собирается садиться на суда и возвращаться в Крым… Красные воины 9-й армии! Было бы величайшим позором, если бы мы дали ускользнуть белой гадине. Если десант ускользнет от нас и вернется в Крым, он усилит тамошние войска царского барона… Но этого не будет. Десант Врангеля нужно раздавить, и вы это сделаете… Всякая нерешительность, медлительность, проволочка будет караться как тяжкие преступления перед социалистическим отечеством. Задача ясна и проста: не дать врагу ускользнуть, настигнуть его, разбить, стереть с лица земли. Не прогнать, а уничтожить» (Троцкий. Как вооружалась революция. Том II, кн. 2. С. 198). Так подытоживалась задача армии, и так был озаглавлен приказ.

За эти дни положение десанта изменилось, он группировался южнее Степной и никаких крупных частей его на участке Ахтарская – Степная уже не было; свое базирование и связь с Крымом десант окончательно перенес в Ачуев, сообщаясь с ним по тракту через Ново-Ниже-Стеблиевскую и далее вдоль реки Протоки. Штаб и все тылы группы генерала Улагая размещались в Ново-Ниже-Стеблиевской, являющейся важнейшим пунктом для десанта. Потеря ее отрезала отступление десанта к морю. Выдвижение частей десанта на Старо-Джерелиевскую и Ново-Николаевскую ослабляло группу, прикрывавшую Ново-Ниже-Стеблиевскую, делая ее уязвимой со стороны Степной, редутов Чурого и Роговской. В новой директиве красных эти обстоятельства не учитывались. Ставя себе «окончательную ликвидацию десанта и располагая для этого достаточными силами, командарм IX не группировал свои войска соответствующим образом». На важнейший пункт десанта не имела направления ни одна часть красных. К счастью десанта, главные силы IX армии перегруппировывались «не на отрезание его от моря», а на преграждение ему пути на юг. Для этого красные наносили удар на Ново-Николаевскую вместо Ново-Ниже-Стебелевской. Другая их группа сложно меняла западное направление на юго-западное, от Старо-Величковской на хутора между Ново-Николаевской и Старо-Джерелиевской.

С утра 14/27 августа фронт группы генералов Улагая и Коновалова тянулся по линии: редут Чурого – редут Подгурского – станица Степная – хутора Кириенко – Щербины – северо-западная окраина лимана Чигрин – Старо-Джерелиевская – Петровская. Район редута Чурого— редут Подгурского – Степная – Глубокоериковская – Ново-Ниже-Стеблиевская был занят частями, ранее входившими в группу генерала Бабиева. Район Ново-Николаевская – хутор Золотаревского – 2-й конной дивизией десанта, усиленной некоторыми частями дивизии генерала Казановича. Район Старо-Джерелиевской – частями Кубанской дивизии (около 500 сабель, 500 штыков) и остальными частями дивизии генерала Казановича (около 1000 бойцов) при шести орудиях и двух бронеавтомобилях. Эта группировка, принятая генералами Улагаем и Коноваловым, была, по существу, не наступательной, а оборонительной, имеющей целью обеспечение за собой возможно большего плацдарма, прикрывающего Ново-Ниже-Стеблиевскую с целью планомерного вывода частей из боя и их постепенного сосредоточения в районе Ачуева.

Красные к утру 14/27 августа оказались сильно разбросанными. Группа начдива 9 рассредоточилась на всем участке Брыньковская— Приморско-Ахтарская – Степная. Из всех красных частей непосредственное соприкосновение с десантом имели лишь 22-я кавбригада и 198-й полк. Положение красных частей не давало им возможности в течение этого дня приступить к выполнению своих задач. К 15 часам красные овладели Старо-Джерелиевской, отбросив десантные части к Ново-Николаевской. К ночи этого дня 26-я бригада красных, с боем овладев хутором Золотаревского, оттеснила десант к окраинам Ново-Николаевской, заняв исходное положение для ее ночной атаки. Днем (14/27 августа) на северном участке десантные части прочно удерживали переправы, но выдвижение частей 9-й армии на линию Степная— хутор Щербины – хутор Золотаревского – Старо-Джерелиевская сузило находящийся в руках десанта участок территории, уменьшило возможность маневрирования и позволило более сильным частям красных действовать в непосредственной связи между собой.

В 1 час 15/28 августа 26-я бригада атаковала Ново-Николаевскую и после упорного боя овладела ею. Десантные части с большими потерями отступили на Ново-Ниже-Стеблиевскую. С рассветом десантные части перешли в стремительное контрнаступление. Оттеснили красных к хутору Золотаревского и временно заняли Ново-Николаевскую, но резервы красных выбили десантные части из нее. В 6 часов (15/28 августа) красные должны были повести наступление, но один из полков дивизии генерала Бабиева, воспользовавшийся отходом 26-й бригады 1-й кавдивизии, проник в образовавшийся разрыв и атаковал левый фланг дивизии у хутора Щербина, чем и задержал ее наступление. К 20 часам, преодолевая упорное сопротивление пехотных частей дивизии генерала Казановича, 26-я бригада красных подошла вплотную к Ново-Ниже-Стеблиевской. К 22 часам красные заняли восточные окраины станицы. Десантные части отошли за реку Ерик. В 23 часа 26-я бригада во главе с членом реввоенсовета 9-й армии Косиором пыталась форсировать реку Ерик, но была отбита. Около 24 часов пехота десанта выбила из станицы 26-ю бригаду. Утром 16/29 августа части красных во главе с 26-й бригадой вступили в станицу Ново-Ниже-Стеблиевскую, занятую к этому времени экспедиционным отрядом Ковтюха. Вся подготовка этого отряда была проведена с изумительной скрытностью и обманом, что и обусловило внезапность удара.

Независимо от действий 9-й армии, когда генерал Улагай перенес свое базирование и связь с морем на Ачуев через Ново-Ниже-Стеблиевскую, член реввоенсовета Кавказского фронта Розенгольц поручил Ковтюху из Екатеринодара, с отборным отрядом на пароходах и баржах по рекам Кубани и Протоке, пробраться в Ново-Ниже-Стеблиевскую. В отряд вошли преимущественно таманцы и кубанцы местных станиц, хорошо знакомые с местностью, привычками и обычаями населения. Идея Розенгольца заключалась: по реке Протоке пробраться в глубокий тыл десанта, где тогда были сосредоточены его штабы, и нанести базе десанта неожиданный и сокрушительный удар.

Отплыв из Екатеринодара вечером 13/26 августа, отряд Ковтюха день 14/27 августа провел в станице Славянской, задержанный там расчисткой фарватера и налетами аэропланов десанта. С наступлением темноты пароходы двинулись на Ново-Ниже-Стеблиевскую. С суши движение отряда обеспечивалось высланными по обеим сторонам реки Протоки разъездами Полтавской сотни, преимущественно из местных жителей, переодетыми в форму Белой Русской Армии. Весь путь до Ново-Ниже-Стеблиевской пароходами и переодетыми разъездами был пройден без всякой помехи со стороны десантных частей. Только под самой станицей разъезд, двигавшийся по правому берегу, встретил и снял небольшую заставу десанта. Около 4 часов 15/28 августа отряд беспрепятственно высадился в 2 км от станицы, а около 6 часов атаковал ее южные окраины. Здесь, по свидетельству самого Ковтюха, его отряд встретил организованное сопротивление отдельных групп десанта. Бой сразу же принял затяжной характер. В этом резко сказалось то изменение обстановки, которое произошло за время подготовки и переодевания частей экспедиционного отряда. Розенгольц в личном приказании Ковтюху рассчитывал обманом пробраться в глубокий тыл десанта, но это было, когда фронт десанта тянулся по линии редут Чурого – Подгурского – Степная – Герасимовская – Полтавская. В тот период станица Ново-Ниже-Стеблиевская была глубоким тылом десанта. К утру же 15/28 августа