истечении указанного срока вы не найдете робота, вас арестуют по обвинению в шантаже.

– Ваш подход к проблеме мне нравится, доктор Кэлвин, – улыбнулся ди Гриз, сложил чек, сунул в карман жилетки. – Робота вы получите… или я верну аванс.

– Согласна. Доктор Донован будет вас сопровождать.

– Я привык работать один. – Детектив поморщился.

– Теперь у вас есть напарник. Ваша задача – найти робота. Потом за дело возьмется он. В вашем распоряжении сутки, и ни часом больше.

– Вы ставите жесткие условия, док. Ладно, пусть будут сутки. Пошли, напарник.

В коридоре он повернулся ко мне:

– Поскольку мы будем работать в паре, неплохо для начала наладить дружеские отношения. Мое имя Джеймс…

– Ко мне обращайтесь «доктор».

– Уж больно вы суровы, док.

– Возможно. – Я сдался. – Ладно, пусть будет Майк.

– Отлично, Майк. Можешь звать меня Джимом. Или Скользким Джимом, как меня иногда называют.

– Почему?

– Это долгая история, которую я, возможно, когда-нибудь тебе и расскажу. А пока займемся поисками робота. Такси!

Я аж подпрыгнул от его крика, а он, махая руками, уже стоял на бордюрном камне. Проезжающее такси остановилось с визгом тормозов, мы расположились на заднем сиденье.

– Отвези нас на угол Трубкозуба и Сильвестра.

– Ни за что, – замотал головой таксист. – Тамошняя шпана бамперы на ходу рвет. Угол Дюпона, дальше не поеду.

– Стоит ли туда соваться? – усомнился я. – Район-то неблагополучный.

– Со мной ты будешь в полной безопасности, как в церкви. Пожалуй, в большей – там, куда мы едем, нет фундаменталистов.

Несмотря на всю его браваду, я с большой неохотой вышел из такси и последовал за ним по Сильвестр-стрит. В каждом городе есть такие районы. Продается все, только попроси, атмосфера пропитана миазмами насилия.

– Мне тут нравится. – Джим потянул воздух через нос, ноздри его затрепетали. – Только здесь и можно жить.

Из подъезда, исходя звериным криком, выскочил мужчина, в его руке сверкал нож. Он замахнулся, клинок пошел вниз…

Я не знаю, что сделал Джим, но знаю, что сделал он это очень быстро. Раздался глухой удар, за которым последовал вскрик боли. Нападавший, потеряв сознание, рухнул на грязный тротуар. Нож перекочевал в руку Джима. Он расправился с хулиганом, даже не сбившись с шага!

– Дешевый и тупой, – процедил он, взглянув на нож. Переломил лезвие пополам, обломки бросил в ливневую канаву. – Но по крайней мере, мы знаем, что попали в нужный район. Теперь надо найти осведомителя… Кажется, я вижу подходящего кандидата.

Тип, который заинтересовал Джима, стоял у входа в бар. Коренастый, бородатый, в простеньком таком лиловом костюме в красно-коричневую полоску. Он мрачно глянул, дернул за золотое кольцо-серьгу, украшавшее грязное волосатое ухо.

– Покупаете или продаете? – пробурчал он.

– Покупаем, – коротко ответил Джим.

– Девочек, дурь, мальчиков, фальшивые доллары, попугаев или карликовых шерстяных собачек?

– Информацию.

– Сотню зеленых вперед.

– Пожалуйста. – Купюры перешли из рук в руки. – Я ищу робота.

– Роботам в наши края вход запрещен.

– Отдавай сто баксов.

– Задаток не возвращается. Проваливай.

Что-то затрещало, послышался стон. Не успел я и глазом моргнуть, а наш осведомитель с заломленной за спину рукой уже упирался физиономией в почерневшие от копоти кирпичи стены.

– Говори! – приказал Джим.

– Ничего ты от меня не узнаешь, даже если сломаешь руку. Грязный Дэн Макгрю своих не выдает.

– Это ты так думаешь, – возразил мой напарник. Что-то металлическое сверкнуло в руке, которую он прижал к боку Грязного Дэна. Потом Джим отвел руку, и я увидел, что это шприц. Грязный Дэн сразу обмяк. – Говори! – повторил Джим.

– Слушаю и повинуюсь, о господин.

– Сильное, однако, средство… сам видишь. – Джим улыбнулся. – Где робот?

– Какой робот?

– Любой робот, идиот! – рявкнул Джим.

– Много роботов забаррикадировалось в старом складе Маккатчена.

– Что они там делают?

– Ничего хорошего, это как пить дать. И людей внутрь не пускают.

– До сих пор не пускали, – поправил нашего осведомителя Джим, отпустил его руку, и тот без чувств повалился на замызганный тротуар. – Пошли на склад.

– Стоит ли? – засомневался я.

– Это единственный способ выяснить все, что нас интересует.

Он рассмеялся, а вот мне было не до смеха. Не нравилась вся эта история. Я ученый, не детектив, поэтому, естественно, чувствовал себя не в своей тарелке. Но что я мог поделать? Ответ лежал на поверхности. Ни-че-го. Приходилось полагаться на моего напарника и надеяться, что он не переоценил свои силы. И еще эти странные, непонятно откуда берущиеся звуки.

– Что это дребезжит? – вырвалось у меня.

– Это стучат твои колени. – Ответ, выставляющий меня не в лучшем свете, последовал без запинки. – А вот и склад… Я войду первым.

– Но на двери три больших висячих замка.

Не успел я произнести эти слова, как Джим справился с замками и побросал их на землю. И первым шагнул в дурно пахнущую темноту. Должно быть, зрение у него было уникальное, потому что шел он очень уверенно, тогда как я то и дело на что-нибудь натыкался.

– Раз в неделю я делаю себе инъекцию внутриглазной кошачьей жидкости. Очень способствует остроте зрения.

– Зато пара-тройка кошек лишается глаз.

– Наш мир всегда делился на выигравших и проигравших, – назидательно ответил Джим. – Главное – самому быть на нужной стороне. А теперь прижмись к стене, сейчас я буду открывать дверь. За ней кто-то тяжело дышит. Готов?

«Нет!!!» – хотел выкрикнуть я, но сдержался.

Должно быть, он принял молчание (или стук моих коленей) за положительный ответ, поскольку вышиб дверь и метнулся в ярко освещенную комнату.

– Слишком поздно, – услышал я насмешливый голос. – Птичка улетела, приятель.

Действительно, рев двигателя затих, как только большущий грузовик, только что выехавший из распахнутых ворот, повернул за угол. Склад был пуст, если не считать экстравагантного типа, который сидел в кресле-качалке. Седые нечесаные волосы, седая неопрятная борода. Улыбка во все оставшиеся гнилые и ломаные зубы. Плюс джинсы с отрезанными повыше колен штанинами и выношенная, неописуемо грязная футболка с надписью «Keep on Truckin’»[18].

– И что же это за корабль, приятель? – вкрадчиво спросил Джим.

Трясущимися пальцами мужчина увеличил мощность слухового аппарата.

– Не валяй дурака, незнакомец, когда имеешь дело с сыном цветов. Уж я-то на своем веку всяких свиней навидался. – Он почесал живот. – Ты же легавый, это за милю видно. Но роботы тебе не по зубам, они всегда опережают вашего брата на шаг. Даешь власть роботов! Долой наживающуюся на войнах буржуазию!

– Чудеса, да и только. – Джим покачал головой. – Я думал, все хиппи давно вымерли. А этот вот живой… правда, не очень здоровый.

– Посмотрим, в какой ты сам будешь форме, если дотянешь до моих лет! – огрызнулся мужчина, с трудом поднимаясь. – А ведь я