это как отличное приключение, но опасности оно сулило невероятные. Никто в Ауине в этом столетии даже пытался разведывать новые территории, и поэтому идея Брэнделя сначала показалась ей безумной.

Но она быстро успокоилась. Сравнив свое существование в Бругласе и преследования за долги отца с путешествием в компании Брэнделя, она разглядела явный проблеск надежды.

«…… Ну опасно, ну и что?»

Она присмотрелась к Брэнделю. Рыцарь-первопроходец… Звучало как в сказаниях про классических героев прошлого, горевших желанием идти вперед, несмотря на опасность – ведь все это окружал ореол романтики. С какой стороны она не смотрела на молодого человека – все нужное было при нем: и храбрость, и смекалка, и принципы – под ее высокие стандарты он подходил идеально.

К тому же, приодевшись как дворянин, он и выглядеть стал попривлекательнее.

«Жаль, что у него уже есть другая».

Амандина быстро-быстро заморгала, а сердце ее забилось чаще. Затем она перевела взгляд на идущую рядом Ромайнэ. После недавних безрассудных поступков, когда она дважды врывалась в разгар битвы, девушка опять выслушала лекцию от Брэнделя, и сейчас была на «испытательном сроке».

Сейчас же Ромайнэ с большим интересом что-то разглядывала. Настолько с большим интересом, что подозвала Брэнделя:

Эй, посмотри…

Внимание привлекать девчонка умела, словно магнит: Брэндель и остальные разом посмотрели в направлении, куда она указала.

На улице показалась большая группа путешественников, явно не местных.

Из-за действий Брэнделя месячной давности по всем пивнушкам и постоялым дворам королевства разлетелись новости о резонансе Божественных артефактов в Ранднере. Барды разнесли весть дальше на север, где и начали появляться желавшие попытать удачу искатели приключений. Наемники, торговцы и охотники за сокровищами, словно гиены, унюхавшие запах крови, торопливо стягивались в регион.

Обеспокоенные зреющей в Ауине бурей дворяне выслали свои глаза и уши. Даже Звездно-лунная Ассоциация и Черная Башня отправили разведчиков. Буквально за полмесяца численность населения на территории принцессы Гриффин удвоилась. Если бы не угроза вторжения в Трентайм армии Мадара – лорд был бы в восторге от перспективы притока налогов и пошлин.

«Ситуация усложняется».

Брэндель пробежался по разношерстной толпе глазами: да, по виду он однозначно не вписывался, равно как и эти авантюристы отличались от местных жителей. Прямо зарисовка из жизни города, словно какой-то художник намеренно высветил социально неравенство на своем полотне.

Большинство чужестранцев не хотели связываться с местными, да и те не хотели иметь ничего общего с иностранцами с криминальными наклонностями.

А Ромайнэ между тем показывала на кое-что другое: небольшую группу путешественников, раздававших еду истощенным детям. Это зрелище заставило его мысленно перенестись в игровое прошлое, вспоминая о сочувствующих геймерах, тоже раздававших еду.

Он быстро заморгал, стряхивая иллюзию, но нет, молодые искатели приключений никуда не делись: оставались еще люди, шедшие за мечтой вместо поиска наживы.

«Четверо мужчин, две женщины, все молодые».

Брэндель не мог не поразиться такому сходству между фантазией и реальным миром. Искатели приключений вовсе не жили той волнующей и полной романтики жизнью, о которой говорилось в сказках: напротив, путь у них был трудный, а порой и кровавый. Приходилось заходить в регионы, наполненные опасностью и риском, и смерть свою они встречали в схожих с наемниками обстоятельствах. Отдача от всех этих опасных приключений даже близко не соответствовала ожиданиям, и большинство заканчивало свой век костьми в забытых уголках. С другой стороны, не было и недостатка в новостях о разбогатевших за одну ночь.

Из-за этого большинство авантюристов вынуждено было приземлиться и начать работать за выгоду, и только молодые люди пока что вели себя порой нелогично, словно живя в идеальном мире. Он был уверен, что группа перед ним была именно из таких, только-только начавших свой путь.

Еще одним исключением были выходцы из богатых дворянских или купеческих семейств.

На что ты указывала? – развернулся он спросить.

И тут же почувствовал царапнувшие желудок коготки опасности при виде того, как она завращала темно-карими глазками по сторонам, явно что-то задумав.

Ты о чем думаешь? – продолжил Брэндель допрос, оставаясь начеку и припоминая ее безумные повадки.

Ну что-то типа того, что делают вот эти, – последовал будничный ответ.

Ромайнэ, но еды, которая у нас с собой, недостаточно, – напомнила Амандина, сразу же поняв, о чем речь, – с нашими людьми и лошадьми запасы очень быстро заканчиваются, а если закупаться новыми – придется идти на поклон к местному господину. Забыла, как оно недавно вышло?

Амандина говорила о последнем происшествии, когда они проходили мимо земель мелкого дворянчика. Брэндель со Скарлетт отправились прицениться к еде и припасам, но помещик вместо этого настолько заинтересовался яркой девушкой, что отправил свою стражу ее похитить.

В итоге Брэнделю пришлось демонстративно побить аж тридцать гвардейцев Железного ранга и потребовать у их хозяина компенсации за неудобства. И все же, этот эпизод послужил предупреждением: несмотря на то, что корона все еще была в силе, знать уже стала злоупотреблять властью.

Брэндель с благодарностью взглянул на Амандину. Предыдущая стычка с помещиком – еще куда ни шло, но сейчас речь шла о бароне Гродэне. Пускай особого следа в истории Ауина он не оставил, но отцом его все же был Ранднер. Попытайся он шантажировать или посягни на его жизнь – граф немедленно пошлет целую армию по его душу.

«В прошлом армия герцога Рана могла свободно перемещаться по территории Ранднера куда им соблаговолит. Возможно, фракция принцессы заключила с ним некую сделку. Однажды я разберусь со всеми этими паразитами, но только когда соберу собственную армию и завоюю достаточно власти. Да, без власти в этом мире никуда».

Ромайнэ же, выслушав Амандину, с загадочной улыбкой покачала головой и ответила:

Еще не поняла?

Что? – встрял Брэндель.

Бизнес-возможности…

А?

Брэндель снял перчатку и приложил ладонь ей ко лбу, делая вид, что проверяет, не температурит ли, но Ромайнэ тут же раздраженно ее смахнула. Младшая близняшка-эльфийка полюбопытствовала:

Мисс Ромайнэ, у меня на родине есть поговорка: «Нищий купцу не товарищ». Какой тут «бизнес» в таком бедном городе?

Тиа! – строго одернула ее Фелаэрн.

Та, испуганная гневом сестры, прикусила язык и не стала продолжать.

Ну не скажи. Тетка говорила, что везде, где есть место сделке, есть место и торговцу, – возразила Ромайнэ.

В принципе, я с твоей теткой не несогласна – оглядела неровную дорогу впереди Амандина. Не самый подходящий путь для конной повозки. И продолжила:

Но все же до бума торговли этому месту далеко: здесь отсутствуют даже начальные исходники для торговли…

Ну и эти авантюристы не заключают сделок прямо