— Нет, вы только посмотрите на них! Ну чисто соколята в гнезде, — понизив голос, шепнул он.

У ближайшего костра, облокотившись на плечо Юлиана, дремала Кира. Картограф разведотряда тоже спал, прислонившись спиной и затылком к земляной насыпи. Головой на коленях валькирии лежал Даррен, его лицо в рассветном тумане отливало восковой бледностью, и сердце Илоны невольно пропустило удар. Но нет, грудь размеренно колышется в такт дыханию.

Словно почуяв на себе чужой взгляд, Даррен тут же сонно заморгал и поднял голову. А через секунду радостно ахнул.

— Илона, ты даже не представляешь, как я тебе…

— Представляю, дружок, — выдохнула Илона, помогая соколу подняться, а затем крепко его обнимая. — Живи долго и счастливо.

Кира с Юлианом моментально очнулись от дремоты и вскочили на ноги. Выглядели они довольными, хоть и очень уставшими. Даррен же и вправду был бледен до синевы.

— Меня хотели оставить под присмотром целителей на несколько дней, но тут начали воскресшие соколы появляться, которых белобрысые десять лет уничтожали и замучивали до смерти. Часть своими ногами дошла, кого-то родственники привозили, а кого-то и принесли… Во всех лазаретах Аквиллариума дым коромыслом! Студентов из академии Золотого крыла, у которых хоть один цикл занятий по лекарскому делу прошел, забирают с учебы и отправляют целителям на подмогу, — торопливо рассказывал он, опираясь на Илонин локоть. — Меня и выперли домой, чтобы койку не занимал. Я же мертвым три с половиной часа всего пробыл, мне полноценная реабилитация не нужна. Выхожу из лазарета, кругом ночь и тишина, только сверчки в дворцовых садах поют и городская стража у западных ворот байки про упырей травит, чтобы не заснуть. Перекинулся я с парнями парой слов, они и сообщили, что поздно вечером с патрулирования улиц большой отряд сняли и на Землю отправили, нечистым рога обломать. Я и подумал — зачем мне домой? Пойду к своим, узнаю, как все закончилось, ибо нет ничего хуже, чем сидеть и ждать новостей. Юлиана вызвал, мы портал запасной расчехлили и сюда дернули…

Гаруда попытался придать лицу серьезное выражение, достойное правителя, но уголки губ все равно предательски дрожали в полуулыбке.

— Что ж, эта сказка подходит к концу, — сказал он. — Принцессам пора в башню, где они смогут отоспаться и отдохнуть в кругу родных и друзей, а добрым молодцам надо выдвигаться на родину. Дел у нас теперь будет невпроворот, начиная с завтрашних суток. Сегодня участвовавшие в битве с демонами и исполинами отдыхают. Но у нас с вами, госпожа Каменева, остался последний нерешенный вопрос.

Илона повернула голову.

— Нужно назначить дипломатов, которые будут связующим звеном между нашими народами, по одному с каждой стороны. Мой кандидат давно известен и, более того, активно напрашивается на эту должность с начала лета, — и правитель все же улыбнулся. — Правда, ему еще год до совершеннолетия, но с вашей семьей он взаимодействует с огромной радостью. Осталось назначить кандидата от жителей Земли.

У Илоны тоже был лишь один вариант.

— Киру, конечно! — воскликнула она, и ошарашенно-обрадованное лицо валькирии стало лучшим подтверждением правильности идеи. — Достойнее я никого не знаю. И нравы Иномирья она знает хорошо. Вот только ее изгнали много лет назад, но я уверена, что, если покопаться в этом деле, то выяснится много любопытного. Возможно, даже подлог и клевета.

Сейчас Илона откровенно блефовала. Об изгнании валькирии из родного города она не знала практически ничего. Но Кира в ответ на ее слова как-то странно дернулась, и ноздри ее затрепетали, словно она пыталась утихомирить бушующий внутри гнев.

«Похоже, я попала в самую точку».

— Кстати, хороший вопрос вы подняли, — задумчиво сказал соколиный правитель. — Я видел указ об изгнании, когда само наказание уже свершилось, но не помню в упор причины. А ведь на память пока что не жалуюсь…

— Потому что ее не было, — с горечью сказала Кира. — Я тоже получила эту бумагу и успела выучить ее наизусть. Думаю, если вы спросите советника Хаммонда, который и подписывал указ, он предоставит хоть какие-то объяснения. Честно говоря, я тоже пыталась их услышать, но во дворец меня не пустили, а затем и вовсе приказали убираться из столицы в трехдневный срок. Иначе — казнь.

Гаруда тут же поморщился, словно ему в сапог попал при ходьбе острый камешек.

— Тогда я попрошу вас с подругами остаться еще на полчаса, госпожа Каменева. Хочу разобраться в этом вопросе прямо сейчас.

И он двинулся размашистым шагом к самому большому костру, на ходу отдавая приказы. Через минуту в лагере началась суета. Шатер целителей сдвинули в сторону, на его месте установили широкие деревянные лавки, небрежно прикрытые звериными шкурами. Илона не успела моргнуть и глазом, как уже сидела на одной из них, поправляя одеяло на плечах. С обеих боков ее подпирали зевающие девчонки. С Ксаны сняли бинты, и бодряще-ледяной запашок камфары стоял в воздухе, разгоняя комаров и заставляя шмыгать носом сонную и встрепанную Июлию.

— Домой хочу, в душ и спать, — пробормотала драконица, наблюдая, как опускается повелитель Гаруда на высокий деревянный стул с резной спинкой, как встает сзади его охрана. Остальные соколы чинно рассаживались по лавкам. Кира хотела затесаться в толпу, но ее вытолкнули в первые ряды. Юлиан с Дарреном тут же примостились рядом молчаливой группой поддержки, и валькирия немного расслабила плечи. Но Илона все равно видела, как подруга волнуется, как дрожат сложенные на коленях руки.

Портал открылся бесшумно и едва заметно: дрогнул воздух, пошел рябью, и из показавшейся щели выскочил пузатенький и глазастый мужичок с крючковатым носом и лоснящимися от сытой жизни щеками. Наверняка в богатых одеждах советника он выглядел очень солидно. Но сейчас его, судя по одежде, вытащили прямо из постели, и толстяк едва успел накинуть на пижаму длинное меховое пальто, расшитое золотом, точно шуба знатного боярина былых эпох. На голове красовалась парчовая шапка, подбитая бархатом.

— Интересно, почему у соколов советники выглядят богаче собственного короля? — шепнула девчонкам Июлия.

— Так Гаруда — воин, зачем ему золото да побрякушки? — отозвалась Ксана. — Вы вспомните, наши парни и одежду в торговом центре выбирали из дорогих натуральных тканей, но самого простого кроя, без выпендрежности. У них камни драгоценные лишь оружие украшают, да в качестве артефактов используются.

— Кто чем богат, — кивнула Илона. — У воинов и так самый высокий статус в королевстве, им не нужно демонстрировать свою значимость. А советникам, особенно с индюшачьими габаритами, волей-неволей приходится.

Толстяк ошалело оглянулся по сторонам, заметил собственного повелителя и рухнул перед ним на колени.

— Приветствую вас, мой господин…

Гаруда даже не моргнул в