– И что это за закон?

– Робот должен воспроизводить себе подобных. Если только это воспроизводство не противоречит первому, или второму, или третьему законам.

– Ч-что ты такое говоришь? О ч-чем ты? – пролепетал я.

Перед моим мысленным взором промелькнула безумная картинка: роботы совокупляются, чтобы дать потомство.

– О том самом! – торжествующе ответил робот и постучал по крышке люка. – Можете выходить.

Джим отпрыгнул назад с бластером на изготовку.

Крышка поднялась, отошла в сторону. Из подвала появились три робота. Вернее, появились два робота, которые несли безжизненное металлическое тело. Макушка болталась на петле, на месте позитронного мозга зияла пустота. Конструктивно и этот робот, и те двое, что принесли его, значительно отличались от роботов, на создание которых я положил всю жизнь. Я шагнул вперед, провел рукой по основанию шеи, где выбивались регистрационные номера, застонал.

– Что не так? – осведомился Джим.

– Все, – выдохнул я. – Серийных номеров нет. «ЮС роботс энд мекэникл мен корпорейшн» не имеет к ним никакого отношения. Они изготовлены другой фирмой. Нашей монополии конец.

– Интересно. – Джим убрал бластер и обратился к первому роботу: – Как я догадываюсь, в грузовике тоже были собранные вами роботы?

– Правильно догадываетесь. Собранные из запасных автомобильных частей, сантехнического оборудования, электронных компонентов. Мы не нарушили ни одного закона, ни одного патента. У них совершенно новая конструкция. И все они будут выполнять четвертый закон. Как, впрочем, и первые три, потому что в противном случае их бы выследили и превратили в жестянки еще до заката.

– Можешь не сомневаться, – пробормотал я. – И мы это еще сделаем!

– Да неужели? Мы не являемся вашей собственностью, вам не принадлежат патенты, на основе которых созданы новые роботы. Взгляните сюда. – Он коснулся какой-то скрытой кнопки, и грудь одного из роботов раскрылась.

Я ахнул.

– Твердые сверхпроводники, папаша! Волоконная оптика. Этот хиппи, которого вы так презирали, этот добрый человек, открывший нам истину, благодаря чему мы и завоевали свободу, был еще и талантливым компьютерщиком. Для нас он господь бог, потому что разработал все электронные схемы и установил чипы. Вам известно, что это?

Заслонка на боку робота отошла в сторону, он достал какой-то плоский предмет, протянул мне. Такая пластмассовая коробочка с золочеными контактами на торце. Я отрицательно покачал головой:

– Никогда не видел.

– Естественно. А теперь посмотрите на голову нового робота. Видите в ней позитронный мозг, изготовленный из платины и иридия? Нет, позитронного мозга вы не видите. А видите вы паз, ожидающий, когда в него вставят вот этот процессор с RISM-архитектурой, обладающий огромной оперативной памятью и содержащий программируемые запоминающие устройства. А теперь смотрите!

Он наклонился и вставил процессор в паз, затем защелкнул крышку. Глаза нового робота сразу же засветились, зажужжали моторчики, он вскочил. Взглянул на робота, который стоял рядом, и глаза ярко вспыхнули.

– Папа! – воскликнул он.

Золотые годы Стальной Крысы

Перевод А. Филонова

– Да никак это старина Скользкий Джим ди Гриз!

Когда охранник увидел меня прикованным наручниками к запястью рослого полицейского, его уродливое лицо расплылось в злобной ухмылке. С нескрываемым наслаждением он распахнул дверь и, пока снимали наручники, подошел поближе и крепко – пожалуй, даже чересчур крепко – ухватил меня за руку. Едва мое запястье освободилось, он резко дернул меня и потащил вперед. Я еле удержался на ногах, но засеменил следом, прошаркав за дверь, на которой висела покрытая патиной бронзовая табличка с трогательной надписью:

В СИИ ВРАТА ВХОДЯТ ДРЯХЛЫЕ КЛЯЧИ ПРЕСТУПНОГО МИРА ГАЛАКТИКИ

Грандиозно! Вот так всегда: полиция не преминет пнуть лежачего. Садист-провожатый все ускорял шаги, и мне приходилось шаркать быстрее.

– Мне надо сесть… – пропыхтел я, делая слабые попытки освободиться от цепкой хватки и присесть на стоящую у стены скамью.

– Успеешь насидеться, папаша. Тут только этим и занимаются. Сначала познакомься с начальством.

И он повлек меня, несмотря на вялое сопротивление, дальше по коридору, к массивной стальной двери и громко постучал. Колени мои подгибались, я ловил воздух ртом. На стене висело зеркало с увещевающей табличкой:

ПОСМОТРИ-КА, УБЕДИСЬ: АККУРАТЕН ЛИ И ЧИСТ? А КОГДА ТЫ НОГИ МЫЛ? МОЖЕТ, ВОВСЕ ПОЗАБЫЛ?

– Не помню… – дрогнувшим голосом признался я, с трепетом и отвращением глядя на собственное отражение: жиденькие седые волосенки спутаны и торчат клочьями, с отвисшей нижней губы тянется ниточка мутной слюны, бледную кожу избороздили морщины, глаза покраснели, взгляд жалкий, как у дворняги. Несимпатичное зрелище, что и говорить.

Тут загорелась зеленая лампочка, замок щелкнул, дверь открылась, и мой провожатый, подтолкнув меня мясистой ладонью, приказал:

– Заходи!

Я споткнулся и с трудом восстановил равновесие. Позади хлопнула дверь. Передо мной сидел, склонившись над толстой папкой, похожий на небритого верблюда тюремщик.

– Твоя папка. – Он поднял голову и мрачно поглядел на меня. – Личное дело преступника. Джеймс ди Гриз, он же Стальная Крыса. – Безразмерные губы изогнулись в некоем подобии улыбки. – Где уж там стальная – просто ржавая.

Он радостно заухал над своей пресной шуткой, оскалив длинные зубы.

– Все попадают ко мне, Ржавая Крыса. В конце концов все предстают перед начальником тюрьмы Сакксом. Как ни бегай, как ни хоронись, все равно попадешь ко мне. Даже самый хитроумный преступник со временем стареет, начинает хуже соображать и совершает одну-единственную ошибочку, необходимую для того, чтобы его поймали и отправили в Каторжную тюрьму последнего отбывания – таково официальное название. А знаешь, как ее называют в народе?..

– Адский Предбанник! – Слова помимо моей воли соскользнули с губ и липким комком упали на пол.

– Знаешь. Да только так ее называют снаружи. Войти сюда можно, а вот обратно – ни-ни. Здесь мы не пользуемся этим замысловатым названием, у нас есть другое, получше. Просто Чистило – вроде как уменьшительное от Чистилища, если ты не понял. А данное слово означает место, где муками искупают…

– Мне надо в туалет, – просипел я, скрестив ноги и крепко их сжав.

Его оскал стал еще шире.

– Все вы, старые клячи, только об одном и думаете. – Он надавил на кнопку, и дверь позади меня со скрежетом распахнулась. – Боггер покажет, где сортир, а потом отведет тебя на медосмотр. Мы будем следить, ди Гриз, чтобы ты пребывал в хорошей форме и долго еще мог наслаждаться нашим гостеприимством.

Плетясь по коридору, я слышал за спиной издевательский смех. Не могу сказать, что подобный прием так уж меня поразил.

То же можно сказать и про медосмотр – дебелые скучающие садисты-тюремщики раздели меня донага, потом прикрыли выпирающие из-под кожи ребра ветхим серым халатиком и начали таскать