а директор Бронте уничтожил библиотеку профессора Налоби чуть ли не через минуту после его смерти. Так что этот секрет…

Послышался треск, возле окна возникла Лилиан, широко ухмыльнулась, поцокала языком:

– Привет, Надодух! Привет, Битали! Смотри! – Она вытянула левую руку, сжимая кулак, потом разогнула пальцы – и внезапно змейка на ее браслете совершила стремительный бросок вперед, замерев у первой фаланги среднего пальца. При этом зеленая зверюшка слегка водила головой из стороны в сторону и время от времени высовывала раздвоенный язык. Девушка сжала кулак – змея свернулась обратно в браслет. Развернула – опять выстрелила вперед головой. – Правда, он дивный?

– Да, очень красивый, – согласился Кро. – Заговоренное кольцо?

– Я про Арно, глупыш! – Лилиан рассмеялась, порывисто обняла Битали, чмокнула в щеку, отпрянула, коснулась палочкой подоконника и исчезла.

– Что это было? – в изумлении потер щеку Битали.

– Ну, как я понимаю, в этом колледже ты для нее самый близкий человек, – засмеялся недоморф. – Девочка заскочила поделиться с тобой своей радостью. Аните от нее тоже достается. В смысле, делится, тискает и хвастается. Горамник завидует. Пинает меня, что я таких художеств, как граф Дожар, для нее не придумывал. Влюбилась Лилиан, чего тут непонятного?

– Ладно, пусть радуется… – нахмурился потомок Темного Лорда. – Мы о чем сейчас говорили?

– Про то, как через зеркало посмотреть на профессора Налоби.

– Точно! – Битали выглянул в окно. – До темноты еще далеко. Пойду прогуляюсь.

– Ты уверен? – забеспокоился недоморф. – Надеюсь, ты не в Тихий лагерь собрался? Туда одному не стоит…

– Я Темный Лорд, дружище, разве ты забыл? – достал из шкафа школьную куртку Битали. – Все духи боготворят великого Эриджуна, мага Двух Драконов и победителя сотен сражений. Меня никто не тронет.

Манящий и пугающий всех школяров колледжа маркиза де Гуяка Тихий лагерь находился с юга от замка, на удалении примерно полукилометра. Это было огромное волнистое поле, поросшее жухлой травой и маленькими корявыми деревцами.

Давным-давно, во время Большой войны здесь стоял осадный лагерь. Сторонники Хартии упрямо пытались взять замок, обороняемый воинами Темного Лорда. Осада тянулась не один год, враги постоянно метали друг в друга заклинания, дротики и проклятья, а потому колдуны-альбигойцы, чтобы уцелеть, зарылись глубоко в землю. Но, в конце концов, завершающая битва случилась не в замке, а именно здесь, в лагере. С тех самых пор в этой земле остались завалы из камней и костей, бесконечные подземные лабиринты с ловушками и оберегами. Часть древних боевых заклинаний еще не потеряли силу и продолжали убивать не в меру любопытных визитеров.

Больше того – по слухам, под завалами по сей день томились закопанные, раненые или обездвиженные колдуны, за столь долгий срок забывшие о доброжелательности, а также успели завестись неведомые магические твари то ли из убитых чародеев, то ли из их тотемников. В Тихом лагере то и дело что-то рушилось, что-то выпирало, откуда-то вдруг выстреливали облака холода или случались «взрывы вовнутрь» – когда все вокруг стремительно затягивало под землю.

Однако, при всей своей опасности, Тихий лагерь манил к себе самых отважных из чародеев, ибо там попадались весьма неожиданные находки – от древнего оружия до драгоценностей, от пустых безделушек до могучих амулетов. Здесь иногда случались серьезные открытия или обнаруживались подсказки к древним тайнам.

Когда-то в поисках оружия для захвата власти над миром сюда приходил профессор Налоби. Он смог изучить край лагеря, проникнуть в несколько пещер и даже обжиться в них, приручить троллей, выстроить алтарь демона; заманить сюда Битали с друзьями и организовать жертвоприношение… В общем – подготовить все для своей будущей гибели.

Тогда, несмотря на приказ хозяина, горные тролли не прикоснулись к пленнику, учуяв в его жилах кровь Темного Лорда. Поэтому Битали не сильно беспокоился о своей безопасности и сейчас.

Южная сторона замка не пользовалась популярностью для прогулок. В первую очередь из-за огородных грядок, что тянулись от стен до самого Тихого лагеря. В сухую погоду они были пыльными, в сырую грязными и всегда – под присмотром гномов. Учеников низшие духи, понятно, не трогали. Но вот если кто из них наступал на грядку или того хуже – портил растение, гномы обязательно доносили мадам Лартиг, она сообщала директору, и виновника ждала неизбежная расплата. Так зачем рисковать, если с северо-востока есть ухоженный парк с дорожками, скамейками, качелями и площадками для игры, с севера – обширный сад, а с запада – дикий, но вовсе не запретный лес?

Битали испачкать ботинки не боялся. Между двумя длинными капустными грядками он дошел до края Тихого лагеря и остановился, присматриваясь к взгоркам и ямам, потом осторожно двинулся вперед, раздвигая высокий бурьян.

– В прошлый раз мы шли прямо от ложного входа, потом чуть левее к углу, и под больной березой… – Он положил ладонь на ствол низкого, в рост человека, и тонкого деревца, в нескольких местах изуродованного тутовым грибом, наклонился, выглядывая темный лаз, полез внутрь, недовольно бурча: – Это пещера заросла, или я растолстел?

На полпути юный маг вскинул палочку, выдохнул на нее «альбу» – и кончик расцвел ярким трепещущим огоньком. Лаз от света словно раздался, а своды окаменели, внезапно оказавшись вместо глины гранитными. Битали спустился ниже и очутился в просторной полости, усыпанной колотым булыжником.

– Не может быть! Неужели за все это время сюда никто ни разу не заглянул? – изумленно покачал головой потомок Темного Лорда. – С того самого мгновения, когда я приказал Сартану стереть Фила в порошок, а всех нас перенести в лечебницу?

Но, похоже, это было именно так. Дурная слава Тихого дагеря защитила скрытую среди травы пещеру от любопытных чужаков. Если сюда и ходить-то мало кто рисковал, то лезть в норы – тем более. Построенный профессором Налоби алтарь, курительницы, зеркала – все, все оставалось на своих местах! И даже ветхие манускрипты, открытые на страницах с нужными заклинаниями.

– Вот это да! – Молодой человек опустил палочку ниже, в ее огне нашел на полу несколько прутиков, заложил ими в книгах нужные места, захлопнул и уменьшил с помощью «трунио». Затем, на всякий случай, превратил в слабо различимую крохотульку и алтарь. Мало ли кому вдруг взбредет мысль все же полазить в страшном месте? Теперь, когда Кро почти добрался до цели, это было бы обидно вдвойне.

По возвращении в баню он увидел отпрянувших друг от друга Аниту и Надодуха.

– Ты уже? – удивился недоморф.

– А вы чего пугаетесь? – ответил вопросом на вопрос Битали и стал доставать из кармана добытые манускрипты. – Вы же обручены. Имеете полное законное право обниматься.

– Не имеем, – покачала головой отличница. – Это договор отсроченного права владения. Законно мы сможем целоваться только через три года.

– Все-таки ты чересчур умная,