости, – начал граф Ортл, – Кнут Могила, имея в своем распоряжении серьезные силы, планирует провести какую-то важную операцию. Это первое. Возможно, наши цели даже могут на каком-то этапе выполнения его плана совпадать. Это второе. Исходя из этого, у нас есть основания считать – и это третье! – что этот человек вполне способен справиться с нашим поручением. Если, конечно, мы по-прежнему хотим на него выйти.

Советник вопросительно посмотрел на герцогиню.

Эсте Санром поднялась из-за стола, рукой остановив привставшего графа, и подошла к узким окнам в стене кабинета. Несколько мгновений она думала, затем обернулась:

– Выходите на Кнута. Если у него действительно есть за спиной армия, он заинтересуется нашим предложением. И еще больше оно его прельстит в случае, если наше задание совпадет с тем, что он сам собирается провернуть. Могила сможет получить в два раза больше, ведь заказчиков на одно и то же задание у него окажется два!

– А может, тогда есть смысл подождать. Вдруг Кнут справится сам, без нашего участия? – предложил граф.

– Никогда, – железным голосом отрезала герцогиня. – Никогда по одной причине. Даже если король падет не от моей руки… в конце концов, мне почти все равно, кто его свергнет, я или другой его враг… то одно условие должно быть выполнено обязательно! На престол встанет представитель моего дома. Как вы понимаете, граф, Кнут Могила вряд ли будет столь любезен, что выполнит для меня этот пункт бесплатно.

– Понимаю, герцогиня, – граф склонил голову в поклоне. – Мы отправим к нему посланца с предложением от Вашей Светлости.

– Я жду его условий. Мы все внимательно рассмотрим. Нам потребуется рассчитать свои финансовые и военные возможности. Дайте в разговоре понять, что он – не единственный кандидат, пусть это немного собьёт с него спесь. Хотя я и не верю, что это каким-то образом может отразиться на стоимости его услуг…