на постоялом дворе всего несколько часов, и уже прибыло приглашение к визиту барона Гродэна. Сопровождала их всего лишь небольшая группа стражников, но на воротах караул из элитной стражи выстроился в два ряда. В тяжелой броне, вооруженные копьями, они стояли ровным строем с безучастными лицами.

«Встречают по полной. Похоже, Гродэн пытается меня запугать. Настоящего виконта могло бы и впечатлить».

Наш же герой их проигнорировал и пошел прямо на ворота. Массивный мужчина сразу же преградил им путь, попытавшись схватить его за плечи, но до того, как он смог даже дотронуться до Брэнделя, девушка с ярко-красными волосами схватила его за запястье и отбросила в сторону. Ее хищный взгляд сфокусировался на добыче.

Исчезни, – просто бросила она.

И не дождавшись устроившей бы ее по скорости реакции, шагнула вперед, оттолкну громадину с такой силой, что тот с громчайшим треском врезался в строй солдат.

Стоять! – солдаты, попытавшиеся было зажать Брэнделя в тиски, удивленно замерли, и сразу же полетели во все стороны, стоило им только коснуться его.

Словно с драконом столкнулись, а не с рафинированным дворянином.

«70 ОЗ силы – даже в эпоху короля Ансена вполне прошел бы с этим в королевскую кавалерию, чуть-чуть до элиты не дотягивал бы. А уж в эту эру вполне себе на равных с капитаном …»

Раздумывая обо всем этом, Брэндель быстро продвигался вперед под аккомпанемент непрекращающегося металлического лязга доспехов разбрасываемых во все стороны солдат. Словно мешки с металлоломом летели, но он ни разу не обернулся, дойдя таким образом до вторых ворот.

Закрыто, наглухо. Возможно, тот, кто должен был их открывать, валялся сейчас на земле вместе с остальными, так что, не теряя больше времени, он вышиб дверь, как тысячу раз до этого в игре.

Та с впечатляющим треском упала на землю, и перед Брэнделем предстал пустой зал.

Гродэн

Боже мой, ну и силища!

Где-то в усадьбе за арочным окном мужчина средних лет с видимым интересом поглядывал на происходящее из-за портьер. Пускай и прозвучало, словно тот под впечатлением, но глаза его остались холодными и полными презрения. В руке он держал кубок с ярко-красной жидкостью, который периодически взбалтывал, колыхая вязкую жидкость вверх-вниз.

Увидь его Брэндель – сразу же узнал бы по выдающемуся орлиному носу крючком, из-за него Гродэна трудно было с кем-то перепутать. Глаза барона отличались глубокой посадкой, а кожа – нездоровой бледностью, что все вместе придавало ему уникальный и зловещий вид, привычный для семейства Ранднеров. Единственной не фамильной чертой были кустистые усы с завитком на конце.

Юноше нет и двадцати, а уже боец Серебряного ранга, – провел по усам Гродэн, – что думаешь?

Тощий долговязый мужчина позади барона покачал головой:

Он не в полную силу, да и красноволосая не так проста. Если нам придется сразиться – шансы половина наполовину. Не рекомендую вступать с ними в бой.

Конечно не буду, – Гродэн отставил кубок на подоконник с легким лязгом, – к тому же, за ним должен стоять кто-то очень серьезный, раз он решил в открытую выступить против меня на моей же территории. Пусть так, наказать его не получится, но урок ему преподать я обязан.

Отпустив занавесь, он развернулся:

Как с моим заданием?

Люди высланы, с если все пройдет без проблем – вернутся сегодня же вечером – слегка поклонился советник.

Хорошо, – и тут же Гродэн взмахом руки отшвырнул кубок в сторону, расплескивая по сторонам красную жидкость. Тот приземлился неподалеку от мертвого тела женщины. Коричневый ковер медленно приобретал красный оттенок.

Это приказ моего отца, убедись, что все идеально.

Гродэн гадал, когда же чертов папаша выберет наследника. К сожалению, тот отличался крепким здоровьем и с каждым годом становился все проницательнее и проницательнее. Большое разочарование, иначе барон бы давно поотравлял всех братцев.

«Сборище дураков, мешаются на пути».

Брэндель

Парадная зала была украшена огромной хрустальной люстрой, избыточной по роскоши и изысканной работы. На кристаллах сияли печати, указывающие на то, что это магический артефакт. Стиль выдавал эпоху – раннее правление короля Ансена, а орнамент иллюстрировал истории из трактата о Святых, со всеми ста восьмьюдесятью созвездиями, каждое в честь своего бога.

Брэндель и Гродэн встретились именно под этим артефактом, стоя по разные стороны большого прямоугольного стола. Пустой сначала зал быстро наполнился людьми. Кроме рыцарей Гродэна собралось множество местных дворян, тоже приглашенных на встречу.

«Похоже, его настоящих приспешников здесь нет».

Брэндель был в этом уверен, внимательно оглядев всех в помещении. Территория Трентайма считалась небольшой, но верные Гродэну люди управляли не менее чем двадцатью округами.

После подобающего случаю обмена любезностями барон официально объявил о начале банкета в честь приветствия «виконта Гастона».

Разнообразие блюд впечатляло, но подаваемую людям Брэнделя еду можно было считать выкинутой: есть в сердце врага никто не рисковал. Сердце Амандины выпрыгивало из груди от адреналина, и она с неподдельным ужасом следила за двумя исключениями в их группе.

Брэндель и Ромайнэ с удовольствием пробовали каждое из блюд.

Барон Гродэн заметил выражение лица Амандины и мгновение поразмыслив, заговорил:

Что-то не так? Что-то не удовлетворяет ваш взыскательный вкус?

В парадной зале внезапно наступила тишина.

Амандина, в душе паникуя, все же гордо подняла голову и ответила с кивком:

Мой господин Брэндель и леди Ромайнэ слишком вежливы и не стали бы плохо отзываться о банкете. Но от их имени я, думаю, вынуждена буду протестовать против такого отношения. Вы что, считаете себя знатнее нас?

Остальные дворяне замерли.

«Отлично сработано! Разглядела замысел этого ублюдка».

Брэндель в душе поднял оба больших пальца в жесте одобрения на впечатляющее замечание Амандины. Пощечина прямо в лицо Гродэну, и тому трудновато будет придумать достойный ответ. Да и немыслимо, чтобы лорд в целом городе стал вдруг спорить с чьим-то подчиненным, да к тому же женщиной.

Но Гродэн только улыбнулся, после чего перевел слегка затуманенный взгляд Брэнделя. Тот ответил немигающим взглядом, не выказывая страха. Вел он себя как и полагалось высокомерному знатному господину, плевать хотевшему на то, кто перед ним – типично для всей титулованной молодежи королевства.

Виконт Гастон, – после паузы обратился Гродэн с теплой улыбкой.

Барон Гродэн, – кивнул Брэндель.

Раз уж вы с севера, лорд Гастон, южная погода не доставляет вам неудобств?

Рыцарю королевства нет дела до перемен погоды. Хлипкие существа, которым не под силу пережить смену климата, в моих глазах недостойны звания дворянина, – тщеславно пропел Брэндель, скривив рот и гадая, нет зарыл ли он свой талант в искусстве